Buổi trình diễn của giáo sư Flitwick đã kết thúc được vài ngày. Cuộn dây đánh dấu Ron cho Terry mượn vẫn chưa được trả lại, còn Hermione đã quay về với những cuốn sách và bài tập thường ngày. Những buổi tối trong phòng sinh hoạt chung lại trở nên quen thuộc: học sinh ngồi quanh lò sưởi, người làm bài, người chơi cờ, vài đứa năm nhất tranh nhau chiếc ghế gần cửa sổ.
Ron đang cố hoàn thành bài tập Biến hình thì Neville bước đến chỗ Harry.
“Harry, cậu có rảnh không?”
Harry đặt bút xuống.
“Có chuyện gì thế?”
Neville đứng cạnh bàn, hai tay giữ một tấm thẻ Sôcôla ếch. Cậu nhìn Harry rồi lại nhìn xuống tấm thẻ, có vẻ đã chuẩn bị câu nói này từ trước nhưng đến lúc mở lời vẫn thấy khó khăn.
“Tớ muốn cảm ơn cậu.”
Harry hơi ngạc nhiên.
“Vì chuyện gì?”
“Vì đã giúp tớ.” Neville ngập ngừng. “Tớ biết cậu không nghĩ đó là chuyện lớn, nhưng tớ vẫn muốn cảm ơn.”
Cậu đưa tấm thẻ ra.
Harry nhận lấy. “Cảm ơn, Neville.”
“Không có gì.”
Neville kéo ghế ngồi xuống gần lò sưởi. Harry lật tấm thẻ trong tay, nhìn hình một phù thủy già với bộ râu dài, chiếc mũi khoằm và đôi mắt sáng sau cặp kính bán nguyệt.
Ron vẫn cúi đầu viết. Cậu chỉ liếc qua khi Harry xoay tấm thẻ để đọc mặt sau.
Rồi cây bút trong tay Ron dừng lại.
Cậu nhìn tấm thẻ lâu hơn một chút.
“Đưa tớ xem.”
Harry đưa sang. Ron cầm lấy, nhìn mặt trước rồi lật ra phía sau. Những dòng chữ nhỏ ghi tên và thông tin về người trong tranh. Cậu đọc đến dòng có nhắc đến cụ Dumbledore.
Một ký ức cũ chợt trở lại.
Trên chuyến tàu đến Hogwarts, cậu và Harry từng ngồi trong khoang tàu, chia nhau những thanh Sôcôla ếch. Ron đã giải thích cho Harry cách sưu tầm thẻ, kể về những phù thủy nổi tiếng được in trên đó. Cậu nhớ mình đã nhìn thấy cái tên ấy ở mặt sau tấm thẻ của cụ Dumbledore, nhưng khi đó có quá nhiều thứ mới mẻ khiến cậu không chú ý lâu.
Ron đặt ngón tay lên dòng chữ.
“Trên tàu.”
Harry nhìn cậu. “Gì cơ?”
“Chuyến tàu đầu tiên đến Hogwarts. Tớ đã đọc cái tên này trên thẻ Sôcôla ếch của cụ Dumbledore.”
Ron nhìn lại tấm thẻ, cố chắc chắn rằng mình không nhớ nhầm.
“Nicolas Flamel. Giả kim.”
Hermione đang ngồi ở chiếc ghế gần cửa sổ lập tức ngẩng đầu.
“Cậu vừa nói Nicolas Flamel?”
Ron đưa tấm thẻ cho Harry rồi quay sang cô.
“Đúng. Tên ông ấy nằm ở mặt sau thẻ của cụ Dumbledore. Hồi chúng ta mới lên tàu.”
Hermione đứng dậy.
“Cậu chắc chắn chứ?”
“Chắc. Tớ nhớ có đọc thấy tên ông ấy cùng với thuật giả kim.”
Harry nhìn tấm thẻ trong tay.
“Vậy tại sao chúng ta không tìm ra cái tên đó sớm hơn?”
Ron nhún vai.
“Vì lúc ấy chúng ta chưa biết mình cần tìm.”
Hermione đã bước về phía cầu thang.
“Đợi ở đây.”
