Sau trận đấu với Hufflepuff, Harry gần như không có buổi chiều nào thật sự rảnh.
Wood rất hài lòng với chiến thắng chỉ sau năm phút. Ông cho rằng đội Gryffindor đang có phong độ tốt và quyết định tăng lịch tập lên năm buổi mỗi tuần. Harry không phản đối. Cậu thích Quidditch, thích cảm giác lao qua sân với tốc độ cao và thích cả việc Wood tin tưởng giao cho mình vị trí Tầm thủ. Nhưng lịch tập mới khiến những khoảng thời gian dành cho bài tập và các việc khác bị thu hẹp đáng kể.
Trong đầu Harry còn có chuyện ở Rừng Cấm.
Cậu đã kể cho Ron và Hermione những gì nghe được giữa Snape và Quirrell. Từ hôm đó, mỗi lần nhìn thấy Quirrell đi qua hành lang, Harry lại nhớ đến dáng vẻ sợ hãi của ông trước Snape. Cậu muốn biết liệu Quirrell đã tìm được cách vượt qua Fluffy hay chưa, và Snape có định tiếp tục ép buộc ông ta không.
Những câu hỏi ấy không có câu trả lời. Harry chỉ có thể tiếp tục quan sát, trong khi lịch tập của Wood ngày càng dày.
Buổi luyện bùa với Ron vốn được hẹn vào một buổi tối trong tuần. Harry định rời sân Quidditch sớm để đến phòng học trống, nhưng buổi tập kéo dài hơn dự kiến. Wood yêu cầu cả đội thực hiện lại một loạt đường bay, sau đó giữ Harry ở lại để luyện khả năng phát hiện Snitch trong điều kiện ánh sáng yếu.
Khi Harry nhìn đồng hồ, cậu đã muộn mười lăm phút.
Cậu vội thu dọn đồ, chạy về lâu đài. Đến phòng học, Ron không còn ở đó.
Harry đứng ngoài cửa một lúc. Cậu đã không báo trước rằng mình sẽ đến muộn, cũng không biết Ron đã chờ bao lâu. Cậu nghĩ đến việc tìm Ron ngay, nhưng rồi lại tự nhủ có thể để sang ngày hôm sau. Cậu sẽ giải thích khi gặp bạn.
Tối hôm sau, Harry đến phòng học trống đúng giờ.
Ron đã ngồi ở chiếc bàn gần cửa sổ. Đũa phép và sách được đặt ngay ngắn trước mặt. Cậu không ngẩng lên khi Harry bước vào, chỉ kéo chiếc ghế đối diện ra một chút.
Harry ngồi xuống.
Ron lật trang sách đang mở.
“Cậu làm kịp phần của cậu không?”
Harry mất một nhịp mới hiểu Ron đang hỏi về bài tập được giao trước đó.
“Kịp.”
Ron gật đầu, đẩy quyển sách về phía giữa bàn.
“Vậy bắt đầu thôi.”
Cậu không hỏi vì sao Harry đến muộn hôm trước. Harry cũng không tự giải thích. Hai người mở sách, tiếp tục phần luyện tập còn dang dở. Nhưng Harry nhận ra Ron không còn chủ động lấp những khoảng trống trong phần việc của cậu như trước. Nếu Harry chưa chuẩn bị, Ron sẽ chờ cậu tự làm.
Harry không nghĩ đó là một điều vô lý. Dù vậy, cậu vẫn thấy khó chịu khi nhận ra mình đã khiến Ron phải chờ.
Buổi học Bùa chú vào thứ Ba tuần sau có một bài tập theo nhóm. Giáo sư Flitwick chia lớp thành từng cặp, yêu cầu học sinh đối chiếu bảng góc đũa phép và ghi lại sự khác biệt giữa các cách thực hiện thần chú.
Harry được ghép với Ron.
“Trò Weasley và trò Potter,” Flitwick gọi tên hai cậu. “Các trò sẽ làm phần đối chiếu ở cuối bảng. Có tổng cộng hai mươi bốn dòng. Mỗi trò phụ trách một nửa, sau đó kiểm tra chéo kết quả của nhau.”
