Cuốn sách về Nicolas Flamel vẫn nằm trên bàn trong phòng sinh hoạt chung. Hermione đã đánh dấu vài đoạn cần đọc lại, còn Harry thỉnh thoảng vẫn hỏi những câu mà cô chưa tìm được câu trả lời thỏa đáng.
Ron không đọc thêm được bao nhiêu. Cậu đã nghe Hermione giải thích về Hòn đá Phù thủy đủ lâu để hiểu vì sao nó đáng được bảo vệ, nhưng điều khiến cậu bận tâm hơn vẫn là con chó ba đầu dưới tầng ba và người có thể đang tìm cách vượt qua nó.
Snape.
Kể từ trận Quidditch đầu tiên, cái tên ấy đã gắn với những nghi ngờ của cả ba. Harry tin rằng Snape muốn hại mình. Hermione từng cố tìm một lời giải thích khác, nhưng những gì họ đã chứng kiến khiến cô không thể hoàn toàn gạt bỏ khả năng đó.
Tin đồn về trận đấu sắp tới càng khiến mọi chuyện trở nên tệ hơn.
“Snape sẽ làm trọng tài trận Gryffindor gặp Hufflepuff,” Seamus nói khi đi ngang qua bàn. “Tớ nghe mấy anh năm trên nói vậy.”
Ron ngẩng phắt đầu.
“Snape á?”
“Ừ. Có vẻ như giáo sư McGonagall không làm trọng tài lần này.”
Harry đang đọc sách cũng ngẩng lên. Cậu nhìn Ron, rồi nhìn Hermione.
“Ông ta có thể làm gì đó trên sân.”
Hermione khép cuốn sách lại.
“Không thể kết luận như vậy. Làm trọng tài không có nghĩa là ông ấy được phép tùy tiện dùng phép lên cầu thủ.”
“Nhưng nếu ông ta tìm cách làm hại Harry thì sao?” Ron hỏi.
Hermione nhìn cậu một lúc. Có lẽ cô cũng đã nghĩ đến khả năng ấy. Cuối cùng, cô đứng dậy, lấy đũa phép ra.
“Chúng ta nên biết cách tự bảo vệ mình.”
Ron nhìn cây đũa phép trong tay cô.
“Cậu định làm gì?”
“Bùa khóa chân. Nếu cần ngăn ai đó tiến lại gần Harry, ít nhất chúng ta phải biết cách sử dụng nó.”
“Cậu định dùng bùa đó lên Snape?”
“Ron, tớ chỉ nói chúng ta nên tập.”
Hermione tìm một khoảng trống giữa hai chiếc bàn. Ron đứng đối diện cô, kéo ghế sang một bên để không vướng chân.
“Được rồi. Cậu thử trước đi.”
Hermione đọc thần chú. Một luồng sáng phóng về phía Ron. Cậu cố tránh, nhưng hai chân đột ngột cứng lại, dính sát vào nhau. Ron mất thăng bằng, ngã nghiêng xuống sàn.
“Cậu có thể báo trước một chút không?” cậu càu nhàu, chống tay ngồi dậy.
“Báo trước thì còn gì là luyện tập nữa?”
Hermione giải bùa. Ron đứng lên, phủi bụi trên áo chùng rồi cầm đũa phép.
“Đến lượt tớ.”
Lần đầu tiên, thần chú của Ron đi chệch sang bên phải, chỉ làm chiếc ghế gần đó rung lên. Hermione nhắc cậu chỉnh hướng đũa phép. Lần thứ hai, bùa khóa chân trúng đích, nhưng Ron đã bước quá nhanh về phía trước. Hai chân cậu bị khóa lại giữa lúc đang di chuyển, khiến cả người chúi xuống sàn.
Harry bật cười.
“Cậu ổn chứ?”
“Rất vui khi thấy cậu quan tâm.”
