Từ sau lần tìm được mã A17, Ron đã thôi nghĩ rằng mọi ký hiệu trong những tài liệu cũ đều phải dẫn đến một căn phòng hoặc một bí mật nào đó.
A17 chỉ là mã ngăn lưu trữ. Tờ giấy rời họ phát hiện trong hộp hồ sơ đã được Madam Pince chuyển cho bộ phận lưu trữ, còn hai đứa chưa nhận được thông tin gì thêm về nó. Hermione đã ghi lại việc phát hiện tờ giấy, nhưng không đưa ra bất kỳ nhận định nào về nội dung hay nguồn gốc của nó.
Dù vậy, việc tìm thấy cuốn hướng dẫn phân loại hồ sơ đã giúp họ xác định được cách tiếp tục tra cứu. Thay vì tìm những địa điểm có thể tồn tại, họ quay lại với các danh mục, bản bàn giao và danh sách nhân sự được lập trong cùng giai đoạn.
Sáng thứ Năm, Hermione đến thư viện sớm hơn Ron. Khi cậu tìm thấy cô, trên bàn đã có một chồng tài liệu được chia thành từng nhóm. Một cuốn danh mục mở ở trang giữa, bên cạnh là bản sao ghi chú về biển chỉ dẫn khu vực phía Tây và bản trích lục hồ sơ bàn giao năm 1894.
“Cậu tìm được gì à?” Ron hỏi.
Hermione đẩy một tờ giấy về phía cậu.
“Có một danh sách nhân sự.”
Ron kéo ghế ngồi xuống. Tờ giấy là bản sao danh sách bảy người phụ trách kiểm kê tài liệu trong giai đoạn từ năm 1890 đến năm 1900. Phần đầu ghi rõ phạm vi thời gian, bộ phận lưu trữ và nhiệm vụ của nhóm. Những dòng bên dưới được đánh số thứ tự, mỗi dòng có họ tên, chức danh và khu vực phụ trách.
Ron đọc từ trên xuống.
Người thứ nhất phụ trách hồ sơ thiết bị. Người thứ hai phụ trách tài liệu xây dựng. Người thứ ba được ghi là trợ lý kiểm kê. Đến dòng thứ tư, cậu dừng lại.
Edmund Vale — Kiểm kê viên — Khu vực A.
Ron đọc lại tên ấy.
“Edmund Vale.”
“Đúng.”
“Cậu tìm thấy danh sách này ở đâu?”
“Trong mục lục hồ sơ nhân sự. Tớ lần theo mã tham chiếu của bản bàn giao năm 1894. Danh sách được xếp trong nhóm tài liệu về những người tham gia kiểm kê từ năm 1890 đến năm 1900.”
Ron nhìn dòng chức danh.
“Kiểm kê viên, khu vực A.”
Hermione gật đầu.
“Vùng A là nơi có hành lang phía Tây trên bản đồ phân khu năm 1894.”
“Vậy ông ấy phụ trách khu vực đó?”
“Danh sách ghi như vậy. Nhưng chúng ta vẫn chưa biết nhiệm vụ cụ thể của ông ấy trong đợt rà soát.”
Ron lấy cuốn sổ của mình ra, mở đến trang ghi về E.V. Cậu đặt danh sách nhân sự cạnh bản sao ghi chú biển chỉ dẫn.
Ở cuối dòng ghi về biển khu vực phía Tây, hai chữ cái E.V. vẫn nằm ngay sau câu chú thích: Giữ nguyên theo yêu cầu, không thay thế.
Ron đã nhìn chúng rất nhiều lần. Trước đây, cậu từng thử đối chiếu với danh sách giáo viên và nhân viên hiện tại của Hogwarts, nhưng không tìm được ai có chữ viết tắt tương ứng. Cậu cũng không biết E.V. là tên người hay một ký hiệu thuộc hệ thống ghi chép cũ.
Bây giờ, cái tên Edmund Vale xuất hiện trong một danh sách có liên quan trực tiếp đến công việc kiểm kê khu vực A.
“Có thể là ông ấy,” Ron nói.
“Có thể.”
“Cậu không thấy điều đó khá rõ ràng sao?”
Hermione không trả lời ngay. Cô lấy một tờ giấy khác từ chồng tài liệu, đặt cạnh hai bản sao.
Đó là phần cuối của bản bàn giao hồ sơ năm 1894 mà hai đứa đã xem trước đây. Phía dưới nội dung bàn giao có ba vị trí ký tên: người kiểm tra, người chuyển giao và người xác nhận. Các chữ ký đều được ghi bằng tên viết tắt, một trong số đó là E.V.
“Đây là chữ ký trong bản bàn giao,” Hermione nói.
Ron nhìn ba tờ giấy.
“Vậy là có hai chỗ ghi E.V.”
“Và một danh sách có người tên Edmund Vale.”
“Ông ấy phụ trách khu vực A.”
“Đúng.”
Ron đặt ngón tay lên chữ E trong chữ ký. Nét mực ở bản bàn giao hơi nhòe, nhưng vẫn có thể nhận ra phần đầu được viết bằng một đường cong nhỏ. Cậu chuyển sang bản sao ghi chú biển chỉ dẫn, rồi đến dòng chữ ký ở đó.
“Cả ba chữ E đều giống nhau,” cậu nói.
Hermione lấy kính lúp nhỏ trong hộp dụng cụ ra. Cô đặt nó lên từng chữ ký, điều chỉnh khoảng cách để nhìn rõ nét mực.
“Nhìn phần đầu này.”
Ron cúi xuống.
