Đầu tháng Ba, Ron và Hermione nhận được phản hồi về yêu cầu tra cứu mã A17.
Tờ giấy được chuyển đến văn phòng giáo sư McGonagall, kẹp trong một bìa hồ sơ màu xám. Bà đã nhắn hai đứa đến gặp vào cuối buổi sáng, sau tiết Bùa chú. Khi Ron và Hermione bước vào, giáo sư đang xem một tập giấy đặt cạnh chồng sách trên bàn làm việc.
“Các trò muốn tìm hiểu mã A17 trong danh mục năm 1894?” bà hỏi.
“Vâng, thưa giáo sư,” Hermione đáp. “Chúng em đã gửi yêu cầu tra cứu cách đây ít hôm.”
McGonagall mở bìa hồ sơ, lấy ra ba tờ giấy.
“Bộ phận lưu trữ đã tìm được ba bản sao danh mục có liên quan. Cả ba đều được lập hoặc xác nhận trong những thời điểm khác nhau.”
Ron nhìn xuống. Các tờ giấy có cùng bố cục, nhưng dấu xác nhận ở cuối mỗi bản không giống nhau. Một bản có dấu tròn màu đỏ, một bản có dấu hình chữ nhật màu xanh sẫm, bản còn lại có dấu mực đã nhòe gần hết. Những dòng chữ đánh máy cũng có vài điểm khác biệt nhỏ.
“Có bản nào ghi A17 dẫn đến đâu không ạ?” Hermione hỏi.
“Không. Bộ phận lưu trữ đã kiểm tra cả ba bản. Ký hiệu này xuất hiện trong phần ghi chú của một bản trích lục, nhưng không có bảng đối chiếu đi kèm. Những dấu xác nhận cho thấy các bản sao đã được kiểm tra ở những thời điểm khác nhau, chứ không giải thích ý nghĩa của mã.”
Ron cúi xuống gần hơn.
“Vậy không có danh sách nào ghi tên căn phòng hoặc khu vực tương ứng với A17 ạ?”
“Không có trong những tài liệu này.”
“Có thể còn một bản khác?”
McGonagall nhìn cậu.
“Có thể. Nhưng bộ phận lưu trữ chưa tìm thấy. Ta không muốn các trò hiểu rằng chỉ cần yêu cầu thêm tài liệu là mọi thứ sẽ xuất hiện. Hồ sơ cũ đôi khi không được bảo quản đầy đủ, và một số bảng đối chiếu đã thất lạc.”
Hermione nhận ba tờ giấy từ giáo sư, cẩn thận đặt chúng cạnh nhau.
“Chúng em có thể xem kỹ hơn không ạ?”
“Các trò có thể xem bản sao này tại thư viện. Không được mang ra khỏi trường hoặc tự ý tháo ghim. Nếu muốn tra cứu tiếp, hãy ghi rõ loại tài liệu cần tìm và lý do.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
McGonagall khép bìa hồ sơ.
“Ta cũng muốn nhắc lại rằng các trò nên phân biệt giữa điều tài liệu ghi nhận và điều các trò suy đoán. Việc một mã xuất hiện trong danh mục không có nghĩa nó nhất thiết phải chỉ đến một địa điểm đặc biệt.”
Ron không nhìn Hermione, nhưng cậu biết cô cũng đang nghĩ đến những dòng ghi chép trong cuốn sổ của họ.
“Chúng em hiểu ạ.”
“Được rồi. Các trò có thể trở lại lớp.”
Hai đứa rời văn phòng với ba bản sao được đặt trong một bìa giấy mỏng. Hành lang bên ngoài khá đông học sinh đang chuyển tiết. Ron đi bên cạnh Hermione, chờ cô lên tiếng trước.
Cô không nói gì.
Đến đoạn hành lang vắng hơn gần cầu thang, Hermione dừng lại, nhìn xuống bìa hồ sơ trong tay. Cô mở nó ra, kiểm tra ba dấu xác nhận thêm một lần nữa rồi đóng lại.
“Không có gì cả,” cô nói.
“Ít nhất chúng ta biết ba bản sao đều không có phần giải thích.”
