Harry đổi lịch tập lần nữa mà không báo cho Ron.
Chuyện đó chỉ được phát hiện sau khi Ron đã ngồi chờ trong một phòng học trống gần nửa giờ.
Ban đầu, cậu nghĩ Harry đến muộn vì Wood giữ lại sau buổi tập Quidditch hôm trước. Ron đã mang theo sách Bùa chú, định tranh thủ đọc lại bài trong lúc đợi. Nhưng sau khi đọc xong hai trang, cậu bắt đầu nhìn đồng hồ thường xuyên hơn. Đến phút thứ hai mươi, cậu gấp sách lại. Đến phút thứ ba mươi, cậu đứng dậy.
Harry không xuất hiện.
Ron đi dọc hành lang về tháp Gryffindor. Cậu không định tìm Harry ngay. Nếu Harry đã đổi lịch tập, cậu có thể đang ở sân Quidditch hoặc ở đâu đó với Wood. Dù thế nào, một lời nhắn cũng không phải việc quá khó khăn.
Điều khiến Ron bực mình không hẳn là phải chờ. Cậu từng chờ các anh trai, chờ Ginny buộc dây giày, chờ mẹ mua xong đồ ở tiệm và chờ cả những trận đấu kéo dài quá giờ. Nửa giờ không phải chuyện lớn.
Nhưng Harry biết cậu sẽ đến.
Ron đã nói rõ thời gian và địa điểm. Harry cũng đã đồng ý. Nếu có thay đổi, cậu chỉ cần nói với Ron trước đó.
Khi bước vào phòng sinh hoạt chung, Ron thấy Harry đang ngồi gần lò sưởi, một quyển sách mở trên đầu gối. Cậu bạn ngẩng lên khi nghe tiếng cửa.
“Ron! Cậu đi đâu về thế?”
Ron dừng lại.
“Phòng học.”
Harry nhìn cậu, rồi liếc đồng hồ treo tường.
“À.”
“Cậu không đến.”
“Wood đổi giờ tập. Ông ấy bảo tớ ra sân sớm hơn.”
“Cậu có thể nhắn cho tớ.”
Harry đóng sách lại.
“Tớ tưởng buổi tập sẽ kết thúc sớm.”
“Thế nên cậu nghĩ tớ sẽ tự biết cậu không đến?”
“Tớ không nghĩ đến chuyện đó.” Harry đặt quyển sách sang bên. “Xin lỗi. Tớ quên mất.”
Ron không đáp.
Harry có vẻ muốn nói thêm, nhưng một nhóm học sinh năm hai vừa đi ngang qua, khiến câu chuyện bị ngắt quãng. Ron nhìn về phía cầu thang lên phòng ngủ nam. Cậu không muốn biến chuyện này thành một cuộc tranh cãi, nhất là khi Harry đã xin lỗi.
“Thôi,” cậu nói. “Tớ lên phòng đây.”
Harry gật đầu. Ron đi được vài bước thì nghe tiếng cậu bạn gọi:
“Cậu có muốn chơi cờ không?”
Ron quay lại.
“Bây giờ?”
“Nếu cậu không mệt.”
Ron nhìn Harry thêm một lúc. Cậu vẫn còn khó chịu, nhưng không muốn ngồi trong phòng ngủ cả tối để nghĩ về nửa giờ đã mất.
“Được.”
Harry đứng dậy, lấy bàn cờ phù thủy từ chiếc tủ gần lò sưởi. Ron kéo một chiếc ghế đến bàn thấp. Họ đã chơi với nhau nhiều lần, đủ để không cần giải thích luật hay nhắc nhau phải đặt quân cờ vào đúng vị trí.
Harry sắp xếp quân trắng. Ron chọn quân đen.
“Cậu đi trước,” Harry nói.
Ron nhìn bàn cờ. Cậu đã chơi với Harry đủ lâu để biết đối thủ thường có xu hướng bảo vệ quân vua quá sớm, nhất là khi bị ép vào thế tấn công. Harry không phải người chơi tệ, nhưng đôi khi cậu quá tập trung vào việc giữ an toàn cho một quân cờ mà quên mất những quân khác đang làm gì.
Ron đẩy một quân tốt lên.