Ở cả ba chữ E, nét bút đều bắt đầu bằng một vòng xoắn nhỏ trước khi kéo sang ngang. Cách viết ấy không giống kiểu chữ in trên danh sách nhân sự. Nhưng hai chữ ký và dòng ghi chú đều có nét mở đầu gần như tương đồng.
“Có một vòng xoắn ở đầu,” Hermione nói. “Cả ba đều như vậy.”
“Cậu nghĩ cùng một người viết?”
“Có khả năng.”
“Vậy Edmund Vale đã ký cả hai tài liệu?”
Hermione đặt kính lúp xuống.
“Chúng ta chưa thể khẳng định. Danh sách nhân sự không có chữ ký mẫu của từng người. Chữ viết tắt E.V. có thể thuộc về một người khác, dù điều đó ít có khả năng hơn khi xét đến khu vực phụ trách.”
Ron nhìn lại ba tờ giấy. Cậu muốn nói rằng mọi thứ đã đủ rõ ràng, nhưng chính cậu cũng nhận ra còn một khoảng cách giữa việc tìm được một cái tên phù hợp và việc chứng minh người đó thực sự đã viết những dòng chữ kia.
“Ít nhất, chúng ta biết có một người tên Edmund Vale làm công việc kiểm kê ở khu vực A trong giai đoạn đó,” cậu nói.
“Đúng. Đó là điều có thể ghi vào cột Đã biết.”
Hermione kéo cuốn sổ về phía mình. Cô mở đến trang ghi về E.V., kiểm tra những thông tin đã có rồi viết thêm:
Danh sách nhân sự kiểm kê giai đoạn 1890–1900 ghi nhận Edmund Vale, kiểm kê viên, khu vực A.
Cô dừng bút, chuyển sang cột Có thể:
E.V. trong ghi chú biển chỉ dẫn và bản bàn giao có thể là Edmund Vale. Nét chữ E có đặc điểm tương đồng.
Ron nhìn cách cô phân chia hai dòng.
“Cậu vẫn không muốn ghi là đã xác định được người ký?”
“Vì chúng ta chưa có chữ ký mẫu để đối chiếu.”
“Nhưng ông ấy đúng khu vực, đúng thời gian.”
“Đó là lý do để tiếp tục kiểm tra, không phải lý do để bỏ qua phần chưa được chứng minh.”
Ron không tranh luận. Cậu đã quen với cách Hermione làm việc, dù đôi khi vẫn thấy cô quá cẩn thận. Sau chuyện tầng ba, cậu không còn muốn giữ một giả thuyết chỉ vì nó khiến mọi thứ có vẻ khớp nhau.
Cậu lấy bút, ghi tên Edmund Vale vào phần ghi chú của riêng mình. Bên cạnh tên, cậu viết thêm chức danh và khu vực phụ trách. Sau đó, cậu đánh dấu nguồn tài liệu để có thể tìm lại nếu cần.
“Chúng ta có thể tìm thêm hồ sơ về ông ấy không?” Ron hỏi.
“Có thể tìm danh sách nhân sự của những năm sau đó, hoặc hồ sơ về công việc kiểm kê.”
“Và xem ông ấy có tham gia đợt rà soát năm 1894 không?”
“Đúng. Nhưng trước tiên phải xác định những tài liệu nào còn được lưu.”
Ron nhìn danh sách bảy người. Edmund Vale đứng ở dòng thứ tư, giữa sáu cái tên khác. Không có ghi chú đặc biệt nào bên cạnh tên ông, cũng không có dấu hiệu cho thấy ông giữ một chức vụ cao hơn những người còn lại.
“Ông ấy chỉ là một kiểm kê viên,” Ron nói.
“Đó là chức danh được ghi trong danh sách.”
“Không có gì khác?”
“Không có trong tài liệu này.”
Hermione thu ba bản sao lại, xếp theo thứ tự: ghi chú biển chỉ dẫn, bản bàn giao và danh sách nhân sự. Cô đặt chúng cạnh nhau lần nữa để kiểm tra xem có thiếu trang nào không.
Ron vẫn nhìn dòng thứ tư.
“Cậu nghĩ nếu tìm được hồ sơ công việc của ông ấy, chúng ta sẽ biết tại sao biển chỉ dẫn đó được giữ nguyên chứ?”
“Có thể tìm được lý do. Nhưng cũng có thể hồ sơ chỉ ghi tên người thực hiện và ngày kiểm tra.”
“Cậu không bao giờ nghĩ đến khả năng tốt nhất.”
“Và cậu thường nghĩ đến khả năng mà mình muốn nhất.”
Ron nhăn mặt.
“Tớ chỉ muốn biết chuyện gì đã xảy ra.”
“Tớ cũng vậy.”
Hermione nói câu đó rất bình thản. Cô không nhìn Ron, chỉ tiếp tục ghi số hiệu của danh sách vào mép trang giấy. Ron không nói thêm. Cậu hiểu rằng cả hai đều muốn tìm ra câu trả lời, chỉ khác nhau ở việc họ sẵn sàng chấp nhận đến đâu khi chưa có đủ căn cứ.
Một nhóm học sinh năm hai đi qua bàn, khiến Ron phải kéo chồng tài liệu vào phía trong để tránh bị va phải. Khi họ đi khuất, Hermione kiểm tra lại bản sao cuối cùng rồi đặt nó lên trên cùng.
“Chúng ta có một cái tên,” cô nói. “Chưa có căn cứ để nói ông ấy liên quan.”
Ron nhìn ba tờ giấy được xếp ngay ngắn trước mặt. Cái tên Edmund Vale không còn là hai chữ cái mơ hồ trong một dòng ghi chú, nhưng cũng chưa đủ để nối ông với những điều họ đang tìm kiếm.
“Tớ chỉ muốn biết ông ấy đã làm công việc gì.”