Hồ sơ nhân sự của Edmund Vale không còn ở vị trí mà Ron và Hermione đã tìm thấy danh sách nhân viên trước đó.
Ron kiểm tra nhãn hộp hai lần, sau đó kéo chiếc hộp bên cạnh ra xem. Những tập giấy trong đó được xếp theo năm, phần lớn là danh sách phân công và bảng ghi nhận công việc của nhân viên lâu đài. Cậu lật qua từng tập, cố tìm một trang có tên Vale, nhưng không thấy.
“Có khi người ta chuyển nó sang hộp khác,” Ron nói.
Hermione đang kiểm tra mục lục trên tờ giấy mượn tài liệu. Cô nhìn chiếc hộp Ron vừa mở.
“Cậu đã xem đúng số lưu trữ chưa?”
“Rồi.”
“Cả nhãn bên trong?”
Ron chỉ vào dòng chữ viết bằng mực đen ở mặt trong nắp hộp. Hermione cúi xuống kiểm tra, rồi lấy danh mục ra đối chiếu thêm một lần.
“Đúng hộp.”
“Vậy hồ sơ đâu?”
“Có thể đã được rút ra để sử dụng.”
Ron nhìn dãy kệ trước mặt. Cậu không thích câu trả lời ấy. Họ đã mất khá nhiều thời gian mới tìm được danh sách nhân viên có tên Edmund Vale. Ba tài liệu có chữ ký E.V. đã giúp họ có một cái tên để tiếp tục tra cứu, nhưng giờ đây, khi muốn biết người đó thực sự làm công việc gì, hồ sơ quan trọng nhất lại biến mất.
“Chúng ta có thể hỏi Madam Pince.”
“Cô ấy đã giúp chúng ta tra cứu lần trước. Nhưng nếu hồ sơ không còn trong hộp, hỏi cô ấy cũng chưa chắc tìm được ngay.”
“Ít nhất chúng ta có thể hỏi xem ai đã mượn.”
Hermione không phản đối. Cô ghi số lưu trữ vào sổ, rồi cả hai mang danh mục đến quầy thủ thư.
Madam Pince xem tờ giấy, kiểm tra sổ theo dõi và lật vài trang trong tập ghi chép của mình. Bà không mất nhiều thời gian để tìm thấy mục tương ứng.
“Hồ sơ nhân sự đã được rút khỏi hộp,” bà nói. “Nhưng phần nhiệm vụ liên quan vẫn còn bản ghi trong danh mục.”
“Bản ghi nào ạ?” Hermione hỏi.
Madam Pince xoay cuốn sổ về phía hai đứa.
Ở dòng gần cuối trang có một ghi chú ngắn, viết bằng nét chữ nhỏ:
Đối chiếu danh mục với sơ đồ phân khu, khu vực A, 1893–1895.
Ron đọc lại một lần.
“Đây là nhiệm vụ của Edmund Vale ạ?”
“Danh mục không ghi tên người thực hiện ở dòng này. Nhưng đó là bản ghi nhiệm vụ thuộc nhóm hồ sơ mà các trò đang tra cứu.”
“Có thể xem bản gốc không ạ?”
“Bản gốc không có ở đây. Ta chỉ có thể cho các trò xem phần ghi trong sổ tra cứu.”
Madam Pince đóng cuốn sổ lại, không có vẻ muốn giải thích thêm. Ron và Hermione cảm ơn bà rồi trở về bàn.
Ron ngồi xuống, lấy sổ ghi chép ra.
“Đối chiếu danh mục với sơ đồ phân khu,” cậu đọc thành tiếng. “Khu vực A, từ năm 1893 đến 1895. Vậy là Vale có làm việc với sơ đồ.”
“Bản ghi nói về nhiệm vụ, không xác nhận người thực hiện,” Hermione nhắc.
“Nhưng nó nằm trong nhóm hồ sơ nhân sự.”
“Điều đó cũng chưa đủ để khẳng định.”
Ron đặt bút xuống bàn. Cậu biết Hermione nói đúng, nhưng việc phải phân biệt từng điều có thể khẳng định với từng điều chỉ là suy đoán khiến tiến độ của họ chậm hơn cậu mong muốn.
“Chúng ta có thể viết đơn xin bản sao nhiệm vụ,” cậu nói. “Rồi xin thêm hồ sơ phân công khu vực A trong năm 1894. Nếu được, xin cả danh sách những người tham gia đối chiếu.”
Hermione nhìn cậu.
“Cậu định viết ba đơn?”
“Có thể cần cả ba.”
“Đơn hỏi câu gì?”
Ron cầm bút, nhưng không viết ngay.
Câu hỏi ấy đơn giản hơn những gì cậu vừa đề xuất. Nếu không trả lời được, ba lá đơn cũng chẳng giúp họ tiến gần hơn đến câu trả lời.
Cậu nhìn lại dòng ghi chú của Madam Pince.
“Đơn thứ nhất hỏi về nhiệm vụ của Vale.”
“Nhưng bản ghi nhiệm vụ chúng ta vừa thấy đã có một dòng mô tả.”
“Đơn thứ hai hỏi ai tham gia.”
