Chiều hôm đó, hành lang phía Tây bị chắn một đoạn.
Ron nhận ra điều đó ngay khi vừa rẽ khỏi cầu thang. Một tấm bảng gỗ được đặt ngang lối đi, trên mặt viết bằng sơn trắng: ĐANG SỬA CHỮA. Hai chân bảng được chèn bằng những miếng gỗ nhỏ để nó không bị xê dịch. Phía sau, một người đàn ông mặc áo choàng lao động đang quỳ sát chân tường, bên cạnh là hộp dụng cụ mở nắp.
Ron dừng lại.
Cậu đã đi qua hành lang này nhiều lần, nhưng chưa từng thấy thợ sửa chữa làm việc ở đây. Những khu vực khác trong lâu đài đôi khi được bảo trì, thay đèn hoặc gia cố cửa sổ. Công việc thường diễn ra khá nhanh và có người thông báo trước cho học sinh. Đoạn hành lang phía Tây lại ít người qua lại, nên việc đặt bảng chắn không gây nhiều chú ý.
Hermione đi sau Ron vài bước. Cô nhìn tấm bảng rồi nhìn người thợ.
“Chúng ta đi đường khác,” cô nói.
“Nhưng ông ấy đang làm việc ở khu vực mình tìm hiểu.”
“Đúng. Vì thế chúng ta càng không nên đến gần khi chưa biết ông ấy đang sửa gì.”
Ron nhìn qua vai người thợ. Một phần tấm ốp chân tường đã được tháo ra, để lộ khoảng trống hẹp bên trong. Người đàn ông đang dùng một dụng cụ dài, đầu bằng kim loại, cạy nhẹ vào mép gỗ còn lại.
“Có thể ông ấy đang sửa đường dây,” Ron nói.
Hermione quay sang.
“Cậu thấy đường dây nào?”
“Chưa thấy. Nhưng nếu phải tháo cả tấm ốp thì chắc bên trong có thứ gì đó.”
“Đó là lý do chúng ta không nên đoán.”
Ron không đáp. Cậu vẫn nhìn về phía khoảng trống vừa lộ ra. Từ vị trí này, cậu không thể thấy rõ bên trong, nhưng có một ánh sáng nhạt hắt lên mép tấm gỗ.
Hermione kéo nhẹ tay áo cậu.
“Ron, nghe tớ nói trước đã.”
Cậu quay lại.
“Gì?”
“Chúng ta có thể hỏi về công việc sửa chữa. Chỉ vậy thôi.”
“Ừ.”
“Đừng hỏi về Cánh cửa thứ Chín.”
Ron cau mày.
“Tớ có định hỏi đâu.”
“Cậu đã định hỏi điều gì khi thấy ông ấy tháo tấm ốp?”
Ron không trả lời ngay. Cậu biết Hermione không phải không có lý do để nhắc. Trong những lần trước, cậu từng để sự tò mò dẫn mình đi xa hơn những gì tài liệu cho phép. Nhưng lần này, cậu chỉ muốn biết phía sau bức tường có gì.
“Được rồi,” cậu nói. “Tớ sẽ hỏi về sửa chữa.”
Hermione nhìn cậu thêm một lúc rồi gật đầu.
Họ tiến đến gần tấm bảng. Người thợ nghe tiếng bước chân, ngẩng lên. Ông khoảng ngoài năm mươi tuổi, tóc đã điểm bạc ở hai bên thái dương. Trên tay ông có một đôi găng da sẫm màu, phần đầu ngón tay dính bụi gỗ.
“Các trò không được đi qua đây,” ông nói.
“Chúng cháu biết ạ,” Hermione đáp. “Chúng cháu chỉ muốn hỏi công việc sửa chữa sẽ kéo dài bao lâu.”
“Chưa biết chính xác. Có thể hết ngày mai, cũng có thể lâu hơn.”
“Có phải đường ống bị hỏng không ạ?” Ron hỏi.