Ron nhận tờ bảng từ giáo sư. Cậu đọc qua các dòng đầu, rồi chia đôi tờ giấy bằng một nét bút chì.
“Tớ làm mười hai dòng đầu,” Ron nói. “Cậu làm mười hai dòng cuối.”
Harry nhìn phần được giao. “Được.”
“Chúng ta cần nộp vào sáng thứ Bảy.”
Harry tính nhẩm lịch tập của Wood. Những buổi tập trong tuần đều kết thúc trước bữa tối, riêng thứ Sáu đội sẽ luyện thêm chiến thuật cho trận đấu tiếp theo. Cậu nghĩ mình vẫn có thể hoàn thành.
“Tớ sẽ làm xong trước tối thứ Sáu.”
Ron ghi hạn hoàn thành ở góc tờ giấy.
“Được.”
Không có lời nhắc nhở nào khác. Harry mang phần tài liệu của mình về, nghĩ rằng chỉ cần dành một buổi tối là đủ.
Nhưng những buổi tập tiếp tục kéo dài. Có hôm Wood yêu cầu Harry luyện thêm các cú đổi hướng đột ngột; hôm khác, đội phải tập phối hợp trong điều kiện gió mạnh. Khi trở về tháp Gryffindor, Harry thường chỉ còn đủ thời gian ăn tối và hoàn thành những bài tập phải nộp vào ngày hôm sau.
Cậu vẫn nhớ mười hai dòng cuối.
Chỉ là mỗi lần định bắt đầu, lại có một việc khác chen vào.
Tối thứ Sáu, buổi tập của Wood kết thúc muộn hơn dự kiến.
Harry rời sân Quidditch khi trời đã tối. Cậu chạy qua sân trường, vừa đi vừa cố nhớ lại những dòng trong bảng góc đũa mà mình chưa đối chiếu. Nếu về phòng sinh hoạt chung, cậu có thể lấy sách làm ngay. Nhưng cậu đã hứa sẽ hoàn thành trước tối thứ Sáu, và Ron có lẽ đang chờ ở phòng học.
Harry đổi hướng, chạy lên cầu thang.
Cánh cửa phòng học trống khép hờ. Ánh sáng từ bên trong hắt ra hành lang.
Ron đang ngồi bên chiếc bàn dài. Trước mặt cậu là tấm bảng ghi kết quả, một cuộn dây đánh dấu và những mẩu giấy nhỏ. Ron dùng đầu bút siết lại từng nút dây trên bảng, kiểm tra xem chúng có nằm đúng vị trí hay không.
Harry bước vào.
“Ron.”
Ron ngẩng lên.
“Cậu đến rồi.”
Harry đặt túi xuống ghế. Cậu nhìn phần bảng ở phía mình. Mười hai dòng cuối vẫn để trống.
“Tớ chưa làm xong.”
Ron không hỏi vì sao. Cậu chỉ đặt bút xuống, kéo tấm bảng về phía Harry rồi xoay cho phần chưa hoàn thành hướng về cậu.
“Còn mười hai dòng.”
Harry nhìn bảng, rồi nhìn những phần Ron đã làm. Các dòng đầu được ghi đầy đủ, có đánh dấu những chỗ cần kiểm tra lại. Ron đã hoàn thành phần việc của mình và còn dành thời gian siết lại các nút dây đánh dấu để tránh nhầm lẫn khi đối chiếu.
“Tớ sẽ làm ngay,” Harry nói.
Ron lắc đầu.
“Không kịp tối nay đâu. Sáng mai phải nộp.”
Harry im lặng. Cậu biết Ron nói đúng. Dù có ngồi lại đến khuya, cậu cũng không thể hoàn thành phần đối chiếu cẩn thận trong vài giờ, nhất là khi còn phải kiểm tra lại từng thông số.
“Tớ xin lỗi.”