Ron đứng dậy lần nữa. Hermione không cười, chỉ giải thích rằng cậu cần giữ cổ tay ổn định hơn. Cậu thử lại, lần này tập trung vào động tác thay vì cố phóng thần chú thật nhanh.
Kết quả vẫn không khá hơn.
Bùa khóa chân trúng Hermione, nhưng Ron lại vấp vào chân ghế và ngã xuống lần thứ ba.
“Đủ rồi,” Hermione nói, vừa giải bùa vừa đỡ chiếc ghế về chỗ cũ. “Ít nhất chúng ta đã biết phải luyện thêm.”
Ron ngồi bệt dưới sàn, nhìn cô.
“Cậu có thể nói câu đó theo cách dễ nghe hơn không?”
“Không.”
Harry lại bật cười. Ron nhặt đũa phép, nhét vào túi áo chùng. Cậu không muốn tập thêm trước khi có người khác bước vào và hỏi vì sao cậu cứ liên tục ngã xuống sàn.
Dù vậy, khi nghe tiếng các học sinh bàn tán về trận đấu vào ngày hôm sau, Ron vẫn không thôi nghĩ đến việc Snape sẽ đứng ở đâu trên sân Quidditch.
Khán đài sân Quidditch đông kín người. Học sinh Gryffindor tập trung ở một phía, còn những chiếc khăn màu vàng đen của Hufflepuff phủ kín các hàng ghế đối diện. Gió thổi mạnh trên sân, khiến những lá cờ treo quanh khán đài liên tục căng lên rồi chùng xuống.
Ron và Hermione ngồi cạnh Harry. Neville ở gần đó, hai tay đan vào nhau, mắt dõi theo các cầu thủ đang chuẩn bị dưới sân.
“Cậu ấy sắp làm rách tay mình rồi,” Ron nói khi thấy Neville siết chặt các ngón tay.
Neville không đáp. Cậu đang nhìn về phía đội Hufflepuff.
Một giọng nói từ hàng ghế phía sau vang lên.
“Longbottom, cậu định ngồi yên được không? Nhìn cậu cứ như sắp rơi khỏi ghế đến nơi.”
Ron quay đầu.
Draco Malfoy ngồi cách họ vài chỗ, bên cạnh Pansy Parkinson. Cô đang nhìn Neville với vẻ thích thú, như thể sự bồn chồn của cậu là một trò tiêu khiển trước khi trận đấu bắt đầu.
Neville cố quay lại nhìn sân.
“Đừng để ý đến cô ta,” Hermione nói nhỏ.
Nhưng Draco chưa chịu dừng.
“Hay cậu sợ đến mức không dám nhìn trận đấu? Nếu thế thì cứ nhắm mắt lại. Chẳng ai bắt cậu phải xem.”
Neville dịch người trên ghế. Cậu nhìn xuống hai bàn tay mình, rồi lại nhìn về phía sân. Ron tưởng cậu sẽ tiếp tục im lặng như những lần trước. Cậu đã quen với việc Neville tránh đối đầu, nhất là khi người gây chuyện là một học sinh nhà Slytherin như Draco.
Nhưng lần này, Neville đứng dậy.
Cậu quay hẳn người về phía hàng ghế sau. Gương mặt Neville đỏ lên, song giọng nói không còn lắp bắp như Ron vẫn thường nghe.
“Tớ đáng giá mười đứa như cậu, Malfoy.”
Những học sinh ngồi quanh họ ngừng nói chuyện.
Pansy quay sang Draco. Một vài người ở hàng ghế bên cạnh nhìn Neville, rồi nhìn cô gái tóc vàng. Ngay cả những tiếng reo hò từ phía khán đài Hufflepuff cũng dường như bị đẩy ra xa trong khoảnh khắc ấy.
Draco không đáp ngay.
Neville vẫn đứng đó, hai vai căng cứng. Cậu không lùi lại, cũng không nhìn xuống đất. Ron nhận ra bàn tay Neville vẫn đang nắm chặt, nhưng lần này cậu không cố giấu sự tức giận.