Người thợ nhìn cậu.
“Không phải đường ống nước.”
Ông quay lại với hộp dụng cụ, lấy ra một chiếc kìm nhỏ. Ron nhìn khoảng trống phía sau tấm ốp. Lần này, khi người thợ nghiêng người sang bên, cậu thấy rõ hơn.
Bên trong không phải gạch đá thông thường.
Một bó sợi mảnh chạy dọc theo chân tường. Chúng không giống dây điện hay dây thừng, cũng không giống những đường rãnh được khắc trên đá. Mỗi sợi có ánh sáng riêng, mờ đến mức nếu không nhìn kỹ, người ta có thể tưởng đó chỉ là những vệt phản chiếu từ ngọn đèn trên tường.
Chúng sáng lên rồi dịu xuống theo từng nhịp không đều.
Ron bước gần thêm nửa bước.
Hermione lập tức giữ cánh tay cậu.
“Đứng sau bảng.”
Ron dừng lại.
Người thợ nhìn hai đứa, có vẻ nhận ra chúng đang chú ý đến phần bên trong bức tường.
“Các trò chưa từng thấy thứ này à?”
“Chưa ạ,” Ron đáp.
“Đường dẫn ma lực cũ.” Ông nói như thể đang giải thích tên một vật dụng bình thường. “Một số đoạn vẫn còn hoạt động, một số đã xuống cấp. Chỗ này bị hỏng từ trước khi tôi vào làm.”
Ron nhìn những sợi sáng.
“Đường dẫn ma lực dùng để làm gì ạ?”
Người thợ ngừng tay, suy nghĩ một chút.
“Tùy hệ thống. Có đường dẫn phục vụ các bùa chú trong lâu đài, có đường dẫn nối những thiết bị phép thuật với nhau. Tôi chỉ phụ trách thay phần hỏng theo bản hướng dẫn. Không phải người thiết kế chúng.”
“Vậy đoạn này có nối với các phòng bên trong không ạ?”
“Có thể. Tôi không được giao nhiệm vụ kiểm tra toàn bộ hệ thống.”
Ông đặt chiếc kìm xuống, lấy một cuộn vật liệu màu xám trong hộp dụng cụ.
“Các trò học năm mấy?”
“Năm thứ tư ạ,” Hermione trả lời.
“Vậy chắc đã học một ít về bùa chú duy trì?”
“Chúng cháu có học.”
“Thế thì các trò biết những hệ thống cũ có thể tồn tại rất lâu sau khi người ta quên mất mục đích ban đầu. Nhưng không phải cứ thấy một đoạn đường dẫn là có thể đoán nó điều khiển thứ gì.”
Hermione nhìn Ron, như thể muốn chắc chắn cậu nghe được câu cuối cùng.
Ron vẫn nhìn những sợi sáng.
“Ông có biết hệ thống này được lắp từ khi nào không ạ?”
“Không. Tôi chỉ biết nó đã cũ. Hồ sơ sửa chữa ghi rõ phải thay một đoạn bị hỏng, không ghi năm lắp đặt.”
“Có sơ đồ không ạ?”
Người thợ lắc đầu.
“Tôi có bản hướng dẫn công việc, nhưng không phải sơ đồ tổng thể. Những thứ đó thuộc bộ phận quản lý lâu đài.”
Ron định hỏi tiếp thì Hermione lên tiếng:
“Cháu cảm ơn ông. Chúng cháu không làm phiền ông nữa.”
Người thợ gật đầu, quay lại với phần tường đang mở. Ông dùng một dụng cụ nhỏ kiểm tra đầu nối của những sợi sáng, rồi đánh dấu một điểm bằng phấn trắng.
Ron và Hermione lùi khỏi tấm bảng.
Họ đi hết hành lang mới dừng lại.
“Cậu định hỏi gì nữa?” Hermione hỏi.
