Ron và Harry đã nói chuyện được một lúc thì cửa khoang bật mở. Một cậu bé mặt tròn đứng ở ngưỡng cửa, hai tay nắm chặt quai túi. Cậu nhìn Harry, rồi nhìn Ron, như thể đang cân nhắc xem có nên làm phiền họ hay không.
“Xin lỗi, các cậu có thấy một con cóc không? Tớ làm mất nó.”
“Con cóc à?” Ron hỏi.
Cậu bé gật đầu, vẻ mặt càng thêm lo lắng.
“Nó tên Trevor. Bà tớ tặng tớ trước khi lên tàu. Tớ đã tìm mấy khoang rồi mà vẫn không thấy.”
Ron cúi nhìn xuống gầm ghế theo phản xạ, dù cậu biết mình chưa thấy con cóc nào chạy qua. Harry cũng nhìn quanh chỗ để hành lý, nhưng ngoài những chiếc rương và vài mẩu giấy gói bánh, chẳng có gì khác.
“Không thấy,” Ron nói. “Cậu thử tìm ở mấy khoang phía trước chưa?”
“Tớ đang tìm đây.”
Cậu bé bước vào, quỳ xuống nhìn dưới ghế đối diện. Chiếc túi trên vai trượt xuống, suýt đập vào đầu gối Harry. Cậu vội kéo nó lên, lúng túng xin lỗi rồi lại nhìn ra hành lang.
Một giọng con gái vang lên phía sau cậu.
“Neville, cậu không thể cứ đi hết khoang này đến khoang khác mà không nhớ mình đã tìm ở đâu được.”
Cô gái tóc nâu xù bước đến cửa. Cô có vẻ đã đi qua khá nhiều toa tàu; một lọn tóc rơi xuống trước mặt, còn chiếc áo chùng vẫn chưa được cài ngay ngắn. Cô nhìn Neville, rồi chuyển sang Harry và Ron.
“Các cậu có thấy con cóc của cậu ấy không? Nó tên Trevor.”
“Bọn tớ chưa thấy,” Harry đáp.
“Thế thì có thể nó vẫn ở một khoang cậu ấy đã đi qua.” Cô gái quay sang Neville. “Cậu nên nhớ lại lần cuối cùng mình nhìn thấy nó. Cậu đã lấy nó ra khỏi túi ở đâu?”
Neville nhíu mày, cố nhớ.
“Tớ không biết nữa. Có lẽ là lúc ở trên sân ga. Hoặc sau khi lên tàu.”
“Vậy cậu phải tìm từ đó trở đi.” Cô gái nói như thể vừa giải quyết được một bài toán đơn giản. “Cóc không thể tự nhiên biến mất được.”
Ron liếc Harry. Harry cúi xuống nhặt một mẩu giấy gói bánh dưới chân, cố giấu nụ cười. Ron cũng thấy buồn cười, nhưng khi nhìn vẻ mặt gần như sắp khóc của Neville, cậu quyết định không nói gì.
“Thôi được,” cô gái nói, dường như vừa nhớ ra mình còn việc khác phải làm. “Nếu tìm thấy nó thì báo cho Neville nhé.”
Cô vẫn đứng ở cửa thêm một lúc, nhìn hai cậu bé như chờ họ đáp lại. Harry gật đầu. Ron cũng gật theo.
“Tớ là Hermione Granger,” cô nói. “Các cậu tên gì?”
“Harry Potter.”
Hermione mở to mắt. Cô nhìn Harry, rồi nhìn vết sẹo trên trán cậu. Trong khoảnh khắc, vẻ tự tin ban nãy nhường chỗ cho sự ngạc nhiên không giấu được.
“Thật sao? Tớ đã đọc về cậu trong Lịch sử pháp thuật hiện đại và một vài cuốn khác. Tớ không ngờ lại gặp cậu ở đây.”
Harry đưa tay chạm lên trán, có vẻ không biết nên trả lời thế nào.
“Còn tớ là Ron Weasley,” Ron nói.
“Chào cậu.” Hermione quay sang cậu, rồi tiếp tục câu chuyện như thể họ đã quen nhau từ trước. “Tớ đã đọc gần hết sách giáo khoa. Tớ muốn biết trước những gì mình sẽ học ở Hogwarts, nhất là các môn như Bùa chú và Biến hình. Giáo sư McGonagall là giáo sư Biến hình, đúng không? Tớ đã đọc một bài về bà ấy.”
“Cậu đọc hết sách giáo khoa rồi à?” Ron hỏi.
“Gần hết.” Hermione sửa lời. “Có vài cuốn tớ chưa đọc xong. Nhưng tớ đã thử một số câu thần chú đơn giản và đều thành công.”
