Khi đoàn tàu đến Hogsmeade, trời đã tối. Học sinh năm nhất xuống sân ga trong tiếng gọi nhau và tiếng hành lý va vào nhau. Gió lạnh thổi qua sân ga, mang theo mùi cỏ ẩm.
Một người đàn ông cao lớn đứng ở đầu lối đi, giơ cao chiếc đèn lồng.
“Năm nhất! Học sinh năm nhất, đi theo ta!”
Ron nhận ra Hagrid từ những câu chuyện Percy kể. Người giữ khóa của Hogwarts có bộ râu rậm, bàn tay lớn và giọng nói vang đến mức đám học sinh đang nói chuyện lập tức quay đầu.
Hagrid dẫn họ xuống một con đường dốc đến bờ hồ. Những chiếc thuyền nhỏ đậu sát mép nước. Ông bảo mỗi thuyền chở bốn người rồi bắt đầu giúp học sinh lên thuyền.
Ron bước vào một chiếc cùng Harry, Hermione và Neville. Neville đặt chân xuống hơi vội, khiến thuyền nghiêng mạnh. Cậu loạng choạng, hai tay quờ lấy mép thuyền.
Ron chộp lấy áo cậu, kéo xuống ghế.
“Ngồi yên đã.”
“Xin lỗi,” Neville nói, mặt đỏ lên. “Tớ không giỏi đi thuyền.”
“Không sao. Chỉ cần đừng rơi xuống nước.”
Hagrid đẩy thuyền rời bờ. Mái chèo khua nhẹ, đưa họ ra giữa hồ. Sương mỏng lướt trên mặt nước, che khuất những chiếc thuyền phía trước rồi tách ra khi gió thổi qua.
Lâu đài hiện lên sau màn sương.
Ron ngẩng đầu. Những ngọn tháp cao nổi bật trên nền trời đêm, hàng trăm cửa sổ sáng vàng. Ánh sáng phản chiếu trên mặt hồ thành những vệt dài bị sóng làm vỡ ra. Cậu từng nghe Bill kể về Hogwarts, nhưng anh chưa bao giờ nói rằng lâu đài trông như thể đã mọc lên từ vách đá từ hàng trăm năm trước.
Neville ngước nhìn ngọn tháp nhô lên phía trên những mái nhà của lâu đài.
“Không biết trên đó có gì nhỉ?”
Cậu rướn thêm một chút để nhìn rõ hơn. Chiếc thuyền chao sang bên, khiến Neville mất thăng bằng. Ron vội túm lấy tay áo cậu, kéo cậu ngồi lại trước khi cậu trượt khỏi ghế.
“Cẩn thận chứ!” Hermione kêu lên.
Harry giữ chặt mép thuyền. Mặt nước gợn lên quanh mạn, nhưng chỉ một lát sau, chiếc thuyền đã trở lại hướng cũ.
Neville ngồi im, hai tay nắm lấy mép ghế. Cậu nhìn Ron, mặt đỏ bừng.
“Cảm ơn cậu. Tớ chỉ muốn nhìn cho rõ hơn.”
“Cậu có thể nhìn mà không cần lao ra khỏi thuyền,” Ron nói, buông tay áo Neville. “Tớ không muốn phải nhảy xuống hồ ngay trước khi đến trường.”
Harry bật cười. Hermione vẫn còn cau mày, nhưng khi thấy Neville đã ngồi vững, cô quay lại nhìn tòa lâu đài đang hiện ra ngày một rõ hơn.
Neville gật đầu, không nói thêm. Cậu nhìn lâu đài lần nữa, lần này vẫn ngồi yên.
Khi thuyền cập bờ, Hagrid hướng dẫn học sinh bước lên bậc đá rồi dẫn họ đến cánh cửa gỗ lớn. Ron đi giữa đám đông, nghe tiếng giày chạm vào nền đá và tiếng những học sinh phía trước thì thầm với nhau.
Cánh cửa lớn mở ra.
Ron bước qua ngưỡng cửa, ngẩng đầu nhìn sảnh vào. Ánh đuốc hắt lên những bức tường đá, soi rõ những gương mặt xa lạ đang chen chúc quanh cậu. Từ phía sau cánh cửa đối diện vọng lại tiếng trò chuyện, tiếng ghế dịch trên sàn và tiếng bát đĩa va vào nhau. Mùi thịt nướng cùng bánh mì nóng khiến bụng Ron réo lên. Cậu đã định hỏi bao giờ họ mới được ăn thì một phụ nữ cao gầy trong bộ áo chùng xanh lục tiến đến.
“Các trò đứng thành hàng và chờ ở đây. Ta là giáo sư McGonagall.”
Bà đưa mắt nhìn từng học sinh. Không ai dám nói chuyện khi bà dặn họ không được tự ý rời khỏi hàng. Nói xong, bà quay đi, biến mất sau cánh cửa bên cạnh.
Ron nhìn theo bà, rồi liếc về phía cánh cửa lớn dẫn vào sảnh đường. Sau đó có lẽ mới đến lượt họ ăn tối.
Neville đứng bên cạnh cứ xoắn mãi quai túi.