Ron nhìn cô.
“Tớ chỉ muốn biết hệ thống đó có từ năm nào.”
“Ông ấy đã nói không biết.”
“Có thể bản hướng dẫn có ghi.”
“Ông ấy không có sơ đồ tổng thể. Chúng ta cũng không có quyền xem bản hướng dẫn công việc của ông ấy.”
“Chúng ta có thể xin phép.”
Hermione không trả lời ngay. Cô lấy sổ ra, ghi lại những gì vừa nghe được. Ron đứng cạnh, chờ cô viết xong.
“Cậu ghi gì?”
“Người thợ nói đây là đường dẫn ma lực cũ. Một đoạn bị hỏng, đang được thay thế. Ông ấy không biết thời điểm lắp đặt và không có sơ đồ tổng thể.”
“Còn việc nó nằm ở hành lang phía Tây?”
“Tớ sẽ ghi địa điểm.”
Hermione viết thêm một dòng, sau đó khép sổ.
Ron nhìn lại phía sau. Từ đây không còn thấy tấm bảng gỗ, chỉ còn đoạn hành lang trống và những bức tường đá xám. Cậu cố nhớ vị trí chính xác của phần ốp bị tháo. Nó nằm cách một cửa sổ hai bước chân, gần chỗ hành lang đổi hướng.
“Cậu có thấy những sợi sáng đó không?” Ron hỏi.
“Có.”
“Chúng không giống bùa bảo vệ thông thường.”
“Chúng ta chưa biết đó là loại bùa gì.”
“Người thợ gọi là đường dẫn ma lực.”
“Đúng. Đó là điều ông ấy nói.”
Ron nhìn Hermione. Cô không có vẻ gì muốn phủ nhận thứ họ vừa thấy, nhưng cũng không định suy diễn thêm.
“Cậu không tò mò sao?”
“Có chứ.”
“Vậy sao cậu cứ muốn dừng lại?”
Hermione giữ cuốn sổ bằng cả hai tay.
“Vì tớ không muốn biến một điều mình nhìn thấy thành một điều mình tưởng tượng ra. Chúng ta đã có một bản đồ, một số hồ sơ cũ và một cánh cửa chưa tìm được lời giải. Bây giờ lại có một đường dẫn ma lực. Nhưng chúng ta chưa biết chúng có liên quan với nhau hay không.”
Ron không nói gì.
Hermione tiếp tục:
“Có thể đường dẫn này chỉ phục vụ một hệ thống hoàn toàn bình thường của lâu đài. Có thể nó được lắp từ trước năm 1894, cũng có thể muộn hơn. Nếu không có tài liệu xác nhận, chúng ta không thể tự chọn một mốc thời gian.”
“Vậy chúng ta ghi lại rồi bỏ qua?”
“Không. Ghi lại để sau này có thể đối chiếu. Nhưng trước hết, phải biết chính xác mình đang có gì.”
Ron nhìn xuống cuốn sổ trong tay cô.
“Cậu sẽ thêm nó vào danh sách?”
“Không. Đây là một quan sát mới. Danh sách kia là những câu hỏi chưa giải quyết từ trước.”
Ron nhớ đến trang giấy ở cuối cuốn sổ của mình. Bốn dòng đã được viết từ đầu tháng Ba: A17, E.V., ký hiệu giống dấu ngoặc trên sơ đồ phân khu và cánh cửa thứ chín không có tay nắm bên ngoài. Dòng thứ năm vẫn để trống.
A17 đã được xác định là mã ngăn lưu trữ. E.V. có thể là Edmund Vale, nhưng chưa có bằng chứng về vai trò của ông trong những hồ sơ liên quan. Ký hiệu trên sơ đồ vẫn chưa có chú giải. Cánh cửa thứ chín vẫn chưa có lời giải thích.
Ron đã để trống dòng cuối vì không muốn viết thêm một câu hỏi chỉ để lấp chỗ trống.
