Draco đã dành gần hết tuần để nghiên cứu cùng một sơ đồ.
Đó là bản chép tay từ một cuốn sách về bùa bảo vệ các dinh thự phù thủy cổ, được cô ghi lại trong những ngày ở Hogwarts trước kỳ nghỉ Giáng sinh. Ban đầu, Draco chỉ định tìm hiểu cách các bùa bảo vệ phối hợp với kết cấu của một tòa nhà. Nhưng càng đối chiếu các ký hiệu, cô càng nhận ra sơ đồ này có thể chứa nhiều thông tin hơn những gì phần văn bản mô tả.
Cô đã thử phân tích từng đường nối, đánh dấu các điểm giao nhau và tính lại thứ tự kích hoạt của những vòng bảo vệ. Có những chỗ cô phải làm lại từ đầu vì kết quả không khớp với phần chú giải trong sách.
Đến lần thứ tư, Draco bắt đầu nghi ngờ mình đã bỏ sót một quy tắc nào đó.
Cô trải bản vẽ lên mặt bàn trong phòng ngủ Slytherin. Những tờ giấy ghi chú được xếp thành từng chồng nhỏ, mỗi chồng tương ứng với một nhóm ký hiệu. Một bên là bản chép của cô, bên kia là các phép tính đã thực hiện trong suốt tuần qua.
Draco dùng thước kẻ nối hai điểm trên sơ đồ, rồi dừng lại.
Đường nối ấy không thể giải thích được vị trí của vòng bảo vệ thứ ba.
Cô lật lại trang sách mình đã chép, kiểm tra từng ký hiệu. Không có lỗi đánh máy. Các đường nét đều giống bản gốc mà cô nhớ. Nhưng nếu sơ đồ đúng, kết quả tính toán phải khớp với chú giải. Nếu kết quả sai, có thể cô đã hiểu nhầm cách vận hành của hệ thống.
Draco lấy bản gốc mượn từ thư viện ra khỏi túi, đặt cạnh bản chép.
Cô mở đúng trang đã đánh dấu, rà mắt từ góc trên xuống dưới. Phần lớn sơ đồ trùng khớp. Tuy nhiên, khi nhìn đến góc dưới bên phải, cô nhận ra một chi tiết khác thường.
Một mảnh giấy ở mép trang đã bị cắt mất.
Không phải trang sách bị rách do sử dụng. Đường cắt thẳng, gọn, chạy sát phần chú thích cuối cùng. Trên bản chép của Draco, phần ấy cũng không xuất hiện vì cô đã sao lại đúng những gì còn nhìn thấy trong sách.
Cô kéo bản chép lại gần, đặt hai trang cạnh nhau. Những phép tính của mình đều dựa trên sơ đồ không có phần chú thích đó.
Draco nhìn đống giấy ghi chép suốt tuần. Cô đã thử thay đổi thứ tự kích hoạt, điều chỉnh các điểm nối và tính lại phạm vi bảo vệ. Nhưng nếu phần chú thích bị cắt chứa điều kiện vận hành quan trọng, tất cả những phép tính ấy đều có thể dựa trên một giả định sai.
Cô cầm bút, viết vào đầu trang:
Thiếu dữ liệu ở góc dưới bên phải.
Sau đó, cô gạch một đường ngang qua kết luận đã ghi ở tờ đầu tiên. Không phải vì kết luận chắc chắn sai, mà vì cô không còn đủ căn cứ để giữ nó.
Draco dựa lưng vào ghế, nhìn bản vẽ thêm một lúc.
Cô không thích phải làm lại. Càng không thích việc mình đã dành cả tuần để đi đến một kết quả mà giờ đây không thể sử dụng. Nhưng nếu tiếp tục dựa vào sơ đồ này, những phép tính tiếp theo cũng sẽ không đáng tin cậy hơn.
Cô gom các tờ ghi chú thành một tập, đặt riêng sang bên trái bàn. Bản gốc được trả vào bìa sách, còn bản chép vẫn nằm trước mặt.
Draco không vứt chúng đi.