“Nhưng chúng ta vẫn không biết A17 là gì.”
Ron nhún vai.
“Thì tìm tiếp.”
Hermione bước đi. Ron theo sau, nhưng chỉ được vài bước thì nghe một tiếng cộc nhỏ phía trước. Cô vừa đá nhẹ vào chân tường bằng mũi giày.
“Ôi, xin lỗi.”
Ron nhìn bức tường, rồi nhìn Hermione.
“Cậu vừa xin lỗi một bức tường à?”
“Ừ.”
“Nó có trả lời không?”
Hermione lườm cậu.
“Không phải ai cũng cần nói gì đó ngay sau khi làm một việc vô ích, Ron.”
“Đá vào tường cũng đâu giúp tìm ra A17.”
“Tớ biết.”
Cô nhìn lại bìa hồ sơ. Vẻ thất vọng vẫn còn trên mặt, nhưng Hermione không tiếp tục than phiền. Cô lấy cuốn sổ ba cột ra, mở đến trang ghi A17. Dưới dòng ký hiệu, cô viết thêm:
Ba bản sao danh mục đã được kiểm tra. Không bản nào giải thích mã A17.
Sau đó, cô chuyển sang cột Chưa biết, viết một câu ngắn:
A17 dẫn đến đâu?
Ron đứng cạnh nhìn cô viết. Cậu định đề nghị tìm một danh mục khác, nhưng Hermione đã đóng sổ lại.
“Chúng ta chưa có căn cứ để viết thêm,” cô nói.
“Ừ.”
“Vậy hôm nay tạm dừng ở đây.”
Ron không phản đối. Cậu nhìn đồng hồ treo ở cuối hành lang, nhận ra hai đứa chỉ còn ít phút trước tiết học tiếp theo. Hermione cất sổ vào túi, còn Ron giữ bìa hồ sơ để trả lại thư viện sau khi họ được phép sử dụng.
Ba bản sao không giúp họ tiến thêm bao nhiêu. Nhưng ít nhất, họ đã kiểm tra được một hướng tìm kiếm và biết rằng câu trả lời không nằm trong những tài liệu vừa nhận.
Vài ngày sau, Hermione tìm thấy một cuốn sổ hướng dẫn phân loại hồ sơ cũ trong thư viện.
Hôm đó, Ron đến muộn hơn thường lệ vì phải hoàn thành bài tập Biến hình. Khi cậu bước vào, Hermione đã chiếm chiếc bàn gần cửa sổ, xung quanh là ba cuốn sách và một tập giấy ghi chép. Cuốn sổ hướng dẫn nằm mở trước mặt cô, phần gáy đã sờn và những trang giấy ngả màu vàng.
“Cậu tìm được gì rồi?” Ron hỏi, kéo ghế ngồi xuống.
Hermione không trả lời ngay. Cô dùng một ngón tay giữ trang sách, tay còn lại chỉ vào đoạn văn ở gần cuối trang.
“Xem này.”
Ron cúi xuống. Đó là một cuốn hướng dẫn về hệ thống phân loại hồ sơ được sử dụng vào cuối thế kỷ XIX. Nhiều phần nói về cách sắp xếp tài liệu theo loại hình, bộ phận phụ trách và thời điểm lưu trữ. Chữ in khá nhỏ, một số từ đã mờ vì giấy cũ.
“Trang bốn mươi,” Hermione nói. “Tớ tìm thấy phần giải thích về mã chữ cái và số.”
Cô xoay cuốn sách để Ron có thể đọc thuận hơn.
Đoạn văn mô tả cách một số kho lưu trữ phân loại hồ sơ hành chính bằng chữ cái, sau đó dùng số thứ tự để đánh dấu vị trí lưu giữ. Hermione đã gạch chân hai dòng bằng bút chì.
Ron đọc chậm:
“Chữ A dùng cho hồ sơ hành chính…”
“Đọc tiếp đi.”
“…số theo sau chỉ ngăn lưu trữ tương ứng trong hệ thống phân loại.”
Ron nhìn dòng chữ A17 trong cuốn sổ của mình.
“Vậy A là hành chính, còn 17 là ngăn thứ mười bảy?”
“Đúng.”
