Lọ dung dịch đánh dấu đổ nghiêng ngay giữa bàn.
Mực xanh tràn qua mép giấy da, chảy xuống mặt gỗ rồi lan đến gần khuỷu tay Seamus. Cậu giật tay lại, chiếc lông ngỗng rơi xuống sàn.
“Lần thứ ba rồi.”
Neville đứng bật dậy. Mặt cậu đỏ lên, hai tay vẫn giữ chiếc lọ rỗng.
“Tớ xin lỗi. Tớ không cố ý.”
Seamus nhìn đống giấy bị nhuộm xanh.
“Cậu lúc nào cũng không cố ý.”
“Seamus,” Hermione nhắc.
“Thì sao? Bọn mình đã làm lại phần này hai lần rồi.”
Lớp Bùa chú đang thực hành theo nhóm. Giáo sư Flitwick yêu cầu học sinh dùng bùa chú đánh dấu để tạo ra một đường viền chính xác quanh những vật nhỏ, sau đó ghi lại mức độ ổn định của nét bùa qua từng lần thực hiện. Nhóm của Ron đã chọn một chiếc hộp gỗ làm vật thử nghiệm. Neville phụ trách dung dịch đánh dấu và ghi kết quả, nhưng cả hai lần trước cậu đều làm đổ lọ trước khi kịp hoàn thành.
Ron nhìn phần giấy da loang mực. Cậu biết cách xử lý. Chỉ cần dùng một câu thần chú làm sạch, thay giấy mới, rồi tự mình thực hiện phần đánh dấu. Cả nhóm có thể tiếp tục ngay mà không phải chờ Neville.
Cậu đã cầm đũa phép lên.
Neville vẫn đứng bên cạnh, không biết nên đặt chiếc lọ rỗng xuống đâu.
Ron nhìn cây đũa trong tay mình rồi hạ xuống.
“Cậu lấy khăn lau trước đi,” cậu nói. “Đừng để mực chảy xuống sàn.”
Neville gật đầu, vội tìm khăn trong túi.
Seamus thở mạnh qua mũi nhưng không nói thêm. Hermione dùng phép thuật làm sạch phần mực đã tràn ra ngoài, còn Ron thay tờ giấy bị hỏng.
Khi mọi thứ đã được dọn lại, Neville ngồi xuống, nhìn chiếc hộp gỗ.
“Chúng ta làm tiếp nhé?”
Seamus định lên tiếng, nhưng Ron đã kéo chiếc hộp về giữa bàn.
“Ừ. Cậu làm phần đánh dấu đi.”
Neville cầm đũa. Cậu đọc thần chú hơi vấp ở âm cuối, khiến nét sáng trên mặt hộp chập chờn rồi tắt.
“Không đúng,” Seamus nói.
Neville cúi đầu.
Ron nhìn đường viền chưa hoàn chỉnh.
“Cậu đọc lại câu thần chú đi.”
“Tớ nghĩ tớ đọc đúng.”
“Cậu nhấn âm cuối hơi mạnh. Thử giữ nhịp đều hơn.”
Neville làm lại. Lần này, đường sáng xuất hiện nhưng lệch khỏi cạnh hộp. Cậu đưa đũa xuống, nhìn Ron.
“Góc đũa thế nào?”
Ron chỉ vào cổ tay cậu.
“Giữ thấp hơn một chút. Đừng xoay cả cánh tay, chỉ cần điều chỉnh cổ tay.”
Neville thử lần nữa.
Đường viền hiện ra, vẫn chưa thật đều nhưng đã chạy được quanh ba cạnh của chiếc hộp. Đến cạnh cuối, ánh sáng chợt đứt đoạn.
“Lại rồi,” Seamus lẩm bẩm.
Neville đặt đũa xuống.
Ron nhìn đồng hồ treo trên tường. Nhóm đã chậm hơn những bàn khác. Một vài học sinh đang hoàn tất phần ghi chép, trong khi bàn của họ vẫn còn dang dở.
Cậu có thể làm nốt phần còn lại trong chưa đầy một phút. Bàn tay Ron đã đặt gần cây đũa phép.
Nhưng Neville vẫn đang nhìn chiếc hộp.
“Cậu muốn thử lại không?” Ron hỏi.
Neville ngẩng lên. “Được chứ?”