Một con cú mang thư đến phòng ngủ Slytherin vào buổi chiều. Nó đậu lên thành ghế, chìa chân có buộc một phong thư cùng một tập tài liệu mỏng.
Draco nhận ra nét chữ trên phong bì trước khi tháo dây.
Adrian.
Cô mở thư. Adrian viết ngắn gọn rằng cậu đã tìm được một hồ sơ phục hồi dinh thự cổ ở phương Bắc, có một số điểm tương đồng với sơ đồ mà hai người từng nói chuyện ở nhà Selwyn. Cậu gửi kèm bản sao phần hồ sơ liên quan, hy vọng nó có thể giúp Draco hiểu rõ hơn cách những hệ thống bảo vệ cũ được thiết kế.
Draco mở tập tài liệu.
Khác với cuốn sách trong thư viện, hồ sơ này có đầy đủ các phần chú thích ở lề. Những ký hiệu nhỏ được đánh số, mỗi số đều có phần giải thích tương ứng ở cuối trang. Một số đoạn còn ghi rõ điều kiện áp dụng và những giới hạn của từng lớp bảo vệ.
Cô đọc chậm từng phần, rồi quay lại nhìn sơ đồ của mình.
Có một ký hiệu gần giống với ký hiệu ở góc dưới bản vẽ. Nhưng trong hồ sơ của Adrian, nó được đánh dấu là một điểm ngắt, không phải điểm nối như Draco đã giả định.
Cô lấy bút chì, khoanh ký hiệu ấy lại.
Nếu cách giải thích này đúng, toàn bộ thứ tự kích hoạt mà cô tính trong tuần qua cần được xem xét lại. Không phải chỉ sửa một đường nối, mà phải bắt đầu từ điều kiện ban đầu.
Draco kéo chiếc ghế sát bàn hơn. Cô xếp các giấy ghi chú cũ sang một bên, đặt bản chép ở giữa, rồi mở tập hồ sơ Adrian gửi ở trang có phần giải thích ký hiệu.
Lần này, cô không bắt đầu bằng việc tính toán.
Cô đọc toàn bộ chú thích trước.
Đến khi những tờ giấy được sắp xếp lại, trên bàn chỉ còn bản vẽ, hồ sơ phục hồi và một tờ giấy trắng dành cho các giả định mới. Draco viết lại từng ký hiệu, ghi rõ phần nào đã được xác nhận, phần nào cần kiểm tra thêm.
Cô không còn cố ép các đường nối phải khớp với kết luận cũ.
Trước khi cất tài liệu, Draco lấy giấy viết thư cho cha. Cô viết vài dòng, dừng lại, rồi đọc lại từ đầu.
Cha,
Con đã dành một tuần để tính toán dựa trên một sơ đồ bùa bảo vệ. Hôm nay con phát hiện phần chú thích ở góc dưới đã bị cắt mất. Vì vậy, sơ đồ hiện tại không đủ dữ liệu để đưa ra kết luận. Con sẽ không dùng nó làm bằng chứng.
Cô dừng bút.
Thông thường, cô sẽ kết thúc ở đó. Một bản báo cáo ngắn gọn, không có gì để cha phải hỏi thêm. Nhưng lần này, Draco nhìn sang tập tài liệu Adrian vừa gửi. Cô đã mất cả tuần vì một phần thông tin không đầy đủ, nhưng nhờ phát hiện ấy, cô biết mình cần kiểm tra điều gì trước khi tiếp tục.
Cô viết thêm một câu:
Con nghĩ đây vẫn là kết quả hữu ích.
Draco đọc lại hai đoạn cuối. Đầu bút dừng trên chữ ký, nhưng cô không gạch bỏ câu vừa viết như những lần trước.
Cô gấp thư, đặt vào phong bì rồi buộc lại bằng sợi dây mảnh.
Trên bàn, bản vẽ cũ vẫn nằm cạnh tập hồ sơ mới. Draco mở lại trang đầu tiên, đặt thước lên đường nối đã khoanh và bắt đầu tính lại từ điều kiện ban đầu.