“Không phải phòng số mười bảy?”
“Không. Là ngăn lưu trữ thứ mười bảy.”
Ron ngồi thẳng lại.
Cậu đã hình dung A17 có thể là một căn phòng, một khu vực bị bỏ quên hoặc một mã hiệu dẫn đến một tài liệu đặc biệt nào đó. Cậu từng nghĩ họ có thể phải tìm một bản đồ khác, thậm chí phải xin phép vào những khu vực ít người sử dụng trong lâu đài. Nhưng lời giải nằm trong một cuốn sổ hướng dẫn phân loại, ngay tại thư viện.
Hermione lấy bút chì, viết một dòng bên cạnh đoạn văn.
“A17 không phải tên một căn phòng. Nó là mã ngăn hồ sơ.”
“Vậy thứ chúng ta cần tìm là ngăn thứ mười bảy của hồ sơ hành chính?”
“Có thể là ngăn được đánh số như vậy trong hệ thống cũ. Nhưng đừng vội cho rằng vị trí hiện tại vẫn giữ nguyên.”
Ron nhìn cô.
“Cậu vừa tìm ra lời giải mà vẫn còn một chữ có thể.”
“Vì sách chỉ giải thích cách tạo mã. Nó không cho biết ngăn thứ mười bảy hiện nằm ở đâu, hoặc tài liệu trong đó đã được chuyển đi chưa.”
Ron gật đầu. Cậu không muốn lặp lại chuyện tầng ba. Lần này, họ đã có lời giải thích đáng tin cậy về cấu trúc mã, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc mọi câu hỏi liên quan đều được giải quyết.
Hermione mở cuốn sổ ba cột. Cô ghi vào phần Đã biết:
A là mã hồ sơ hành chính; 17 là số ngăn lưu trữ. A17 là mã ngăn hồ sơ.
Cô đọc lại một lượt, sau đó gạch dưới cụm từ mã ngăn hồ sơ.
“Thế là một điều được giải quyết,” Ron nói.
“Ừ.”
“Không có căn phòng bí mật.”
Hermione ngước lên.
“Chúng ta chưa từng có bằng chứng về căn phòng bí mật nào cả.”
“Biết đâu cậu đã nghĩ đến.”
“Tớ chỉ nghĩ đến việc tìm tài liệu.”
Ron định nói thêm, nhưng rồi nhìn sang cuốn sách. Cậu không muốn biến việc tìm được một lời giải thích đơn giản thành một cuộc tranh luận khác.
Hermione khép cuốn hướng dẫn lại, ghi tên sách và số trang vào sổ để có thể dẫn lại nguồn khi cần. Sau đó, cô nhìn về phía giá sách cuối phòng.
“Chúng ta vẫn phải kiểm tra ngăn hồ sơ.”
“Ngăn thứ mười bảy?”
“Đúng. Nếu còn được lưu giữ, chúng ta có thể tìm thấy những tài liệu đã được xếp theo mã A17.”
Ron nhìn đồng hồ.
“Vậy đi thôi.”
Việc xin xem hộp hồ sơ không mất nhiều thời gian như Ron tưởng. Hermione điền phiếu yêu cầu, ghi rõ mã phân loại và tên hệ thống được nhắc đến trong cuốn hướng dẫn. Madam Pince kiểm tra thông tin, sau đó yêu cầu hai đứa chờ trong lúc bà xuống kho lưu trữ.
Ron ngồi cạnh Hermione, mắt nhìn về phía cánh cửa dẫn xuống khu vực dành cho nhân viên. Cậu đã tưởng tượng đến một hộp tài liệu dày, bên trong có thể chứa những ghi chép về đợt rà soát năm 1894. Nhưng sau khi biết A17 chỉ là mã ngăn, cậu không còn chắc mình nên mong đợi điều gì.
Madam Pince trở lại với một hộp hồ sơ bằng bìa cứng. Trên mặt hộp có một nhãn giấy nhỏ ghi mã A17 bằng mực đen. Phần cạnh đã sờn, dây buộc cũng cũ, nhưng hộp vẫn được giữ khá nguyên vẹn.
