Đầu tháng Ba, Ron dành gần hết buổi sáng để sắp xếp lại những ghi chép trong cuốn sổ.
Trang viết về bản đồ phân khu năm 1894 đã được bổ sung kết quả đối chiếu với Hermione. Dòng giả thuyết cũ vẫn còn đó, bị một nét mực gạch ngang. Ron không xé trang giấy, cũng không viết lại nó. Cậu chỉ đánh dấu ở lề rằng giả thuyết ấy không còn căn cứ để tiếp tục.
Việc đó khiến cuốn sổ trông hơi lộn xộn. Những dòng chữ mới nằm sát những ghi chú cũ, có chỗ phải viết chen vào khoảng trống bên dưới. Hermione từng đề nghị cậu chép lại toàn bộ cho dễ theo dõi, nhưng Ron không muốn làm. Cậu đã mất khá nhiều thời gian để tìm ra những ghi chép ấy, và nếu chép lại, cậu có thể bỏ sót một chi tiết mà lúc này chưa nhận ra là quan trọng.
Trong giờ ăn sáng, cậu mở sổ ra lần nữa.
Harry đang ngồi bên cạnh, vừa ăn vừa đọc một tờ giấy ghi lịch tập Quidditch mà Oliver Wood đã đưa cho đội. Seamus ngồi đối diện, nói chuyện với Dean về bài tập Biến hình. Ron nhìn trang giấy một lúc, rồi đóng sổ lại. Cậu không định dành cả bữa sáng để đọc những thứ mình đã thuộc gần hết.
Lát bánh mì trước mặt đã nguội. Ron đặt đũa phép lên mép đĩa, thử làm nóng nó bằng một bùa chú đơn giản mà cậu vừa học được trong giờ Bùa chú.
“Calefacio.”
Đầu đũa phép lóe sáng. Lát bánh mì nóng lên gần như ngay lập tức, nhưng thay vì chỉ ấm đều, một góc bánh bắt đầu sẫm màu. Ron nhận ra có điều không ổn và vội hạ đũa xuống.
Một làn khói mỏng bốc lên khỏi đĩa, bay ngang qua bàn ăn rồi trôi về phía bàn Hufflepuff.
Một học sinh năm hai đang ăn cháo ngẩng đầu lên. Cậu ta nhìn làn khói, sau đó nhìn Ron. Người bên cạnh cũng quay sang. Seamus lập tức vỗ tay.
“Xuất sắc, Weasley! Cậu vừa phát minh ra bánh mì nướng bằng phép thuật.”
“Im đi.”
“Cậu nên mở cửa hàng. Chỉ cần một chiếc đũa phép và một lát bánh mì là đủ.”
Dean bật cười. Harry cúi xuống nhìn đĩa của Ron, cố giữ vẻ mặt nghiêm túc nhưng khóe miệng vẫn nhếch lên.
“Cậu làm nóng hơi quá tay,” Harry nói.
“Tớ biết.”
Ron dùng dao cắt bỏ phần cháy đen. Phần còn lại vẫn ăn được, dù có vị hơi khét. Cậu không muốn thử lại ngay giữa Đại Sảnh đường, nhất là khi Seamus vẫn đang quan sát với vẻ chờ đợi xem cậu có làm cháy nốt phần còn lại hay không.
“Cậu có định làm lần nữa không?” Seamus hỏi.
“Không.”
“Tiếc thật.”
Ron bỏ phần bánh cháy vào đĩa đựng thức ăn thừa. Cậu không ghi sự việc vào sổ. Một lát bánh mì cháy không phải vấn đề đáng để nghiên cứu, và cậu cũng không cần biến mọi thất bại nhỏ thành một mục ghi chép.
Tuy vậy, khi rời Đại Sảnh đường, cậu vẫn nhớ cảm giác lúc bùa chú phát huy tác dụng. Ron đã dùng lực quá mạnh ngay từ đầu, giống như những lần cậu cố điều khiển vật thể bằng phép thuật trước đây. Cậu biết mình cần kiểm soát được lượng ma lực, nhưng biết là một chuyện, làm được lại là chuyện khác.
Chiều hôm đó, Ron tìm Harry sau giờ học.
Cậu đã mượn được một phòng học trống ở tầng hai. Trong phòng chỉ có vài chiếc bàn, ghế và một tấm bảng đen cũ. Ron dọn một khoảng trống trên sàn, dùng phấn vẽ một đường đi gồm hai đoạn thẳng và một khúc rẽ. Ở cuối đường, cậu đánh dấu một vòng tròn nhỏ.
Harry đặt chiếc cốc sứ lên bàn.
“Cậu vẫn định tập với cái này à?”
“Ừ.”
“Không dùng quả bóng được sao?”
“Quả bóng lăn dễ quá. Cốc có đáy phẳng, lúc rẽ sẽ khó điều khiển hơn.”