Cô chạy lên phòng ngủ nữ, để lại Harry và Ron nhìn nhau. Neville vẫn ngồi bên lò sưởi, có vẻ chưa hiểu vì sao một tấm thẻ Sôcôla ếch lại khiến Hermione vội vàng như thế.
“Có chuyện gì quan trọng à?” cậu hỏi.
Harry gật đầu.
“Có thể.”
Ron nhìn lại tấm thẻ. Cái tên Nicolas Flamel không còn là một dòng chữ vô tình lướt qua trong trí nhớ nữa. Nó có thể là manh mối mà cả ba đã tìm kiếm suốt nhiều tuần.
Hermione trở lại nhanh hơn Ron nghĩ.
Cô ôm một cuốn sách dày đến mức hai tay gần như không khép lại được quanh bìa. Mái tóc rối hơn lúc nãy, hơi thở gấp vì vừa chạy xuống cầu thang. Cô đặt cuốn sách lên bàn, khiến mấy tờ giấy bên cạnh xê dịch.
“Đây rồi.”
Harry nhìn bìa sách.
“Cậu mang cả thư viện xuống à?”
“Đây là cuốn sách nặng nhất tớ có. Tớ đã đánh dấu trang này trước kỳ nghỉ.”
Hermione mở sách, lật qua những trang giấy đã ngả vàng. Cô tìm đúng phần có tên Nicolas Flamel, đặt ngón tay lên dòng đầu tiên rồi đọc:
“Nicolas Flamel, nhà giả kim thuật nổi tiếng, là người duy nhất được biết đã tạo ra Hòn đá Phù thủy. Ông được cho là đã sống đến sáu trăm sáu mươi lăm tuổi.”
Ron cúi sát xuống trang sách.
“Hòn đá Phù thủy?”
Hermione tiếp tục đọc. Phần bên dưới ghi rằng Hòn đá Phù thủy có khả năng biến kim loại thường thành vàng và tạo ra thuốc trường sinh, giúp người uống duy trì sự sống.
Harry nhìn từ cuốn sách sang Ron.
“Vậy đó là thứ con chó đang canh giữ?”
“Có khả năng,” Hermione nói. “Hòn đá Phù thủy là một vật vô cùng quý giá. Nếu Hagrid nói thứ được giấu dưới cửa sập có liên quan đến cụ Dumbledore và Nicolas Flamel, thì rất có thể đó chính là Hòn đá Phù thủy.”
Ron nhớ lại căn phòng ở tầng ba. Con chó ba đầu vẫn hiện lên rõ trong trí nhớ cậu: thân hình khổng lồ, những chiếc răng dài và tiếng gầm khiến cả căn phòng rung lên. Cậu cũng nhớ cánh cửa sập nằm ngay dưới chân nó.
“Thế tại sao Snape lại muốn lấy nó?” Ron hỏi.
Hermione khép hờ cuốn sách.
“Chúng ta chưa biết Snape muốn gì. Nhưng nếu ông ta đang tìm cách vượt qua con chó, thì có lẽ ông ta muốn lấy thứ được giấu bên dưới.”
Harry nhìn tấm thẻ Sôcôla ếch vẫn nằm trên bàn.
“Và cụ Dumbledore đang bảo vệ nó.”
“Đúng. Chúng ta cần tìm hiểu thêm về Hòn đá Phù thủy. Có thể cuốn sách này còn thông tin về cách nó được tạo ra, hoặc lý do nó có giá trị đến vậy.”
Hermione lật sang trang kế tiếp, kiểm tra phần tài liệu tham khảo. Ron nhìn những dòng chữ trước mặt. Họ đã tìm tên Nicolas Flamel trong nhiều cuốn sách, đối chiếu những danh mục cũ và thử lần theo những manh mối Hagrid để lộ. Thế nhưng, cái tên họ cần lại nằm trên một tấm thẻ mà cậu từng cầm trong tay từ những ngày đầu tiên ở Hogwarts.
Hermione khép cuốn sách lại để tránh làm rách phần gáy đã cũ. Cô nhìn Ron, rồi nhìn tấm thẻ trên bàn.
“Các cậu không nghĩ đến việc tìm trong sách cũ à?”
Ron nhặt tấm thẻ lên, xoay nó giữa hai ngón tay.
“Tớ nghĩ đến việc tìm trong thẻ ếch.”