Cuối tháng Ba, thời tiết bên ngoài lâu đài vẫn chưa thực sự ấm lên. Những cơn gió lạnh thổi qua sân trường, mang theo mùi đất ẩm và lá cây mục từ khu rừng cấm. Ron kéo cao cổ áo choàng khi cùng Harry và Hermione đi xuống con đường dẫn đến chòi của Hagrid.
Hagrid đã mời cả ba đến uống trà từ hôm trước. Trong thư, bác chỉ viết rằng mình có thứ muốn cho họ xem, nhưng không nói đó là gì. Harry đoán có thể là một con vật mới được Hagrid cứu về. Hermione thì hy vọng lần này không phải một sinh vật có răng nanh, móng vuốt hoặc khả năng tiết ra chất độc.
Ron không đưa ra dự đoán. Cậu chỉ mong Hagrid không lại bắt họ thử một món ăn nào đó mà bác tự chế biến.
“Lần trước bác ấy bảo bánh quy không cứng,” Ron nhắc.
“Bác ấy có thể đã nói thật,” Harry đáp.
“Cậu thử cắn một miếng chưa?”
Harry không trả lời. Hermione bước nhanh hơn, bỏ lại hai người phía sau.
Khi họ đến nơi, khói từ ống khói chòi Hagrid bay lên thành một cột dày. Cửa sổ phủ hơi nước, còn ánh lửa bên trong hắt ra ngoài qua những khe gỗ. Ron vừa bước lên bậc thềm đã cảm thấy hơi nóng phả vào mặt.
Cậu gõ cửa.
“Vào đi!” tiếng Hagrid vang lên.
Cánh cửa mở ra. Hagrid đứng giữa căn chòi, chiếc áo khoác lông thú thường ngày đã được cởi ra và vắt trên lưng ghế. Bác mặc một chiếc áo sơ mi dày, tay áo xắn lên tận khuỷu. Mồ hôi lấm tấm trên trán bác.
“Các cháu đến rồi! Vào đi, vào đi. Trời lạnh thế này mà đi bộ xuống đây chắc rét lắm.”
Ron bước qua ngưỡng cửa rồi lập tức dừng lại.
Căn chòi nóng như lò.
Lò sưởi đang cháy lớn đến mức những khúc củi bên trong phát ra tiếng nổ lách tách liên tục. Không khí đặc quánh mùi khói, gỗ cháy và một thứ mùi ngai ngái mà Ron không nhận ra. Cậu kéo cổ áo xuống, cảm thấy mặt mình nóng bừng.
“Bác định nướng chúng cháu luôn à?” cậu hỏi.
Hagrid cười vang.
“Không đâu, Ron! Chỉ là cần giữ nhiệt một chút.”
“Giữ nhiệt cho thứ gì ạ?” Hermione hỏi.
Hagrid không trả lời ngay. Bác quay người, đi về phía lò sưởi.
Ron nhìn theo. Giữa đống củi đang cháy, trên một chiếc giá sắt thấp, có một vật lớn màu đen.
Ban đầu cậu tưởng đó là một hòn đá. Nhưng khi bước gần hơn, Ron nhận ra nó có hình bầu dục, bề mặt hơi sần và bóng lên dưới ánh lửa. Nó lớn gần bằng một quả dưa hấu, có phần đầu hơi nhọn, phần đáy đặt vừa khít trên giá sắt.
Một quả trứng.
“Đó là trứng gì vậy bác?” Harry hỏi.
Hagrid nhìn nó với vẻ tự hào.
“Đẹp phải không?”
“Bác tìm thấy nó trong rừng à?” Ron hỏi.
“Không. Bác thắng được nó.”
“Thắng?” Hermione nhắc lại.
“Trong một ván bài.”
Hagrid kéo chiếc ghế lớn ra, ngồi xuống. Chiếc ghế kêu cót két dưới sức nặng của bác. Bác rót trà vào những chiếc cốc lớn, rồi bắt đầu kể câu chuyện như thể đó là một chiến tích đáng nhớ.
“Bác đến quán Đầu Heo vài hôm trước. Ở đó có một người lạ ngồi một mình. Áo choàng trùm kín đầu, không nhìn rõ mặt. Bọn bác nói chuyện một lúc, rồi chơi vài ván bài.”
“Bác quen người đó à?” Hermione hỏi.
“Không hẳn. Nhưng người ấy có vẻ biết khá nhiều chuyện về sinh vật huyền bí. Bác nghĩ chúng ta có thể nói chuyện được.”
“Và bác thắng quả trứng này?” Ron hỏi.
Hagrid gật đầu.
“Người ấy đặt cược nó. Bác thắng.”
Ron nhìn quả trứng thêm lần nữa. Cậu chưa từng thấy một quả trứng nào có kích thước như vậy, lại còn đen gần như than. Nó nằm giữa lửa mà không có dấu hiệu bị cháy xém.
“Bác biết nó là trứng của loài gì không?” Harry hỏi.