Giờ đây, cậu có một thứ khác để ghi.
“Để tớ tự ghi,” cậu nói.
Hermione đưa sổ lại cho cậu. Ron không viết ngay. Cậu muốn nhớ chính xác cách người thợ gọi những sợi sáng, vì đó là từ duy nhất ông dùng để mô tả chúng.
“Đường dẫn ma lực cũ,” Ron đọc nhỏ.
“Nhớ ghi cả nguồn thông tin.”
“Người thợ sửa chữa.”
“Và ghi rõ ông ấy không biết thời điểm lắp đặt.”
Ron gật đầu.
Tối hôm đó, Ron ngồi ở chiếc bàn gần cửa sổ trong phòng sinh hoạt chung. Harry đang ở bên kia phòng, nói chuyện với Seamus về một bài tập Bùa chú. Ron mở cuốn sổ ghi chép, tìm đến trang mới nhất.
Cậu viết ngày tháng, địa điểm và những gì đã quan sát được. Cậu không vẽ lại các sợi sáng vì không chắc mình nhớ đúng số lượng hay vị trí của chúng. Thay vào đó, cậu ghi rõ chúng nằm phía sau tấm ốp chân tường, trong một khoảng trống hẹp của bức tường.
Dưới phần ghi chú, cậu viết:
Người thợ gọi đó là “đường dẫn ma lực cũ”. Một đoạn bị hỏng, đang được thay thế. Không rõ thời điểm lắp đặt, không có sơ đồ tổng thể tại chỗ.
Ron đọc lại, rồi thêm một dòng bên dưới:
Chưa có bằng chứng liên quan đến năm 1894.
Cậu nhìn câu vừa viết.
Trước đây, cậu thường có xu hướng đặt những phát hiện mới cạnh các tài liệu cũ để tìm một mối liên hệ. Đó là cách cậu và Hermione đã lần ra A17, E.V. và khu vực phía Tây. Nhưng Hermione đã nhắc nhiều lần rằng việc hai thứ xuất hiện gần nhau không có nghĩa chúng thuộc về cùng một câu chuyện.
Ron không gạch dòng vừa viết.
Cậu chuyển sang trang có danh sách bốn điều chưa giải quyết. Phía dưới bốn dòng đầu, vẫn còn một khoảng trống đã được chừa lại từ đầu tháng Ba.
Ron đặt bút xuống.
Lần này, cậu không cần suy nghĩ lâu.
Dòng thứ năm được điền bằng nét chữ hơi nghiêng:
Đường dẫn ma lực cũ.
Cậu nhìn lại cả danh sách.
A17.
E.V.
Ký hiệu trên sơ đồ.
Cánh cửa thứ chín không có tay nắm bên ngoài.
Đường dẫn ma lực cũ.
Năm dòng chữ nằm dưới nhau. Chúng không tạo thành một lời giải thích, cũng chưa cho cậu biết phải bắt đầu từ đâu. Nhưng ít nhất, mỗi dòng đều xuất phát từ một điều cụ thể mà cậu và Hermione đã nhìn thấy hoặc tìm được trong tài liệu.
Ron khép sổ, rồi lại mở ra để kiểm tra ngày tháng. Cậu không muốn vài tuần sau phải mất công nhớ xem mình đã ghi nhận điều này vào hôm nào.
Ở bên kia phòng, Harry gọi cậu.
“Ron, cậu có xuống ăn tối không?”
“Có. Chờ tớ một chút.”
Ron đặt bút vào ngăn bàn, cầm cuốn sổ lên rồi đứng dậy.
Trước khi rời đi, cậu nhìn lại dòng chữ cuối cùng thêm một lần. Cậu không gạch bỏ nó, cũng không thêm dấu hỏi. Chỉ có cụm từ người thợ đã dùng để gọi thứ nằm sau bức tường hành lang phía Tây.
Đường dẫn ma lực cũ.