Draco hơi nhếch môi, song không nói thêm câu nào.
Neville quay lại chỗ ngồi. Cậu không nhìn Ron hay Hermione để xem họ có phản ứng ra sao. Cậu chỉ hướng mắt xuống sân, nơi các cầu thủ Gryffindor vừa bay lên.
Ron cũng quay lại.
Cậu không nói gì để bênh Neville. Không phải vì cậu không có gì để nói, mà vì Neville đã tự nói điều cần thiết. Nếu Ron lên tiếng lúc này, có lẽ cậu chỉ khiến mọi người chú ý đến chuyện vừa xảy ra lâu hơn.
Tiếng còi khai cuộc vang lên.
Harry lập tức lao lên cao, nhanh chóng tách khỏi nhóm cầu thủ đang tranh Quaffle ở giữa sân. Ron đứng bật dậy, hai tay bám vào lan can khán đài. Cậu nhìn theo Harry, cố nhận ra quả Snitch giữa nền trời xám nhạt.
Trận đấu diễn ra nhanh hơn Ron tưởng. Các cầu thủ Hufflepuff phòng thủ chặt, liên tục cản những đường chuyền của Gryffindor. Tiếng cổ vũ từ hai phía khán đài dồn dập, lúc át cả tiếng còi của trọng tài.
Snape bay dọc theo sân, chiếc áo chùng đen phất mạnh trong gió. Mỗi lần ông đến gần Harry, Ron lại căng người theo dõi. Cậu không biết mình đang chờ điều gì: một cử động bất thường, một câu thần chú, hay chỉ là cơ hội để xác nhận những nghi ngờ đã có từ trước.
Hermione cũng không rời mắt khỏi vị giáo sư.
“Ông ta đang nhìn Harry,” Ron nói.
“Trọng tài phải theo dõi các cầu thủ,” Hermione đáp, nhưng giọng cô không có vẻ chắc chắn.
Harry nghiêng người tránh một cầu thủ Hufflepuff. Cậu bay thấp xuống, lướt qua phía sau khung thành rồi bất ngờ đổi hướng. Ron nhìn theo, nhưng không thấy gì ngoài những chiếc chổi đang lao vun vút.
“Harry thấy nó rồi!” ai đó hét lên.
Harry bổ nhào.
Snape lập tức bay ngang qua đường bay của cậu. Trong khoảnh khắc, Harry gần như lướt sát qua mặt vị giáo sư. Ron nín thở. Chiếc chổi của Harry nghiêng mạnh, nhưng cậu vẫn giữ được thăng bằng, vươn tay về phía trước.
Tiếng còi vang lên.
Harry kéo người lên khỏi cú bổ nhào, nắm chặt quả Snitch trong tay.
Trận đấu kết thúc.
Ron nhảy lên, hét vang cùng những học sinh Gryffindor trên khán đài. Harry đã bắt được Snitch chỉ sau năm phút. Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức Hermione vẫn còn đứng nguyên tại chỗ, cây đũa phép nằm trong tay áo chùng.
“Chúng ta không cần dùng bùa,” cô nói.
Ron nhìn xuống sân. Harry đang được các đồng đội vây quanh. Snape hạ chổi xuống gần đó, vẻ mặt không thay đổi.
“Ừ,” Ron đáp. “Trận đấu kết thúc trước khi chúng ta kịp làm gì.”
Họ bắt đầu rời khán đài cùng đám đông. Neville đi phía trước, đang cố len qua những học sinh chen nhau xuống cầu thang. Ron nhìn thấy Draco vẫn ngồi lại phía sau. Cô không còn cười cợt như lúc nãy.
Ánh mắt Draco dõi theo Neville.
Cô nhìn cậu lâu hơn dự định, cho đến khi Neville khuất sau đám đông. Rồi Draco quay đi, theo Pansy xuống lối cầu thang bên kia.