Harry đáp lại bằng một nước đi thận trọng.
Ván cờ bắt đầu chậm. Hai bên lần lượt đưa quân ra khỏi hàng, kiểm soát những ô ở giữa bàn. Ron không vội tấn công. Cậu để Harry phát triển quân mã và tượng, sau đó tìm một đường mở ở cánh phải.
Quân mã của Harry vừa nhảy lên thì quân tượng của Ron đã chặn được đường lui. Harry nhíu mày, ra lệnh cho quân mã lùi về. Quân mã không vui, nhưng vẫn làm theo.
“Cậu định để nó ở đó à?” Harry hỏi.
“Ừ.”
“Nhưng nó có thể bị ăn.”
“Cứ để xem.”
Ron đẩy quân tốt thứ hai lên. Harry đưa quân hậu ra hỗ trợ, nhưng nước đi ấy khiến một ô quan trọng bị bỏ trống. Ron nhận ra ngay. Cậu đưa tượng chiếu tướng, buộc quân vua của Harry phải dịch chuyển. Quân tốt đen tiến lên, khóa lối thoát ở phía sau.
Harry nhìn bàn cờ, rồi nhìn Ron.
“Cậu đã tính từ trước?”
“Không hẳn.”
“Vậy sao cậu đi được nước đó?”
“Vì cậu để trống đường.”
Harry nhìn lại vị trí các quân cờ. Cậu định di chuyển quân hậu, nhưng quân hậu trắng đã bị một quân tốt của Ron chặn đường. Một nước đi nữa, quân mã đen tiến lên và chiếm vị trí cuối cùng mà quân vua có thể lùi tới.
Quân vua của Harry nhìn quanh bàn cờ, sau đó tự đặt thanh kiếm xuống.
“Chiếu hết,” Ron nói.
Ván cờ kết thúc chưa đầy hai mươi nước.
Harry ngả người ra sau.
“Lần này cậu thắng nhanh thật.”
“Cậu để lộ quá nhiều chỗ trống.”
“Cậu cũng có vài quân chưa ra khỏi hàng.”
“Nhưng vua của cậu đã hết đường.”
Harry nhìn bàn cờ thêm một lần rồi bật cười.
“Chơi lại không?”
Ron nhún vai.
“Được.”
Họ xếp lại quân cờ. Lần này Harry chọn quân đen, Ron cầm quân trắng. Harry mở đầu bằng một nước tiến tốt khá mạnh, nhanh chóng chiếm được khu vực trung tâm. Ron đáp lại bằng cách đưa quân tượng ra, nhưng không vội tạo thế tấn công.
Trong những nước đầu, cậu vẫn nghĩ mình kiểm soát được ván cờ. Harry có vẻ cẩn thận hơn sau thất bại vừa rồi. Cậu không đưa quân vua ra quá sớm, cũng không để các quân ở một vị trí dễ bị chặn.
Ron bắt đầu tính những nước đi xa hơn.
Cậu muốn kết thúc ván thứ hai nhanh như ván đầu. Khi quân mã của Harry tiến vào giữa bàn, Ron nhận ra có thể dùng quân hậu để ép nó lùi lại, đồng thời tạo đường cho quân tượng tiến lên. Nước đi có vẻ hợp lý. Cậu đẩy quân hậu lên trước.
Quân hậu trắng bước ra khỏi hàng, kiêu hãnh tiến qua hai ô.
“Đường này,” Ron nói.
Harry không trả lời ngay. Cậu nhìn bàn cờ, di chuyển một quân tốt sang bên trái. Nước đi tưởng như không có gì đặc biệt, nhưng nó mở ra một khoảng trống vừa đủ cho quân mã đen.
Ron không để ý đến điều đó. Cậu đang tính cách đưa quân hậu đến gần vua đối phương hơn.
Harry đưa quân mã nhảy lên.
Quân mã đáp xuống ngay phía sau quân hậu trắng, chặn đường lui của nó.
Ron khựng lại.
“Khoan.”
Quân hậu quay đầu, nhìn quân mã đen đang đứng chắn trước mặt. Nó thử đi sang trái, nhưng một quân tượng đã kiểm soát ô ấy. Nó nhìn sang phải, nơi quân tốt đen đang chờ sẵn. Phía sau là quân mã. Đường trở lại bị khóa hoàn toàn.