“Đó là phần của cậu mà.”
Seamus quay sang nhìn Ron, nhưng cuối cùng cũng không phản đối.
Neville cầm đũa lần nữa. Cậu đọc thần chú chậm hơn, giữ cổ tay theo hướng Ron vừa chỉ. Đường sáng chạy dọc cạnh cuối của chiếc hộp, lần này không bị đứt.
Nét bùa vẫn hơi lệch, nhưng Flitwick đã gọi các nhóm chuẩn bị nộp bài.
“Chúng ta phải ghi kết quả,” Hermione nói.
Neville cúi xuống tờ giấy mới. Cậu viết lại những lần thử, đánh dấu lần thứ ba là lần đường viền bị lệch, lần thứ tư là lần hoàn thành được cả bốn cạnh.
Seamus nhìn đồng hồ.
“Muộn mất rồi.”
“Chỉ năm phút,” Hermione đáp. “Chúng ta vẫn nộp được.”
Ron giúp Neville gom giấy và chiếc hộp gỗ. Khi nhóm đến bàn giáo sư, Flitwick đang nhận bài của nhóm cuối cùng. Ông nhìn đồng hồ rồi nhận lấy bản báo cáo của họ.
“Năm phút muộn, các trò.”
“Xin lỗi giáo sư,” Hermione nói.
Flitwick nhìn qua phần ghi chép.
“Ta thấy các trò đã ghi lại cả những lần thực hiện chưa thành công. Tốt. Đừng chỉ giữ lại kết quả đẹp nhất. Những lần chưa đạt cũng cho chúng ta biết điều gì cần sửa.”
Ông đặt bài của họ sang một bên rồi gọi nhóm tiếp theo.
Neville vẫn cầm chiếc bút, nhìn xuống trang giấy. Cậu có vẻ nhẹ nhõm vì cuối cùng đã hoàn thành phần việc của mình, dù không hoàn hảo.
Ron thu dọn đồ đạc. Cậu không nói rằng nếu mình làm thay, họ đã có thể nộp đúng giờ. Cậu cũng không chắc việc để Neville tự làm có phải lựa chọn tốt nhất trong mọi trường hợp hay không. Nhưng ít nhất, bản báo cáo này ghi đúng những gì cả nhóm đã thực hiện.
Khi Neville đưa giấy cho Hermione kiểm tra lần cuối, cậu dừng lại ở phần ghi kết quả.
Cậu viết thêm một dòng bên lề:
Không ghi nhận tại thời điểm thực hiện, không dùng làm số liệu đo.
Ron nhìn dòng chữ ấy.
“Cậu viết gì vậy?”
Neville chỉ vào lần thử thứ ba.
“Lúc đó tớ không ghi kịp thời gian. Tớ không muốn tự đoán rồi điền vào.”
Hermione đọc qua, gật đầu.
“Đúng rồi. Không có số liệu thì đừng tự thêm vào.”
Neville cất bút.
Ron quay về chỗ ngồi, lấy chiếc cúc áo trong túi áo chùng ra xoay giữa hai ngón tay. Cậu vẫn chưa tìm được cách khiến nó biến đổi ổn định như Flitwick đã hướng dẫn. Nhưng hôm nay cậu không thử lại.
Bảng tin gần cầu thang lớn đông học sinh hơn thường lệ.
Ron đi ngang qua sau bữa sáng thì thấy một nhóm học sinh năm nhất đang đứng trước tờ giấy mới được ghim lên. Cậu không định dừng lại, nhưng nghe thấy tên Hermione.
“Đó là danh sách gì thế?” Harry hỏi.
Ron bước đến gần.
Trên tờ giấy là thông báo của giáo sư Flitwick về buổi trình diễn phép thuật dành cho phụ huynh và khách đến thăm Hogwarts. Bốn học sinh năm nhất được chọn hỗ trợ chuẩn bị và thực hiện một số tiết mục minh họa.
Danh sách ghi:
Hermione Granger – Gryffindor
Terry Boot – Ravenclaw
Padma Patil – Ravenclaw
Susan Bones – Hufflepuff
Ron đọc lại từ trên xuống.
“Không có cậu,” Harry nói.
“Tớ biết đọc.”