“Chưa chắc chắn.” Hagrid nghiêng người về phía trước, hạ giọng như sắp tiết lộ một bí mật lớn. “Nhưng bác có một ý nghĩ.”
Hermione đặt cốc trà xuống.
“Ý nghĩ gì ạ?”
“Có thể là rồng.”
Ron nhìn quả trứng, rồi nhìn Hagrid.
“Rồng?”
“Ừ. Bác đã xem qua mấy cuốn sách. Kích thước, màu sắc, cả hình dáng nữa… Có những điểm khá giống.”
Hermione lập tức đứng thẳng người.
“Bác Hagrid, bác không thể nuôi rồng trong chòi được.”
“Bác chưa nói là sẽ nuôi nó mãi mãi.”
“Nhưng nếu nó đúng là trứng rồng thì việc giữ nó ở đây đã là vi phạm quy định.”
Hagrid xua tay.
“Ôi, Hermione, đừng lo lắng quá. Bác biết mình đang làm gì.”
“Luật cấm nuôi rồng đã có từ năm 1709,” Hermione nói. “Bác không thể giữ một con rồng trong khuôn viên trường Hogwarts, nhất là khi bác không có giấy phép.”
“Đó là luật từ lâu lắm rồi.”
“Chính vì vậy nó vẫn còn hiệu lực. Việc bác không thích luật không có nghĩa là luật không tồn tại.”
Ron đưa mắt nhìn Harry. Harry đang cố không cười trước vẻ mặt của Hagrid. Nhưng Hermione không có vẻ gì là đang đùa.
Hagrid cầm ấm trà lên, rót thêm vào cốc của mình.
“Bác chỉ muốn xem nó nở ra thế nào. Có gì đâu mà phải làm ầm lên?”
“Đó là một sinh vật nguy hiểm nếu đúng là rồng.”
“Rồng không phải lúc nào cũng nguy hiểm.”
“Bác đã từng chăm sóc một con rồng trưởng thành chưa ạ?”
Hagrid ngừng rót trà.
“Chưa. Nhưng bác đã đọc rất nhiều về chúng.”
“Đọc sách không giống với việc chăm sóc một con vật thực sự.”
Ron nghĩ Hermione có lý, nhưng cậu cũng biết tranh luận với Hagrid về sinh vật huyền bí hiếm khi đem lại kết quả. Bác luôn nhìn chúng như những sinh vật đáng được bảo vệ, ngay cả khi chúng có thể cắn đứt một cánh tay.
“Bác định để quả trứng ở đây bao lâu?” Harry hỏi.
“Cho đến khi nó nở.”
“Vậy bác có biết bao giờ nó nở không?”
“Không chính xác. Nhưng bác nghĩ không lâu nữa đâu.”
Hagrid cúi xuống nhìn quả trứng. Ánh mắt bác dịu lại, khác hẳn vẻ phấn khởi khi kể về ván bài ở quán Đầu Heo.
“Bác đã chuẩn bị chỗ cho nó rồi. Củi phải giữ cháy đều, nhiệt độ không được thay đổi quá nhiều. Bác còn tìm được vài ghi chép về cách ấp trứng rồng.”
Hermione đưa tay day trán.
“Bác đã làm tất cả những việc đó trước khi xác định chắc chắn nó là trứng rồng?”
“Bác không thể cứ ngồi đợi được.”
Ron nhìn chiếc giá sắt. Những khúc củi được xếp thành vòng quanh nó, tạo thành một khoảng trống ở giữa. Hagrid đã cẩn thận để quả trứng không chạm trực tiếp vào ngọn lửa, nhưng nhiệt độ trong chòi vẫn cao đến mức Ron cảm thấy khó chịu.
“Bác có chắc nó cần nóng đến thế không?” cậu hỏi.
“Rồng thích nhiệt mà.”
“Nhưng nếu nó không phải rồng thì sao?”
Hagrid nhìn Ron như thể cậu vừa hỏi một câu rất kỳ quặc.
“Thì chúng ta sẽ biết khi nó nở.”
Hermione mở miệng định nói tiếp, nhưng Harry đã hỏi sang chuyện khác. Cậu muốn biết người lạ ở quán Đầu Heo đã nói gì về quả trứng, và liệu Hagrid có biết người đó đến từ đâu không.
“Bác không hỏi tên à?” Harry hỏi.
“Có chứ. Nhưng người ấy không muốn nói. Có nhiều người thích giữ kín danh tính ở quán Đầu Heo.”
“Bác không thấy lạ sao?” Hermione hỏi.
“Người ta đến đó vì nhiều lý do khác nhau. Bác không nghĩ ai cũng muốn kể hết chuyện của mình.”
“Nhưng người đó đã đặt cược một quả trứng có thể là trứng rồng.”
“Đúng thế. Và bác đã thắng.”
Hagrid cười, dường như vẫn hài lòng với kết quả ấy. Bác kể rằng người lạ đã hỏi khá nhiều về cách chăm sóc các sinh vật nguy hiểm, đặc biệt là những con vật có khả năng tấn công người lạ khi bị kích động.