“Cậu không thể để nó ở đó,” Ron nói.
Harry cúi nhìn bàn cờ.
“Tớ chưa làm gì cả.”
“Quân mã của cậu chặn đường hậu của tớ.”
“Đúng.”
Ron nhìn quân hậu. Nó vẫn đứng giữa bàn cờ, vẻ mặt đầy bất mãn. Cậu có thể dùng một quân khác để mở đường, nhưng khi đó quân hậu sẽ bị tấn công trước khi kịp rút lui.
Ron đưa tay định di chuyển một quân tốt.
Quân tốt của cậu lập tức quay lại.
“Ai bảo đi thế!”
Ron rụt tay.
“Ta đang cố cứu ngươi.”
“Ngươi đưa hậu ra giữa bàn rồi bỏ mặc nó!”
Quân hậu quay phắt lại nhìn Ron. Nó giơ cao chiếc vương miện, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.
“Đừng nhìn ta như thế,” Ron nói. “Ta đang tìm cách.”
Harry ngồi đối diện, cố nhịn cười.
“Cậu có thể dùng tượng.”
“Không được. Nếu dùng tượng, hậu sẽ bị bắt.”
“Vậy thì cậu phải chọn.”
Ron nhìn bàn cờ. Cậu đã dành quá nhiều thời gian để tính nước tấn công của quân hậu, đến mức không nhận ra mình đang để những quân khác đứng quá xa. Trong ván đầu, cậu thắng vì quan sát được những khoảng trống Harry để lộ. Còn bây giờ, chính cậu đã tạo ra một khoảng trống lớn ngay giữa đội hình của mình.
Cậu thử di chuyển quân tượng, nhưng quân hậu không thể thoát. Quân mã đen tiếp tục chặn đường, còn quân tốt bên cạnh bắt đầu tiến lên.
“Không có cách nào đưa nó ra à?” Ron hỏi.
Harry lắc đầu.
“Cậu đã đưa nó vào đó.”
“Cậu có thể nói điều gì hữu ích hơn không?”
“Tớ đang cố.”
Ron nhìn quân hậu thêm lần nữa. Nó khoanh tay, không hề có ý định chịu thua. Quân tốt của cậu vẫn đang lẩm bẩm trách móc. Quân tượng thì nhìn lên trần nhà như thể không muốn dính dáng đến chuyện này.
Cuối cùng, Ron phải dùng một quân mã để mở đường cho hậu. Nhưng ngay khi quân mã rời vị trí, quân tốt đen tiến lên chiếm ô trống. Quân hậu bị buộc phải lùi, để lại khoảng trống cho quân mã của Harry tiến sâu hơn.
Harry không bỏ lỡ cơ hội. Cậu đưa quân tượng vào thế chiếu, buộc Ron phải di chuyển vua. Ván cờ từ đó nghiêng hẳn về phía Harry.
Ron vẫn cố chống đỡ. Cậu đổi một quân tượng lấy quân mã, đưa tốt lên che đường tiến của hậu đối phương. Nhưng những nước đi ban đầu đã khiến đội hình trắng mất cân bằng. Harry dần chiếm được các ô trung tâm, ép Ron phải lùi quân về phía sau.
Khi quân vua trắng bị dồn sát mép bàn, Ron nhìn những quân còn lại. Cậu có thể kéo dài ván cờ thêm vài nước, nhưng kết quả gần như đã rõ.
Harry đưa quân hậu lên.
“Chiếu.”
Ron nhìn bàn cờ, rồi nhìn quân hậu của mình. Nó vẫn đang ở gần giữa bàn, bị hai quân tốt đen kèm chặt. Chiếc vương miện hơi lệch sang một bên, còn vẻ mặt của nó thì chẳng khác nào đang chờ Ron nhận lỗi.
“Đồ phản bội,” Ron nói với quân hậu.
Harry bật cười.
“Đó là cờ phù thủy.”
Ron khoanh tay, nhìn quân hậu vẫn đang đứng bất động giữa bàn.
“Không khác nhau bao nhiêu.”