Ron không đáp. Cậu thu những mẩu giấy nhỏ lại một chỗ, tiếp tục kiểm tra tấm bảng. Harry đứng bên cạnh thêm vài giây rồi cầm phần tài liệu của mình lên.
Cậu không thể mong Ron làm thay. Cậu đã nhận phần việc đó, đã đưa ra thời hạn và không giữ được lời hứa.
Sáng thứ Bảy, Harry đến văn phòng giáo sư Flitwick một mình.
Cậu đã chuẩn bị trước những gì cần nói. Khi giáo sư mở cửa, Harry đứng thẳng, hai tay giữ tờ bảng chưa hoàn chỉnh.
“Thưa giáo sư, em muốn xin gia hạn bài tập đối chiếu.”
Flitwick nhìn tờ giấy.
“Có chuyện gì vậy, trò Potter?”
“Phần của em còn mười hai dòng chưa làm. Em đã nhận hoàn thành trước tối thứ Sáu nhưng không làm kịp. Lịch tập Quidditch kéo dài hơn dự kiến, nhưng em biết đó không phải lý do để bỏ phần việc đã nhận.”
Flitwick không ngắt lời. Ông cầm tờ bảng, xem phần Ron đã hoàn thành rồi nhìn sang Harry.
“Trò đã trao đổi với bạn cùng nhóm chưa?”
“Rồi ạ. Ron đã hoàn thành phần của cậu ấy. Em không muốn cậu ấy phải làm thay phần còn lại.”
“Vậy trò dự định khi nào hoàn thành?”
“Trong hai ngày tới. Em có thể nộp vào sáng thứ Hai.”
Flitwick suy nghĩ một lát rồi gật đầu.
“Được. Ta cho trò thêm hai ngày. Nhưng lần sau, nếu thấy không thể giữ đúng thời hạn, hãy báo trước. Một lời hứa chỉ có ý nghĩa khi người khác có thể dựa vào nó.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
Harry nhận lại tờ bảng, cảm ơn rồi rời khỏi văn phòng.
Cậu đi dọc hành lang tầng hai, bước chậm hơn lúc chạy đến đây. Cậu đã xin được gia hạn, nhưng điều đó không khiến phần việc còn lại biến mất. Cậu vẫn phải hoàn thành mười hai dòng trước thứ Hai, và sau đó còn phải nói chuyện với Ron.
Harry đá nhẹ một viên sỏi trên nền đá. Nó lăn đến chân tường rồi dừng lại.
Cậu đưa tay vào túi áo khoác, chạm phải một vật kim loại nhỏ.
Đồng năm mươi xu.
Nó vẫn nằm ở đó từ Giáng sinh, từ món quà nhỏ mà cậu đã nhận được trong một phong bì gần như trống rỗng. Harry khép những ngón tay quanh đồng xu. Cậu nhớ Ron đã nhìn nó, đã định nói gì đó rồi thôi. Ron không hỏi, dù rõ ràng cậu nhận ra món quà ấy chẳng giống những món quà Giáng sinh bình thường.
Harry đã nói với bản thân rằng sẽ kể khi sẵn sàng. Nhưng từ hôm đó đến nay, cậu vẫn chưa tìm được lúc nào thích hợp.
Khi gặp Ron ở hành lang gần cầu thang, Harry dừng lại.
“Ron.”
Ron quay sang.
Harry lấy đồng xu ra khỏi túi, nhìn nó trong lòng bàn tay rồi cất lại.
“Tớ sẽ kể cho cậu khi tớ sẵn sàng.”
Ron nhìn Harry. Cậu không hỏi đó là chuyện gì, cũng không tìm cách đoán.
“Được.”
Harry gật đầu. Ron vẫn đứng đó, không tỏ ra rằng mọi chuyện giữa hai người đã trở lại bình thường. Cậu cũng không quay đi ngay.
Harry tiếp tục bước về phía cầu thang. Trong túi áo, đồng xu vẫn nằm yên bên cạnh tờ bài tập còn thiếu mười hai dòng.