“Chúng ta chưa biết liệu danh sách đó có tồn tại hay không.”
“Còn đơn thứ ba…”
Ron ngừng lại.
Hermione chờ.
Cậu không nghĩ ra câu hỏi thứ ba. Cũng không có câu hỏi nào mới hơn hai câu đầu. Họ vẫn muốn biết Edmund Vale đã làm gì trong đợt rà soát năm 1894, nhưng bản ghi hiện có chỉ nói ông ấy tham gia đối chiếu danh mục với sơ đồ phân khu. Muốn biết thêm, họ cần tìm được tài liệu cụ thể hơn, không phải gửi thêm đơn chỉ để nhận lại một câu trả lời giống nhau.
“Không có câu hỏi thứ ba,” Ron nói.
Hermione gật đầu, không tỏ vẻ thắng thế.
“Vậy thì chưa cần viết đơn.”
“Chúng ta cứ để thế này à?”
“Không phải để mặc. Ghi lại những gì đã tìm được, ghi cả ngày hôm nay. Sau đó tạm giữ hồ sơ này.”
Ron nhìn cô.
“Cậu không muốn tìm tiếp sao?”
“Tớ muốn. Nhưng nếu cứ xin thêm tài liệu mà không biết mình cần xác nhận điều gì, chúng ta sẽ có thêm nhiều giấy tờ hơn chứ không có thêm thông tin.”
Ron không thích phải dừng lại khi vẫn còn điều chưa biết. Tuy vậy, cậu cũng không thể phủ nhận rằng Hermione đã nhìn ra vấn đề. Họ có một cái tên, một vài chữ ký có nét tương đồng và một bản ghi nhiệm vụ. Những thứ đó chưa đủ để ghép thành một câu chuyện hoàn chỉnh.
Cậu mở trang ghi chép về E.V., viết thêm dòng nhiệm vụ mà Madam Pince vừa cho xem. Bên cạnh, cậu ghi rõ nguồn: sổ tra cứu, thư viện, ngày tháng hiện tại.
Hermione đọc lại phần cậu viết.
“Đừng ghi Edmund Vale là người trực tiếp thực hiện nhiệm vụ.”
Ron sửa câu thành: Bản ghi nhiệm vụ trong hồ sơ khu vực A, giai đoạn 1893–1895: đối chiếu danh mục với sơ đồ phân khu. Chưa xác định người thực hiện.
“Được chưa?”
“Được.”
Ron đóng sổ. Cậu không vui vì phải dừng lại, nhưng ít nhất lần này họ không biến một dòng ghi chú thành một kết luận.
Hai ngày sau, Ron mới nhận ra mình đã tự đặt bản thân vào một tình huống khó xử.
Buổi sáng, khi đang ăn bánh mì nướng trong Đại Sảnh Đường, cậu nhớ ra Harry đã nhắc về buổi tập Quidditch lúc bốn giờ. Harry muốn Ron đến xem vì Wood dự định cho cậu tập bắt Snitch trong một bài kiểm tra riêng.
Ron đã đồng ý từ hôm trước.
Cũng vào hôm trước, Hermione nhắc rằng hai người sẽ tiếp tục xem tài liệu ở thư viện vào bốn giờ chiều. Cô đã tìm được một danh mục khác, có thể giúp họ xác định nơi lưu trữ những bản sơ đồ cũ của khu vực A.
Ron nhìn đĩa thức ăn trước mặt.
Cùng một giờ.
Cậu đã không ghi lại lời hứa nào trong sổ, bởi lúc Hermione nhắc đến thư viện, cậu đang nghĩ về một câu hỏi khác. Đến khi Harry nói về buổi tập, cậu cũng chỉ trả lời rằng mình sẽ đến.
Ron nhìn sang Harry. Cậu bạn đang nói chuyện với Seamus về một pha bay trong trận đấu gần nhất. Ron có thể đến thư viện và nhờ Hermione đợi, hoặc nói với Harry rằng cậu không thể tới sân. Cả hai cách đều khiến một người phải thay đổi kế hoạch vì cậu.
Cậu không muốn làm thế.
Khi Hermione đi ngang qua bàn Gryffindor sau bữa sáng, Ron gọi cô lại.
“Chiều nay tớ không thể đến thư viện lúc bốn giờ.”
Hermione dừng bước.
“Có chuyện gì?”
“Tớ đã hứa xem Harry tập Quidditch. Cũng đúng giờ đó.”
“Vậy cậu cứ đi.”
“Cậu sẽ phải làm phần việc ở thư viện một mình.”
“Tớ có thể xem danh mục trước. Nếu có gì cần đối chiếu, tớ sẽ ghi lại.”
Ron hơi ngập ngừng.
“Ngày mai tớ sẽ đến sớm.”
“Được.”
Hermione không trách móc, cũng không tỏ vẻ thất vọng. Cô chỉ nhắc Ron nhớ ghi lại số tài liệu cần tìm, rồi rời khỏi Đại Sảnh Đường.