Harry nhìn đường phấn.
“Cậu đã nghĩ ra bài tập này từ bao giờ?”
“Sau tiết học của Flitwick.”
Ron nhặt cuốn sổ đặt trên bàn, lật đến trang ghi chép từ buổi thực hành hồi tháng Mười Hai. Ở đó có một dòng chữ do chính cậu viết:
Đường đơn giản trước. Ghi từng lần lệch. Mỗi lần chỉ đổi một yếu tố.
Cậu đã thử làm theo cách ấy trong những buổi luyện tập ngắn sau giờ học. Ban đầu, Ron thường thay đổi lực điều khiển mỗi khi chiếc cốc đi chệch hướng. Có lần cậu còn đổi cả góc đũa phép lẫn cách đọc thần chú trong cùng một lượt. Kết quả là cậu không biết yếu tố nào khiến chiếc cốc lệch nhiều hơn, cũng chẳng biết điều gì đã giúp nó đi đúng hướng.
Từ khi bắt đầu ghi lại từng lần thử, Ron nhận ra mình thường mắc cùng một lỗi: cậu tăng lực quá nhanh khi chiếc cốc đến gần khúc rẽ.
Hôm nay, cậu muốn kiểm tra xem mình có thể điều khiển nó ổn định hơn hay không.
“Cậu chỉ cần quan sát giúp tớ,” Ron nói. “Nếu chiếc cốc lệch khỏi đường phấn, cậu ghi lại vị trí. Đừng sửa gì cả.”
Harry kéo một chiếc ghế đến gần bàn.
“Được.”
Ron đứng ở đầu đường phấn, giơ đũa phép.
“Wingardium Leviosa.”
Chiếc cốc nhấc khỏi mặt bàn. Nó lơ lửng cách sàn chừng vài phân, nghiêng nhẹ sang trái rồi trôi về phía trước. Ron điều khiển nó đến đoạn đầu tiên, nhưng khi chuẩn bị rẽ, cậu đẩy lực quá mạnh. Chiếc cốc vọt qua đường phấn, va vào chân bàn rồi rơi xuống sàn.
Harry cúi xuống nhặt nó.
“Lệch ở khúc rẽ,” cậu nói.
Ron gật đầu, đặt cốc về vị trí ban đầu.
Lần thứ hai, Ron cố giữ lực đều hơn. Chiếc cốc đi được gần hết đoạn thẳng đầu tiên, nhưng đến khúc rẽ, nó giảm tốc quá nhiều. Ron cố kéo nó về phía trước. Đáy cốc chạm sàn, trượt thêm một đoạn rồi dừng lại trước khi đến đường phấn thứ hai.
Harry ghi vị trí dừng lại lên bảng.
“Lần này không vượt qua đường.”
“Nhưng cũng không đi hết.”
Ron đặt cốc lại. Cậu kiểm tra vị trí đứng, chỉnh bàn chân để không phải nghiêng người theo hướng chiếc cốc di chuyển.
Lần thứ ba, chiếc cốc qua được khúc rẽ. Tuy nhiên, nó nghiêng sang một bên khi Ron cố đưa nó vào đoạn cuối. Cậu vội điều chỉnh, khiến chiếc cốc quay gần nửa vòng trước khi rơi xuống sàn.
Harry nhìn vết phấn trên sàn.
“Cậu có đổi góc đũa phép không?”
“Có.”
“Vậy lần này không chỉ thay đổi lực.”
Ron nhìn cây đũa phép trong tay. Cậu đã quên mất nguyên tắc mình tự đặt ra. Khi chiếc cốc bắt đầu nghiêng, cậu lập tức thay đổi cả hướng điều khiển lẫn lực nâng.
“Được rồi. Lần sau chỉ đổi lực.”
Harry xóa những dấu ghi tạm trên bảng, giữ lại vị trí của ba lần thử. Ron nhặt cốc lên, kiểm tra xem có vết nứt nào không rồi đặt nó về điểm xuất phát.
Lần thứ tư bắt đầu khá thuận lợi. Chiếc cốc đi hết đoạn thẳng đầu tiên, rẽ qua khúc ngoặt mà không bị chao đảo. Ron giữ đũa phép ở cùng một góc, tập trung duy trì lực nâng. Nhưng khi chiếc cốc đến gần điểm cuối, cậu giảm lực quá sớm. Nó hạ xuống trước vòng tròn đánh dấu, đáy cốc chạm sàn rồi trượt thêm một chút.
“Gần được rồi,” Harry nói.
Ron không trả lời. Cậu nhìn vị trí chiếc cốc dừng lại, sau đó nhìn đường phấn. Khoảng cách không lớn, nhưng vẫn chưa đủ.
Cậu kéo chiếc cốc về điểm xuất phát.