“Các trò chỉ được xem tài liệu trong hộp này tại bàn,” bà nói. “Không tự ý tháo ghim, không viết lên giấy, không sắp xếp lại nếu chưa ghi nhớ thứ tự ban đầu. Khi xong, phải trả lại đúng vị trí.”
“Vâng ạ,” Hermione đáp.
Madam Pince đặt hộp xuống bàn rồi đi về phía quầy.
Ron và Hermione tháo dây buộc, mở nắp hộp. Bên trong là những tập giấy được chia thành từng nhóm nhỏ. Một số có bìa ghi tên bộ phận, số khác chỉ có ngày tháng và dấu xác nhận. Hermione lấy cuốn sổ ra, đối chiếu từng nhãn với danh sách phân loại mà cô vừa tìm được.
“Đừng lấy hết ra cùng lúc,” cô nhắc Ron. “Chúng ta phải giữ nguyên thứ tự.”
Ron rút tay lại khỏi chồng giấy.
“Được.”
Họ bắt đầu kiểm tra từng tập. Phần lớn là những biểu mẫu hành chính cũ, giấy xác nhận tiếp nhận tài liệu và danh sách chuyển giao giữa các bộ phận. Có những trang chỉ ghi số lượng, ngày tháng và chữ ký. Một số tập không còn đầy đủ, chỉ giữ lại bìa hoặc vài tờ rời.
Ron tìm thấy một tờ ghi về việc chuyển hồ sơ từ bộ phận quản lý sang kho lưu trữ. Cậu đưa cho Hermione xem, nhưng cô chỉ đọc nhanh rồi đặt lại đúng vị trí.
“Không phải tài liệu chúng ta cần.”
“Có thể nó giải thích việc chuyển ngăn.”
“Có thể, nhưng không có mã A17 trên tờ này. Chúng ta không nên đưa nó vào danh sách chỉ vì nội dung có vẻ gần giống.”
Ron thở ra, nhưng không phản đối. Cậu tiếp tục xem những tờ còn lại.
Sau một lúc, khi Hermione đang kiểm tra một tập giấy ở gần đáy hộp, Ron nhận thấy có một tờ giấy nằm lệch bên dưới lớp bìa ngăn cách. Nó không được kẹp cùng tập nào. Tờ giấy hơi cong ở một góc, màu giấy cũng khác với những biểu mẫu xung quanh.
“Cái này thì sao?”
Hermione ngẩng lên.
“Ở đâu?”
Ron chỉ vào vị trí của nó. Cậu không rút ra ngay mà chờ Hermione kiểm tra. Cô đặt tập giấy đang cầm xuống, nhìn kỹ tờ giấy rời rồi mới nhẹ nhàng nhấc nó lên.
“Không có mã,” cô nói.
“Không có số trang.”
“Cũng không thấy tên bộ phận.”
Họ nhìn mặt trước. Không có tiêu đề, dấu phân loại hay dòng ghi chú nào cho biết tờ giấy thuộc tập hồ sơ nào. Phần nội dung có vẻ được viết bằng tay, nhưng chữ khá nhỏ và không có dòng mở đầu rõ ràng.
Ron đưa tay định lật sang mặt sau.
Hermione ngăn lại.
“Khoan đã. Tờ này không nằm trong danh mục.”
“Nhưng nó ở trong hộp A17.”
“Đó chính là vấn đề. Nếu nó không thuộc danh mục, chúng ta không nên tự ý đọc rồi tự quyết định nó thuộc về đâu.”
Ron nhìn tờ giấy.
“Chúng ta chỉ cần xem nó ghi gì.”
“Không. Madam Pince phải biết trước.”
Cậu định phản đối, nhưng rồi nhớ lại những quy định bà đã nói khi giao hộp hồ sơ. Họ được phép xem tài liệu trong hộp, nhưng tờ giấy này không có dấu hiệu cho thấy nó thực sự thuộc về hộp.
Ron đặt tay xuống.
“Được. Báo bà ấy.”
Hai đứa giữ nguyên các tài liệu còn lại, buộc lại hộp theo thứ tự ban đầu rồi mang lên quầy. Madam Pince đang kiểm tra sổ mượn trả khi Hermione gọi bà.