Ron nhìn theo cô một lúc. Cậu đã nghĩ cô sẽ hỏi vì sao cậu không đổi lịch với Harry, hoặc ít nhất sẽ nhắc rằng hai người đã thống nhất không để một người phải làm việc một mình. Nhưng Hermione không nói gì như vậy.
Cậu lấy sổ ra, ghi một dòng nhắc việc cho buổi sáng hôm sau.
Sau đó, Ron gấp sổ lại và đi tìm Harry.
Khán đài sân Quidditch không đông. Một vài thành viên đội Gryffindor đang thu dọn dụng cụ, còn Wood đứng giữa sân, cầm chiếc hộp nhỏ đựng Snitch tập.
Harry đã ở trên không khi Ron đến.
“Cậu đến muộn!” Wood hét lên.
Ron nhìn đồng hồ. Cậu còn chưa đến bốn giờ.
“Chưa đến giờ mà!” cậu gọi lại.
Wood không đáp. Ông mở hộp, thả một quả Snitch có cánh nhỏ hơn loại dùng trong thi đấu. Nó lao vút lên, bay thành một đường cong khó đoán rồi biến mất sau khán đài.
“Potter! Đừng nhìn theo quả bóng lúc nó đã đổi hướng. Quan sát khoảng trống trước mặt!”
Harry nghiêng người, đuổi theo hướng cậu nghĩ Snitch sẽ bay tới. Nhưng quả bóng bất ngờ vòng xuống dưới, lướt sát mặt sân rồi đổi hướng lần nữa. Harry lao theo không kịp, phải kéo cán chổi lên để tránh va vào cột gôn.
Wood huýt còi.
“Cậu đoán hướng bay thay vì nhìn nó!”
Harry bay trở lại vị trí xuất phát.
“Em tưởng nó sẽ vòng qua cột gôn.”
“Cậu tưởng quá nhiều. Nhìn, đừng đoán.”
Wood nói như thể đó là điều đơn giản nhất trên đời. Ông lại mở hộp, kiểm tra quả Snitch rồi thả nó ra lần nữa.
Ron ngồi xuống hàng ghế thấp nhất. Cậu chống khuỷu tay lên đầu gối, theo dõi Harry.
Lần này, Harry không vội lao đi. Cậu giữ chổi ở độ cao vừa phải, mắt bám theo những chuyển động nhỏ của quả Snitch. Khi nó bất ngờ đổi hướng, Harry nghiêng người theo nhưng không tăng tốc ngay. Cậu đợi thêm một nhịp, rồi mới đẩy chổi về phía trước.
Quả Snitch lướt qua bên phải cậu.
Harry xoay người, đưa tay ra.
Bàn tay cậu khép lại đúng lúc quả bóng định lách qua những ngón tay.
“Bắt được rồi!” Ron bật dậy.
Harry giơ nắm tay lên. Từ khoảng cách trên cao, Ron vẫn nhìn thấy nụ cười của cậu bạn. Harry không chỉ cười vì đã bắt được quả Snitch. Cậu cười như thể vừa tìm thấy một điều mà mình đã cố gắng rất lâu nhưng chưa biết cách đạt được.
Wood bay đến, lấy quả bóng khỏi tay Harry.
“Khá hơn rồi. Nhưng làm lại lần nữa.”
Harry không phàn nàn. Cậu quay đầu về vị trí xuất phát, vẫn còn cười.
Ron ngồi xuống, mắt không rời khỏi sân.
Cậu đã thấy Harry vui khi thắng một trận Quidditch, vui khi được chọn vào đội, vui khi có người khen một pha bắt bóng đẹp. Nhưng nụ cười lúc này khác hẳn. Không có đám đông reo hò, không có trận đấu hay chiến thắng nào để ăn mừng. Chỉ có một bài tập đơn giản và một lần bắt bóng thành công sau khi cậu chịu thay đổi cách làm.
Wood tiếp tục cho Harry tập thêm vài lượt. Có lượt cậu bắt được, có lượt cậu để Snitch thoát mất. Nhưng mỗi lần thất bại, Harry đều quay lại vị trí ban đầu mà không cáu kỉnh.
Khi buổi tập kết thúc, mặt trời đã xuống thấp. Harry hạ chổi xuống sân, tháo kính và lau mồ hôi trên trán. Ron đi từ khán đài xuống, chờ cậu bên cạnh hàng rào.
“Cậu bắt được thật đấy,” Ron nói.
“Ừ. Lần đầu tiên tớ không phải lao theo nó ngay khi nó đổi hướng.”
“Wood sẽ bắt cậu làm lại đến khi cậu không còn muốn nhìn thấy Snitch nữa.”
Harry bật cười.
Hai người cùng đi về phía nhà kho dụng cụ. Ron định hỏi liệu Harry có tập tiếp vào ngày mai không, nhưng Harry lên tiếng trước.
“Cậu không cần bỏ một việc khác để chứng minh cậu là bạn tớ.”
Ron quay sang.
“Tớ không làm thế.”
“Vậy cậu đến vì sao?”
Ron nhún vai, nhìn Harry đang cố nhét kính vào túi áo choàng mà không làm rơi quả Snitch tập.
“Vì tớ muốn xem cậu ngã.”