“Cậu nghĩ chúng ta sắp phải làm gì?”
“Lễ Phân loại,” Hermione đáp ngay. “Chiếc Mũ Phân loại sẽ quyết định chúng ta thuộc nhà nào.”
Harry quay sang cô. “Có những nhà nào?”
Hermione kể tên bốn nhà Hogwarts, giải thích ngắn gọn những phẩm chất mà mỗi nhà đề cao. Ron nghe được một lúc thì chú ý đến cái tên Slytherin.
Cậu nhớ đến Draco Malfoy trên tàu. Cô gái ấy đã nói về nhà Slytherin với vẻ tự tin, như thể ngay từ đầu cô đã biết mình thuộc về nơi đó.
“Fred với George bảo Slytherin có nhiều phù thủy hắc ám,” Ron nói.
“Có những phù thủy hắc ám từng học ở Slytherin,” Hermione đáp. “Nhưng không thể vì thế mà cho rằng tất cả học sinh trong nhà đều như vậy.”
“Tớ có nói tất cả đâu.”
Ron nhún vai. Cậu không muốn tranh luận về một ngôi nhà mà mình chưa biết gì ngoài những câu chuyện của anh em và vài lời khó nghe của Draco.
Harry nhìn qua vai Hermione, về phía cánh cửa nơi giáo sư McGonagall vừa khuất bóng.
“Không biết chiếc mũ ấy sẽ chọn chúng ta thế nào.”
“Chắc chắn phải có lý do,” Hermione nói. “Nó đã làm việc đó suốt nhiều năm rồi.”
Ron cúi nhìn đôi giày cũ của mình. Cậu chưa từng nghĩ nhiều về chuyện sẽ vào nhà nào. Nhưng khi nghe tiếng nói chuyện và tiếng cười vọng ra từ sảnh đường, cậu chợt nhận ra chỉ một lát nữa thôi, tất cả những người đứng ở đây sẽ được gọi tên và xếp vào những nhóm khác nhau. Cậu chỉ mong mình không làm điều gì khiến cả nhà Weasley phải xấu hổ.
McGonagall trở lại và dẫn cả nhóm vào Đại Sảnh đường.
Hàng nghìn ngọn nến lơ lửng phía trên bốn dãy bàn dài. Trần nhà phản chiếu bầu trời đêm đầy sao, còn những chiếc đĩa bạc trên bàn sáng lên dưới ánh nến. Học sinh các nhà quay lại nhìn nhóm năm nhất khi họ bước vào.
Ron cố nhìn thẳng về phía trước. Cậu nhận ra Percy ở bàn Gryffindor. Anh ngồi thẳng lưng, huy hiệu Huynh trưởng sáng trên ngực áo. Fred và George ngồi gần đó, mỗi người đều cố làm ra vẻ nghiêm túc theo một cách khiến Ron càng nghi ngờ họ đang chuẩn bị trò gì.
Chiếc Mũ Phân loại được đặt lên một chiếc ghế đẩu. Nó cũ kỹ, nhăn nheo, có một đường rách gần vành. Khi Đại Sảnh đường yên lặng, chiếc mũ bắt đầu hát về bốn nhà và những người sáng lập.
Ron không nhớ được hết lời bài hát. Cậu chỉ nhớ rằng Gryffindor coi trọng lòng can đảm, Slytherin tìm kiếm tham vọng, Ravenclaw đề cao trí tuệ và Hufflepuff coi trọng sự chăm chỉ, lòng trung thành.
McGonagall bắt đầu gọi tên.
Neville được phân vào Gryffindor. Cậu tháo mũ, đi về phía bàn đỏ vàng với vẻ nhẹ nhõm thấy rõ. Hermione cũng vào Gryffindor sau một khoảng chờ ngắn. Cô ngồi xuống gần Percy, lập tức nhìn quanh bàn như đang cố ghi nhớ vị trí mọi người.
Khi tên Malfoy được gọi, Draco bước lên không chút do dự. Chiếc mũ vừa chạm vào tóc cô đã hô:
“Slytherin!”
Bàn Slytherin vỗ tay. Draco tháo mũ, vuốt lại mái tóc rồi đi về phía nhà mình. Cô không nhìn sang bàn Gryffindor.
Harry được gọi tiếp theo. Chiếc mũ phủ xuống mắt cậu. Ron nhìn Harry ngồi im trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối. Khoảng chờ kéo dài hơn những trường hợp trước. Fred ngừng nghịch nĩa. George cũng thôi thì thầm.
Cuối cùng, chiếc mũ hô “Gryffindor!”
Harry tháo mũ, đi về phía bàn đỏ vàng. Percy dịch người nhường chỗ. Harry ngồi xuống cạnh Hermione, rồi nhìn Ron khi McGonagall gọi tên cậu.
“Ronald Weasley.”
Ron bước lên, ngồi xuống chiếc ghế. Chiếc mũ được đặt lên đầu, trượt xuống gần mắt cậu.
“Lại một Weasley,” giọng nói vang lên bên tai. “Ta biết chỗ cho cậu.”
“Gryffindor!”