Ron ngừng khuấy trà.
“Người ấy hỏi bác những gì?”
“À, đủ thứ. Cách cho ăn, cách giữ chúng bình tĩnh, cách xử lý khi chúng không nghe lời. Người ấy có vẻ quan tâm đến những sinh vật lớn.”
“Bác có nói về những con vật bác từng chăm sóc không?” Hermione hỏi.
“Tất nhiên rồi. Bác kể về mấy con thú trong rừng, về những con vật bác từng cứu. Cả con chó ba đầu nữa.”
Ron ngẩng lên.
“Con chó ba đầu?”
“Fluffy ấy mà.” Hagrid nói tên nó bằng giọng thân mật như đang nhắc đến một con chó con. “Bác kể nó chỉ cần nghe nhạc là ngủ. Nó không khó chăm sóc như người ta tưởng.”
Hermione đặt mạnh chiếc cốc xuống bàn.
“Bác đã kể chuyện đó với người lạ?”
“Có gì đâu? Đó là một chuyện thú vị.”
“Bác đã nói với người ấy rằng chỉ cần dùng âm nhạc là có thể khiến nó ngủ?”
“Ừ. Bác còn giải thích rằng phải chọn đúng loại nhạc.”
Hermione nhìn Hagrid, rõ ràng không biết nên bắt đầu từ đâu.
“Bác không nghĩ người ấy có thể sử dụng thông tin đó để vượt qua con chó sao?”
Hagrid chớp mắt.
“Nhưng người ấy đâu có nói sẽ đến gần Fluffy.”
“Bác không biết người ấy định làm gì.”
“Bác cũng không nghĩ ai lại muốn làm hại Fluffy.”
Ron nhìn Hermione. Cô không nói thêm, nhưng nét mặt cho thấy cô vẫn không đồng tình. Harry thì đang quan sát Hagrid, có vẻ cũng nhận ra lời bác vừa kể không phải chuyện có thể bỏ qua dễ dàng.
Hagrid đứng dậy, đi về phía lò sưởi.
“Dù sao thì bác cũng phải kiểm tra quả trứng. Các cháu xem này, nó có vẻ khác hôm qua.”
Bác cúi xuống, cẩn thận xoay chiếc giá sắt để quả trứng nằm ở vị trí dễ quan sát hơn. Ron bước lại gần. Bề mặt đen bóng của nó phản chiếu ánh lửa thành những mảng màu đỏ sẫm.
“Có gì khác ạ?” Harry hỏi.
Hagrid chỉ vào một bên quả trứng.
Ron cúi thấp đầu.
Trên lớp vỏ đen có một đường nhỏ, mảnh như nét bút chì. Nó chạy từ gần phần đầu xuống một đoạn ngắn rồi dừng lại. Ron không nhớ lúc mới đến, đường ấy đã xuất hiện hay chưa. Có thể nó đã nằm ở đó từ trước và bị ánh lửa che khuất.
“Đó là vết nứt à?” Hermione hỏi.
Hagrid gật đầu, giọng đầy phấn khích.
“Bác nghĩ nó sắp nở rồi.”
Ron không nói gì.
Cậu từng nghe Charlie kể về rồng trong những lá thư gửi từ Romania. Anh viết về khu bảo tồn, về những người chăm sóc phải mặc đồ bảo hộ và giữ khoảng cách với những con vật mới nở. Có lần Charlie còn nói rằng rồng con có thể rất nhỏ so với rồng trưởng thành, nhưng chúng vẫn có răng sắc và phản ứng mạnh khi bị kích động.
Ron nhìn đường nứt trên quả trứng.
“Bác có biết nó sẽ nở khi nào không?”
“Có thể là ngày mai. Cũng có thể vài hôm nữa.”
Hagrid nói như thể đang chờ một món quà sinh nhật.
Hermione bước đến cạnh Ron.
“Bác cần nghĩ đến việc báo cho giáo sư Dumbledore.”
“Bác sẽ nói chuyện với giáo sư sau.”
“Bác nên nói ngay bây giờ.”
“Để bác xem nó có thực sự là rồng không đã.”
Hermione định phản đối, nhưng Hagrid đã quay sang kiểm tra củi. Bác thêm một khúc gỗ lớn vào lò, khiến ngọn lửa bùng lên. Hơi nóng lập tức lan khắp căn chòi.
Ron lùi lại một bước.
Cậu nhìn đường nứt trên vỏ trứng, rồi nhìn lò sưởi đang cháy to. Trong đầu cậu hiện lên những dòng chữ trong lá thư của Charlie: rồng con cần được chăm sóc bởi người có kinh nghiệm, và nhiệt độ phải được kiểm soát cẩn thận.
Hagrid đang làm mọi thứ với sự háo hức của một người sắp đón một con vật mới. Nhưng Ron không chắc bác đã nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu quả trứng thực sự nở ra trong căn chòi nhỏ này.
Cậu không nói điều đó thành lời.
Ít nhất là chưa.