“Lần thứ năm.”
Harry nhìn cậu.
“Cậu muốn nghỉ một chút không?”
“Không. Tớ còn nhớ mình đã làm gì.”
Ron đứng lại đúng vị trí cũ. Lần này, cậu không cố điều khiển chiếc cốc đi nhanh hơn để hoàn thành bài tập. Cậu chỉ tập trung vào đoạn đường trước mặt, giữ lực nâng ổn định và chờ đến đúng thời điểm mới chuyển hướng.
Chiếc cốc nhấc khỏi sàn.
Nó đi qua đoạn thẳng đầu tiên với tốc độ chậm hơn lần trước. Đến khúc rẽ, Ron giữ nguyên góc đũa phép, chỉ điều chỉnh lực đẩy vừa đủ để chiếc cốc đổi hướng. Đáy cốc không chạm sàn. Nó đi tiếp qua đoạn cuối, hơi nghiêng một chút nhưng không lệch khỏi đường phấn.
Khi đến vòng tròn, Ron giảm lực từ từ.
Chiếc cốc hạ xuống, đáy chạm đúng giữa vòng tròn rồi đứng yên.
Harry nhìn nó, sau đó nhìn Ron.
“Được rồi.”
Ron vẫn giữ đũa phép trên tay. Cậu chờ thêm vài giây, đề phòng chiếc cốc lại trượt đi vì lực phép chưa được giải phóng hoàn toàn. Nhưng nó không nhúc nhích.
“Lần thứ năm,” Harry nói.
“Tớ biết.”
Ron bước đến, nhấc chiếc cốc lên kiểm tra. Không có vết nứt, cũng không có dấu hiệu gì khác thường. Cậu đặt nó lại bàn rồi quay về phía đường phấn.
“Thử thêm một lần nữa,” cậu nói.
Harry không phản đối. Cậu xóa vòng tròn đánh dấu, vẽ lại một vòng mới ở đúng vị trí cũ.
Lần thứ sáu, Ron bắt đầu với cùng tư thế và góc đũa phép. Chiếc cốc đi qua đoạn đầu tiên khá ổn định. Nhưng đến khúc rẽ, cậu hơi nóng vội, muốn lặp lại chính xác kết quả vừa đạt được. Lực nâng tăng lên nhanh hơn dự định. Chiếc cốc vượt qua đường phấn, lắc mạnh rồi nghiêng hẳn sang bên.
Ron hạ đũa phép. Harry kịp đỡ chiếc cốc trước khi nó rơi xuống.
“Lần này lệch ở đâu?” Ron hỏi.
“Khúc rẽ. Cậu tăng lực sớm hơn lần trước.”
Ron gật đầu. Cậu nhìn chiếc cốc trong tay Harry rồi quay sang tấm bảng. Sáu lần thử đã được ghi lại. Lần thứ năm là lần duy nhất hoàn thành trọn vẹn đường đi và dừng đúng điểm cuối.
Cậu không xóa các dấu ghi thất bại.
“Chúng ta dừng ở đây,” Ron nói.
Harry đặt cốc lên bàn.
“Ngày mai tập tiếp?”
“Có thể. Tớ muốn xem lại những lần lệch trước.”
Harry nhìn bảng. Cậu không nói rằng Ron đã làm tốt, cũng không đề nghị cậu thử thêm. Cậu chỉ giúp Ron thu dọn phấn và xếp lại những chiếc ghế đã bị đẩy sang một bên.
Khi hai đứa rời phòng học, Ron mang theo cuốn sổ. Cậu không ghi kết quả ngay tại chỗ. Cậu muốn về phòng ngủ, xem lại những ghi chép cũ trước khi bổ sung lần luyện tập này.
Tối đó, Ron ngồi trên giường, cuốn sổ đặt trên đầu gối. Những chiếc giường khác trong phòng đã có người nằm nghỉ. Neville đang sắp xếp lại sách vở ở cuối phòng, còn Dean và Seamus nói chuyện nhỏ với nhau bên kia lối đi.
Ron mở đến phần ghi chép về Cánh cửa thứ Chín.
Cậu đọc lại từng trang, bắt đầu từ ghi chú đầu tiên về hành lang phía Tây. Những thông tin đã được xác nhận nằm ở một bên, các giả thuyết ở bên khác. Một số dòng đã bị gạch bỏ. Một số khác vẫn chưa có lời giải.
Cậu lấy bút, viết một tiêu đề mới ở trang kế tiếp:
Những điều chưa giải quyết.
Dưới tiêu đề, Ron ghi dòng đầu tiên:
A17.