“Thưa bà, chúng em tìm thấy một tờ giấy rời trong hộp A17. Nó không có mã phân loại, cũng không nằm trong danh mục.”
Madam Pince ngẩng đầu.
“Các trò đã đọc nó chưa?”
“Chưa ạ. Chúng em chỉ xem mặt trước.”
Hermione đưa tờ giấy cho bà.
Madam Pince nhận lấy, nhìn qua mặt trước rồi lật sang mặt sau. Bà dừng lại lâu hơn bình thường. Ngón tay giữ ở mép giấy, mắt nhìn vào phần chữ ở phía sau mà không nói gì.
Ron nhìn Hermione. Cô cũng đang quan sát bà thủ thư, nhưng không hỏi.
Một lúc sau, Madam Pince đặt tờ giấy lên mặt bàn, lấy một tờ giấy bảo vệ mỏng phủ lên trên.
“Các trò làm đúng khi mang nó lên đây,” bà nói.
“Vậy tờ giấy này thuộc hộp A17 ạ?” Hermione hỏi.
“Ta chưa thể xác định. Nó không có mã và không được ghi trong danh mục của hộp. Ta sẽ chuyển nó cho bộ phận lưu trữ kiểm tra.”
Ron nhìn tờ giấy đã được phủ lại.
“Bà có biết nó là gì không ạ?”
“Chưa. Và ta sẽ không đoán khi chưa kiểm tra đầy đủ.”
Madam Pince đặt tờ giấy vào một bìa riêng, ghi ngày phát hiện và mã hộp hồ sơ bên ngoài. Bà không giải thích thêm. Sau đó, bà yêu cầu hai đứa quay lại kho, trả hộp A17 về đúng ngăn.
Ron và Hermione làm theo. Họ kiểm tra dây buộc, nhãn mã và vị trí ngăn trước khi rời khỏi khu vực lưu trữ. Khi trở lại thư viện, Hermione mở cuốn sổ ba cột, đánh dấu A17 đã được giải thích là mã ngăn hồ sơ. Cô không ghi tờ giấy rời vào cột Đã biết, bởi họ chưa xác định được nguồn gốc hay nội dung của nó.
Ron nhìn dòng chữ A17 trong sổ.
Cậu đã nghĩ ký hiệu ấy có thể dẫn đến một căn phòng, một khu vực bị khóa hoặc một phần hồ sơ bị cố tình che giấu. Cuối cùng, nó chỉ là cách đánh số một ngăn lưu trữ. Điều đó không khiến những tài liệu họ tìm được trở nên vô ích, nhưng nó nhỏ hơn nhiều so với hình dạng mà trí tưởng tượng của cậu đã dựng lên.
“Cậu thất vọng à?” Hermione hỏi khi thấy Ron vẫn nhìn trang giấy.
“Không hẳn.”
“Trông cậu giống như vừa phát hiện mình đã tìm một căn phòng suốt mấy tháng, rồi cuối cùng nhận ra đó chỉ là một cái ngăn kéo.”
Ron bật cười.
“Tớ chưa từng nói là căn phòng.”
“Cậu đã hỏi McGonagall về những khu vực bị hạn chế.”
“Đó là vì tớ muốn biết có thể tìm hồ sơ ở đâu.”
Hermione đóng sổ lại.
“Dù sao thì chúng ta cũng đã có một câu trả lời.”
Ron gật đầu. Cậu thu dọn những tờ giấy ghi chép, xếp chúng vào trong bìa. Trên bàn không còn hộp hồ sơ, cũng không còn tờ giấy rời. Chỉ có cuốn sổ của Hermione và những ghi chú của Ron nằm cạnh nhau.
Khi họ rời thư viện, Ron ngoái nhìn về phía quầy. Madam Pince đã cất bìa giấy chứa tờ giấy rời vào ngăn kéo riêng. Bà đang ghi thêm điều gì đó vào sổ, vẻ mặt vẫn nghiêm nghị như mọi khi.
Ron không hỏi thêm. Cậu theo Hermione ra khỏi thư viện, để hộp hồ sơ A17 trở lại đúng ngăn lưu trữ của nó.