Tiếng vỗ tay nổi lên. Percy đứng dậy vỗ tay lớn nhất. Fred huýt sáo, George đập tay xuống bàn, còn Ron tháo mũ rồi đi về chỗ ngồi.
Cậu ngồi xuống giữa Harry và một học sinh lớn tuổi hơn. Percy đặt tay lên vai em trai.
“Anh biết em sẽ vào Gryffindor.”
Ron gật đầu, nhưng sự chú ý của cậu đã chuyển sang bàn ăn. Những đĩa thức ăn xuất hiện trước mặt học sinh. Cậu lấy khoai tây nướng, thịt và bánh mì, ăn miếng đầu tiên nhanh đến mức suýt bỏng lưỡi.
Trong lúc ăn, Ron nhìn dọc theo bàn. Bill từng ngồi ở đây. Charlie cũng vậy. Percy, Fred và George vẫn đang ở đó. Bây giờ cậu đã có chỗ của mình giữa họ.
Cậu là người thứ bảy trong gia đình Weasley ngồi ở chiếc bàn này.
Khi bữa tiệc gần kết thúc, cụ Dumbledore đứng lên. Cụ chào mừng học sinh năm nhất, nói vài lời về năm học mới rồi nhắc đến khu rừng cấm.
“Các trò không được vào rừng nếu không có việc cần thiết và không có sự cho phép.”
Cụ dừng lại, nhìn qua Đại Sảnh đường.
“Ta cũng phải nhắc các trò rằng hành lang tầng ba bên phải bị cấm đối với tất cả những ai không muốn chết một cách đau đớn.”
Một vài học sinh bật cười. Ron cũng cười theo, nghĩ rằng đó có thể là một cách nói đùa kỳ quặc của cụ hiệu trưởng. Nhưng cụ Dumbledore không cười. Cụ chuyển sang lời dặn tiếp theo như thể vừa thông báo giờ giới nghiêm.
Ron nhìn Harry. Harry cũng đang nhìn về phía bàn giáo viên, vẻ mặt không chắc chắn.
“Chắc ở đó có thứ gì nguy hiểm,” Ron thì thầm.
“Có lẽ,” Harry đáp.
Ron không có ý định đi tìm hiểu. Cậu đã đến Hogwarts chưa đầy một ngày, chưa học được câu thần chú nào và vẫn đang dùng đũa của Charlie. Một hành lang bị cấm vì có thể khiến người ta chết không phải nơi thích hợp để bắt đầu năm học.
Sau bữa tiệc, Percy dẫn học sinh năm nhất lên tháp Gryffindor. Họ đi qua những hành lang có tranh chân dung, cầu thang đá và những bộ áo giáp đứng dọc tường. Một bức tranh có ông phù thủy ngủ gật mở mắt khi đoàn học sinh đi ngang, rồi lại nhắm mắt ngay khi Percy quay lại.
Cuối cùng, họ đến trước bức chân dung Bà Béo. Percy đọc mật khẩu, bức tranh mở ra và cả nhóm bước vào phòng sinh hoạt chung. Lò sưởi đang cháy. Những chiếc ghế bành đỏ được đặt quanh các bàn thấp, còn tấm thảm vàng đỏ phủ kín sàn.
Fred và George xuất hiện từ cầu thang phía trên.
“Thế nào, Ron?” Fred hỏi. “Em nghĩ hành lang tầng ba có gì?”
“Con rồng,” George nói. “Chắc chắn là con rồng.”
“Có khi là một cái toilet hỏng,” Fred đáp. “Cụ Dumbledore sợ học sinh chết vì mùi.”
“Hoặc một cái toilet có rồng.”
Percy bảo hai anh đừng nói nhảm trước mặt học sinh năm nhất, nhưng Fred và George đã cười rồi biến mất lên cầu thang.
Ron theo những người còn lại vào phòng ngủ. Chiếc giường bốn cọc của cậu nằm gần cửa sổ. Cậu đặt rương xuống chân giường, treo áo chùng lên rồi ngồi xuống đệm để tháo giày.
Harry ở giường đối diện. Neville đang lục túi tìm đồ ngủ, miệng lẩm bẩm rằng cậu phải tìm Trevor vào sáng mai.
Ron kéo rèm giường lại một nửa. Cậu nghe tiếng những cậu bé khác nói chuyện về nhà cửa, về chiếc mũ và về những gì họ sẽ học. Cậu nằm xuống, kéo chăn lên ngực.
Ngày mai sẽ có lớp học. Cậu sẽ phải tìm đường qua những hành lang này, học cách dùng cây đũa của Charlie và làm quen với những người chưa từng gặp. Cậu không biết liệu mình có giỏi như Bill, gan dạ như Charlie hay nổi bật theo cách Fred và George vẫn luôn nổi bật.
Nhưng ít nhất, khi sáng mai thức dậy, cậu sẽ không còn ở Hang Sóc.
Ron nhắm mắt. Tiếng nói chuyện quanh phòng nhỏ dần, rồi cậu ngủ thiếp đi trước khi Fred và George kịp thống nhất xem thứ gì đang nằm sau cánh cửa bị cấm.