Đó là ký hiệu được viết ở lề bản trích lục năm 1894. Hermione đã giúp cậu gửi yêu cầu tra cứu, nhưng cho đến lúc này họ vẫn chưa biết mã ấy dẫn đến hồ sơ nào. Ron không muốn tự đoán thêm. Sau những gì vừa xảy ra với giả thuyết về tầng ba, cậu đã hiểu rằng một ký hiệu xuất hiện gần một ghi chép không có nghĩa là nó nhất thiết phải liên quan đến nội dung ghi chép ấy.
Dòng thứ hai:
E.V.
Dòng này xuất hiện trong ghi chú về biển chỉ dẫn khu vực phía Tây. Bản sao danh sách biển báo cho biết có một tấm biển được giữ nguyên, không thay thế trong đợt rà soát năm 1952. Chữ ký ở cuối dòng là E.V. Ron đã thử tìm tên viết tắt ấy trong danh sách giáo viên hiện tại, nhưng không có kết quả. Cậu cũng chưa biết đó là tên người, mã hiệu hay một cách ghi khác.
Dòng thứ ba:
Ký hiệu giống dấu ngoặc vuông thiếu cạnh phải.
Ron dừng bút, mở lại trang ghi chép về bản đồ phân khu. Cậu kiểm tra hình vẽ mình đã sao chép từ bản giấy can. Ký hiệu nhỏ nằm gần đường ranh giới giữa các vùng, không có chú thích đi kèm. Họ chưa tìm thấy bảng giải thích ký hiệu trên bản đồ, và cũng chưa có căn cứ để nối nó với A17 hay E.V.
Ron khép trang bản đồ lại, viết dòng cuối cùng:
Cửa thứ chín không có tay nắm bên ngoài.
Đây là điều cậu đã nhìn thấy tận mắt. Cánh cửa nằm ở hành lang phía Tây, cạnh tám cánh cửa còn lại. Trên mặt cửa có số IX, nhưng cách đánh dấu ấy không giống những cánh cửa khác. Không có tay nắm ở phía ngoài. Cậu vẫn chưa biết nó được sử dụng để làm gì, hoặc liệu nó có còn được sử dụng hay không.
Ron nhìn bốn dòng chữ.
Cậu đã từng nghĩ rằng nếu tìm được một manh mối đủ rõ, mọi thứ sẽ bắt đầu khớp lại với nhau. Nhưng càng tìm, cậu càng nhận ra mỗi câu trả lời lại có thể mở ra một câu hỏi khác. Một số thông tin giúp loại bỏ giả thuyết cũ, nhưng không nhất thiết đưa họ đến gần hơn với điều họ muốn biết.
Cậu đặt bút xuống dưới dòng thứ tư.
Một khoảng trống còn lại vừa đủ cho một dòng nữa.
Ron nhìn nó một lúc. Cậu không viết gì. Cậu cũng không gạch bỏ khoảng trống ấy, chỉ để nguyên trang giấy rồi chuyển sang phần ghi chép về buổi luyện tập chiều nay.
Cậu viết sáu lần thử theo thứ tự. Lần đầu vượt khỏi đường phấn ở khúc rẽ. Lần thứ hai dừng trước đoạn cuối. Lần thứ ba mất thăng bằng khi đổi hướng. Lần thứ tư hạ xuống quá sớm. Lần thứ năm hoàn thành toàn bộ đường đi và dừng đúng vị trí. Lần thứ sáu tăng lực quá sớm, khiến chiếc cốc lệch khỏi đường.
Ron đọc lại, rồi thêm một ghi chú ngắn bên dưới:
Lần thứ năm thành công. Cần thử lại để xác nhận có thể lặp lại.
Cậu vừa đóng nắp bút thì Harry từ phía cuối phòng bước đến. Cậu đã thay áo ngủ, trên tay cầm cuốn sách mà Ron không nhận ra tên.
“Cậu còn ghi chép à?” Harry hỏi.
“Ừ. Buổi tập chiều nay.”
Harry ngồi xuống mép giường bên cạnh, nhìn trang giấy.
“Cậu ghi cả lần thứ sáu?”
“Đương nhiên. Nếu chỉ ghi lần thành công thì có ích gì?”
Harry kéo cuốn sổ lại gần hơn một chút, đọc những dòng mô tả. Cậu dừng ở lần thứ năm, rồi nhìn sang Ron.
“Một lần hoàn chỉnh, vậy là tiến bộ.”
“Đừng nói như thể tớ vừa thắng giải Quidditch.”
Harry nhún vai.
“Cậu muốn tớ nói gì?”
Ron gấp cuốn sổ lại, đặt nó lên chiếc bàn cạnh giường.
“Không cần nói gì cả.”
Harry nhìn cậu thêm một giây, rồi quay về giường mình. Ron kéo chăn lên, còn cuốn sổ vẫn nằm trên bàn, mở đúng trang có bốn dòng ghi về những điều chưa giải quyết và một dòng thứ năm vẫn để trống.