Harry vẫn còn nghe tiếng reo hò của các học sinh Gryffindor khi rời sân Quidditch.
Trận đấu kết thúc quá nhanh. Cậu chỉ nhớ mình đã nhìn thấy một ánh vàng lướt qua gần khung thành Hufflepuff, lập tức bổ nhào xuống và vươn tay. Khi ngẩng lên, quả Snitch đã nằm gọn trong lòng bàn tay. Tiếng còi của trọng tài vang lên ngay sau đó, còn đám đông trên khán đài đồng loạt đứng bật dậy.
Wood vỗ mạnh vào vai cậu, những cầu thủ khác vây quanh chúc mừng. Harry cười, nhưng vẫn có một điều khiến cậu không thôi nghĩ đến: Snape đã bay ngang qua đường lao xuống của cậu. Chỉ một chút nữa thôi, cậu có thể đã va vào vị giáo sư.
Ron và Hermione cũng đã nhìn thấy chuyện đó. Khi rời sân, Hermione còn nhắc rằng họ không cần dùng đến bùa khóa chân. Harry không biết cô đang nhẹ nhõm hay thất vọng vì không có cơ hội kiểm chứng những gì họ đã tập tối hôm trước.
Sau khi rời khỏi đám đông, Harry không đi thẳng về lâu đài. Cậu muốn có chút thời gian một mình, tránh những lời chúc mừng và những câu hỏi về cú bắt Snitch. Cậu mang chổi theo, đi vòng qua bãi cỏ phía sau sân Quidditch.
Từ đó, cậu có thể nhìn thấy một phần khuôn viên trường và lối mòn dẫn đến Rừng Cấm.
Harry vừa định quay về thì nhận ra một bóng người đang đi về phía rừng.
Chiếc áo chùng đen và dáng đi cứng nhắc ấy không thể nhầm lẫn.
Snape.
Harry dừng lại sau một thân cây. Giáo sư không đi cùng học sinh nào, cũng không có vẻ đang tuần tra. Ông kéo cao cổ áo chùng, bước nhanh về phía những hàng cây đầu tiên rồi khuất dần sau tán lá.
Harry nhìn theo.
Tại sao Snape lại vào Rừng Cấm một mình?
Cậu nhớ đến những gì Hagrid từng nói về con chó ba đầu, về Hòn đá Phù thủy và về việc cụ Dumbledore đang bảo vệ thứ gì đó dưới tầng ba. Snape đã tìm cách vượt qua Fluffy. Nếu ông ta đang tìm một con đường khác để lấy Hòn đá, khu rừng có thể là nơi ông ta gặp ai đó hoặc tìm thứ gì đó giúp mình.
Harry biết mình không nên tự ý đi theo. Nhưng nếu quay về ngay, cậu có thể bỏ lỡ cơ hội biết thêm điều gì đó.
Cậu nhìn chiếc chổi trong tay.
Lối mòn dẫn vào rừng khá hẹp. Nếu đi bộ, Snape có thể nghe thấy tiếng bước chân hoặc phát hiện cậu giữa những thân cây. Harry đặt chân lên chổi, bay thấp khỏi mặt đất rồi hướng về phía rìa rừng.
Cậu giữ khoảng cách, không để mình vượt lên trước Snape. Khi giáo sư đi sâu hơn giữa những thân cây, Harry tìm một cành cây lớn, khuất sau tán lá và hạ xuống thật nhẹ. Cậu ôm chổi sát người, ngồi thấp trên cành, cố không làm lá cây rung động.
Từ vị trí ấy, Harry có thể nhìn thấy một khoảng đất trống phía dưới.
Snape đang đứng đối diện một người khác.
Harry nhận ra chiếc khăn quấn quanh đầu và dáng người gầy gò của giáo sư Quirrell. Quirrell có vẻ không thoải mái khi đứng trước Snape. Ông liên tục nhìn quanh, hai tay xoắn vào nhau như thể chỉ muốn kết thúc cuộc gặp càng sớm càng tốt.
Harry nghiêng người về phía trước, cố nghe rõ hơn.
Giọng Snape vang lên, thấp và lạnh:
“Cậu đã tìm cách qua được con thú của Hagrid chưa?”
Quirrell giật mình. Ông lùi lại nửa bước, đưa tay chỉnh chiếc khăn trên đầu.
“Tôi… tôi vẫn đang cố gắng.”
“Cố gắng?” Snape nhắc lại. “Cậu đã có đủ thời gian.”
“Tôi không thể làm nhanh hơn được. Con thú đó…”
“Con thú không phải vấn đề duy nhất.”
Snape bước gần thêm một chút. Harry không nghe rõ câu tiếp theo. Cậu chỉ thấy Quirrell cúi đầu, hai bàn tay siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.
“Tôi đã nói với cậu rằng việc này cần được giải quyết,” Snape nói. “Đừng bắt tôi phải nhắc lại.”
Quirrell lắp bắp vài tiếng không thành câu. Ông nhìn Snape, rồi lại nhìn về phía lối ra khỏi rừng.
Harry cố ghi nhớ từng lời. Cậu không thể nghe được tất cả, nhưng câu hỏi đầu tiên đã đủ rõ.