Cô nói điều đó với vẻ hài lòng. Ron không biết nên đáp thế nào. Cậu còn chưa mở hết những cuốn sách trong danh sách Hogwarts, chứ đừng nói đến việc thử thần chú. Trong đầu cậu, lời dặn của mẹ về việc không được làm hỏng đũa phép của Charlie vẫn còn nguyên.
“Chắc cậu sẽ thích học ở đây,” Harry nói.
“Tớ hy vọng vậy. Nhưng học sinh phải chăm chỉ thì mới theo kịp được.” Hermione nhìn hai cậu bé, ánh mắt dừng lại ở những chiếc bánh kẹo trên ghế. “Các cậu đã đọc trước bài nào chưa?”
Harry lắc đầu.
Ron định nói rằng anh em cậu đã kể rất nhiều chuyện về Hogwarts, nhưng Hermione đã tiếp tục:
“Nếu chưa thì nên đọc trước một chút. Lịch sử pháp thuật có khá nhiều mốc thời gian, còn sách Bùa chú giải thích những nguyên tắc cơ bản. Tớ nghĩ sẽ dễ học hơn nếu chuẩn bị trước.”
Cô chỉnh lại quai túi, như thể vừa hoàn thành một việc quan trọng.
“Dù sao, nếu thấy Trevor thì nhớ báo cho Neville nhé.”
“Bọn tớ sẽ báo,” Harry đáp.
Hermione gật đầu rồi rời đi, tiếp tục tìm kiếm dọc hành lang. Neville vội theo sau, không quên ngoái lại nhìn gầm ghế lần cuối.
Cánh cửa khép lại. Trong khoang chỉ còn tiếng bánh xe lăn đều trên đường ray.
Harry nhìn ra hành lang.
“Cậu ấy có vẻ rất muốn vào Hogwarts.”
“Ừ.” Ron nhặt chiếc bánh vạc trên ghế lên, kiểm tra xem giấy gói còn nguyên không. “Chắc cậu ấy đã chuẩn bị cho ngày hôm nay lâu lắm rồi.”
“Cậu có đọc sách trước không?”
“Chưa.”
Ron bóc giấy gói, cắn một miếng bánh. Cậu không thấy có gì đáng xấu hổ khi chưa đọc hết sách giáo khoa, nhưng cách Hermione nhìn họ khiến cậu có cảm giác mình vừa bị kiểm tra mà chưa kịp biết câu hỏi là gì.
Harry bật cười khi thấy vẻ mặt của Ron.
“Ít nhất cậu ấy đã nhớ tên chúng ta.”
“Cậu ấy nhớ tên cậu trước.” Ron chỉ vào vết sẹo trên trán Harry. “Tớ nghĩ tớ chỉ được tính thêm vào vì đang ngồi cùng khoang.”
Harry không cười nữa ngay lập tức. Cậu nhìn Ron một thoáng, rồi đẩy đĩa bánh về phía bạn.
“Vậy thì ăn thêm đi. Để cậu khỏi cảm thấy bị thiệt.”
Ron lấy thêm một chiếc bánh. “Được. Nhưng nếu cậu định bù đắp cho tớ bằng đồ ăn suốt bảy năm tới, tớ sẽ không phản đối đâu.”
Harry cười thành tiếng. Ron cũng cười theo, rồi cả hai chuyển sang bàn xem ở Hogwarts có những môn học nào và liệu các giáo sư có thực sự biến học sinh thành cóc được hay không.
Chưa đầy một giờ sau, cửa khoang lại mở.
Cô gái đứng ngoài cửa có mái tóc bạch kim buộc gọn sau gáy. Áo chùng của cô phẳng phiu, cổ áo ngay ngắn. Sau lưng cô là hai cậu bé to lớn, một người có khuôn mặt nặng nề, người kia đang nhìn quanh khoang với vẻ chán chường.
Cô gái không hỏi có thể vào hay không. Ánh mắt cô dừng trên Harry trước tiên.
“Cậu là Harry Potter?”
Harry gật đầu.
“Tớ là Draco Malfoy.”
Cô giới thiệu mình, rồi nhìn sang Ron. Ánh mắt lướt qua mái tóc đỏ, chiếc áo chùng đã cũ và gói bánh trên ghế.
“Cậu là Weasley, phải không?”
“Đúng.”
“Ta nghe nói nhà cậu có khá nhiều người con.” Draco hơi nghiêng đầu. “Chắc hẳn phải tốn kém lắm. Hay các anh chị cậu đã dùng lại hết những thứ không còn cần đến?”
Ron đặt chiếc bánh vạc xuống đĩa.
“Cũng còn đỡ hơn phải mang hai người theo sau mỗi khi muốn nói chuyện với người khác.”
Cậu bé bên trái Draco lập tức cau mặt. Cậu còn lại nhìn cô, chờ xem có cần làm gì không.
Harry cúi đầu, vai rung lên. Ron không nhìn sang, nhưng biết bạn đang cố nhịn cười.