Snape biết về con chó của Hagrid. Ông ta còn biết Quirrell đang tìm cách vượt qua nó.
Một cành cây nhỏ gãy dưới chân Harry.
Âm thanh không lớn, nhưng giữa khoảng rừng vắng, nó vẫn đủ khiến cậu giật mình. Harry lập tức cúi thấp người, nín thở.
Bên dưới, Snape quay đầu nhìn về phía những tán cây.
Harry không nhúc nhích. Cậu giữ chặt chiếc chổi, cố không để nó va vào thân cây. Quirrell cũng nhìn theo hướng đó, nhưng ông nhanh chóng quay lại khi Snape tiếp tục nói điều gì đó mà Harry không nghe được.
Cuộc nói chuyện không kéo dài lâu. Snape rời khỏi khoảng đất trống trước. Quirrell đứng lại thêm một lúc, sau đó đi theo một hướng khác.
Harry chờ cho cả hai khuất hẳn mới xuống khỏi cành cây.
Cậu không đuổi theo Quirrell. Những gì vừa nghe được đã đủ để cậu phải trở về lâu đài. Cậu cần kể cho Ron và Hermione biết trước khi quên mất bất kỳ chi tiết nào.
Ron và Hermione đang ngồi trong phòng sinh hoạt chung khi Harry tìm thấy họ. Cả hai đã thay áo chùng sau trận đấu. Trên bàn vẫn còn cuốn sách về Nicolas Flamel, bên cạnh là tấm thẻ Sôcôla ếch mà Neville đã tặng.
Harry kéo ghế ngồi xuống, không đợi họ hỏi.
“Tớ vừa thấy Snape.”
Ron lập tức ngẩng đầu.
“Ở đâu?”
“Trong Rừng Cấm. Ông ta gặp Quirrell.”
Hermione đặt bút xuống.
“Cậu chắc chắn là Quirrell chứ?”
“Chắc. Tớ nhìn thấy cả hai.”
Harry kể lại việc mình nhìn thấy Snape đi vào rừng, rồi dùng chổi bay theo và đậu trên một cành cây để quan sát. Cậu cố nhắc lại chính xác những câu đã nghe, không thêm vào những điều mình chỉ đoán.
Khi Harry nói đến câu hỏi của Snape, Ron ngồi thẳng lên.
“Ông ta hỏi Quirrell đã tìm được cách vượt qua con chó của Hagrid chưa?”
Harry gật đầu.
Hermione im lặng suy nghĩ. Cô mở cuốn sách, nhìn dòng chữ về Nicolas Flamel rồi khép lại.
“Vậy Quirrell đang giúp Snape lấy Hòn đá Phù thủy.”
“Có vẻ như thế,” Harry nói.
“Nhưng tại sao Quirrell lại phải làm theo?” Ron hỏi.
“Có lẽ Snape đang ép buộc ông ấy,” Hermione đáp. “Cậu vừa nói Quirrell có vẻ sợ hãi, đúng không?”
Harry nhớ lại dáng vẻ của Quirrell. Ông liên tục lắp bắp, không dám nhìn thẳng vào Snape. Cách ông lùi lại khi Snape tiến gần khiến Harry tin rằng Hermione đã đoán đúng.
“Quirrell không muốn làm chuyện đó,” cậu nói. “Snape đang thúc ép ông ấy.”
Ron nhìn cuốn sách trên bàn.
“Vậy Snape không thể tự vượt qua Fluffy nên mới bắt Quirrell làm thay.”
“Có thể,” Hermione nói. “Nhưng chúng ta vẫn chưa biết ông ấy định lấy Hòn đá để làm gì.”
Harry không trả lời. Cậu nghĩ đến khoảng rừng vắng, giọng nói lạnh lùng của Snape và vẻ hoảng hốt của Quirrell. Những gì cậu nghe được không phải toàn bộ câu chuyện, nhưng ít nhất đã xác nhận một điều: Snape đang tìm cách vượt qua con chó ba đầu.
“Chúng ta phải báo cho cụ Dumbledore,” Hermione nói.
Ron nhìn cô.
“Cậu có nghĩ cụ ấy chưa biết không?”
“Có thể cụ ấy biết một phần. Nhưng chúng ta không thể chắc chắn.”
Harry tựa lưng vào ghế. Cậu đã nghĩ đến chuyện tìm cụ Dumbledore ngay khi rời khỏi rừng, nhưng lại không biết phải giải thích thế nào nếu bị hỏi tại sao mình có mặt ở đó. Hơn nữa, cậu vẫn muốn hiểu rõ hơn chuyện đang xảy ra.
“Dù sao thì chúng ta cũng không thể để Snape lấy được Hòn đá,” cậu nói.
Ron nhìn Harry, rồi nhìn Hermione. Không ai phản đối.
Harry cúi xuống cuốn sách, nhưng không đọc. Trong đầu cậu, hình ảnh Quirrell đứng trước Snape vẫn hiện lên rõ ràng. Cậu không nghĩ giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám có thể chống lại Snape lâu hơn nữa.
“Quirrell sẽ không chống được lâu.”
Ron nhìn cậu.
“Vậy Hòn đá chỉ an toàn đến khi Quirrell còn chống được.”