Draco nhìn Ron lâu hơn một chút.
“Tớ chỉ muốn giúp Potter biết nên kết giao với những gia đình nào trong giới phù thủy,” cô nói, quay sang Harry. “Cậu sẽ sớm nhận ra không phải ai cũng đáng để làm bạn.”
Harry nhìn cô, rồi nhìn Ron.
“Tớ nghĩ tớ có thể tự quyết định chuyện đó.”
Draco chìa tay về phía Harry.
Harry không nhúc nhích.
Bàn tay cô vẫn ở giữa hai người thêm một lúc. Cuối cùng, Draco thu tay về, sửa lại cổ tay áo như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
“Vậy tùy cậu.”
Cô quay đi. Hai cậu bé theo sau. Người đi cuối suýt va vào khung cửa vì còn ngoái đầu nhìn Ron, cho đến khi người phía trước thúc khuỷu tay nhắc nhở.
Cửa khoang đóng lại.
Ron cầm chiếc bánh lên. Sôcôla đã mềm, dính vào đầu ngón tay cậu.
“Cậu không cần phải nói thế vì tớ đâu,” Harry nói.
“Tớ đâu có nói vì cậu.” Ron lấy khăn giấy lau tay. “Cô ta nói về gia đình tớ. Tớ chỉ trả lời thôi.”
Harry không hỏi thêm. Cậu lấy một chiếc bánh khác, bẻ làm đôi rồi đặt một nửa trước mặt Ron.
“Thế thì ăn đi. Trước khi có người khác đến giải thích cho chúng ta biết nên chơi với ai.”
Ron bật cười. Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang những nhà ở Hogwarts và những gì Fred, George từng kể về chúng. Nhưng khi nhắc đến Slytherin, Ron vẫn nhớ đến cô gái tóc bạch kim vừa rời khỏi khoang.
Ở khoang bên kia, Daphne Greengrass ngồi đối diện Draco. Crabbe và Goyle đã ngồi xuống hai chỗ gần cửa. Daphne gấp tờ tạp chí trên đầu gối, nhìn Draco một lúc rồi mới lên tiếng.
“Cậu vừa bị từ chối bắt tay.”
Draco kéo thẳng cổ tay áo.
“Potter không biết phép lịch sự.”
“Có thể cậu ấy chỉ không muốn bắt tay cậu.”
“Cậu ấy còn chưa biết tớ là ai.”
“Vậy cậu ấy cũng chưa có lý do gì để tin cậu.”
Draco ngước lên. Daphne không né ánh mắt cô, nhưng cũng chẳng tỏ vẻ muốn tranh cãi. Cô đặt tạp chí sang bên, chờ Draco trả lời.
“Potter sẽ sớm hiểu,” Draco nói.
“Còn Weasley?”
Draco quay ra cửa sổ. Những hàng cây lướt qua, thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi những ngôi nhà nhỏ nằm rải rác giữa cánh đồng.
“Weasley không quan trọng.”
“Thế thì sao cậu còn để ý đến cậu ấy?”
Draco không trả lời ngay.
Cô vẫn nhớ vẻ mặt của Ron khi nghe lời chế giễu. Cậu không đỏ mặt, không lúng túng tìm cách đáp lại cho vừa lòng cô. Cậu đặt chiếc bánh xuống rồi nói một câu khiến Crabbe cau có, Goyle ngẩn ra, còn Harry Potter phải cúi đầu để giấu tiếng cười.
Draco đã quen với việc người khác phản ứng khi cô nhắc đến gia đình Malfoy. Có người lập tức tỏ ra thân thiện, có người dè chừng, cũng có người cố chứng minh mình không sợ cô. Ron Weasley chẳng làm điều nào trong số đó. Cậu chỉ đáp trả rồi quay lại ăn bánh, như thể cuộc đối thoại đã kết thúc ngay khi cậu nói xong.
Điều ấy khiến Draco bực mình hơn mức cô muốn thừa nhận.
Daphne mở tạp chí ra.
“Potter và Weasley có vẻ hợp nhau đấy.”
“Chúng mới gặp nhau chưa được bao lâu.”
“Cậu cũng chỉ mới gặp Weasley.”
Draco nhìn cô bạn. Daphne đã cúi xuống đọc, ngón tay lật sang trang kế tiếp. Cô không nói thêm, cũng không có vẻ chờ đợi một câu trả lời.
Draco quay lại cửa sổ.
“Đừng nhắc đến cậu ta nữa.”
Daphne không đáp. Trang tạp chí khẽ sột soạt khi cô tiếp tục đọc.
Draco nhìn những cánh đồng trôi qua, cố tập trung vào cảnh vật bên ngoài. Khi đoàn tàu đi qua một khúc quanh, cô mới nhận ra mình vẫn đang nghĩ đến câu nói của Ron.