Hermione đứng cạnh bảng tin, đang trao đổi với Terry Boot về nội dung buổi trình diễn. Cô quay lại khi nghe tiếng Ron.
“Giáo sư Flitwick chọn dựa trên kết quả thực hành trong lớp,” cô giải thích. “Tớ được phân công hỗ trợ phần bùa chú cơ bản.”
“Chúc mừng,” Ron nói.
“Cảm ơn.”
Harry nhìn danh sách thêm một lần.
“Cậu có muốn tham gia không?”
Ron nhún vai.
“Có lẽ. Nhưng họ đã chọn xong rồi.”
Cậu không đứng lại lâu. Tờ thông báo vẫn ở đó, bốn cái tên được viết ngay ngắn trên giấy da. Ron quay đi cùng Harry, để Hermione tiếp tục trao đổi với Terry.
Một tuần sau, giáo sư Flitwick gọi Ron lại sau giờ học.
“Trò Weasley, ta cần trò giúp một việc.”
Ron dừng bước.
“Vâng, thưa giáo sư?”
“Một học sinh trong danh sách hỗ trợ buổi trình diễn bị ốm. Ta muốn trò thay vị trí đó.”
Ron nhìn tờ danh sách trên tay giáo sư.
“Em ạ?”
“Đúng. Trò đã thực hiện khá tốt bài tập bùa đánh dấu trong lớp. Ta cần thêm một người phụ trách phần chuẩn bị dụng cụ và căng dây giới hạn khu vực biểu diễn.”
Ron gật đầu.
“Em sẽ làm ạ.”
Buổi tập đầu tiên diễn ra ở một căn phòng rộng gần Đại Sảnh đường. Những chiếc bàn được đẩy sát vào tường, giữa phòng có các vòng gỗ, quả cầu và những vật dụng dùng để minh họa phép thuật. Terry Boot đang kiểm tra cuộn dây đánh dấu, kéo một đầu dây qua hai chiếc cọc nhỏ.
“Cậu là Ron Weasley phải không?” Terry hỏi.
“Ừ.”
“Tớ là Terry. Giáo sư bảo cậu phụ trách cùng tớ phần dây.”
Ron đặt cuộn dây dự phòng xuống sàn.
“Được.”
Terry đã căng gần xong một đoạn dây. Khi Ron đến gần, cậu nhận ra đường dây hơi lệch khỏi vạch đánh dấu trên sàn.
“Chỗ này cần kéo sang trái một chút.”
Terry cúi xuống kiểm tra.
“Có thể. Nhưng nếu kéo thêm, đoạn bên kia sẽ bị chùng.”
Ron nhìn hai đầu dây. Cậu có thể dùng đũa phép chỉnh lại ngay, nhưng Terry đang giữ đầu dây còn lại.
“Tớ chỉnh được không?”
Terry đưa tay nhường chỗ.
“Được. Cậu thử đi.”
Ron dùng đũa phép nâng nhẹ đoạn dây, kéo đầu dây về phía vạch đánh dấu rồi hạ xuống. Terry giữ chặt đầu bên kia, điều chỉnh độ căng cho đến khi đường dây nằm thẳng.
“Vừa rồi,” Terry nói.
Họ tiếp tục kiểm tra những đoạn còn lại. Không có sự cố nào đáng kể. Một chiếc vòng gỗ bị đặt sai vị trí, một quả cầu cần thay dây treo, nhưng mọi thứ đều được xử lý trước khi giáo sư Flitwick đến kiểm tra.
Đến ngày trình diễn, căn phòng được mở cửa cho phụ huynh và khách tham quan. Học sinh hỗ trợ đứng đúng vị trí đã phân công. Hermione thực hiện phần minh họa bùa chú, Terry phụ trách giải thích cách giữ vật thể ổn định, còn Ron đứng bên cạnh những đường dây đánh dấu để bảo đảm khu vực biểu diễn không bị xáo trộn.
Buổi trình diễn diễn ra bình thường.
Một vài phép thuật không đạt kết quả như dự kiến, nhưng không có sự cố nào khiến chương trình phải dừng lại. Khi khách tham quan rời khỏi phòng, Flitwick cảm ơn những học sinh đã hỗ trợ rồi quay sang trao đổi với các giáo viên khác.
Không ai tuyên dương Ron.
Cậu thu dây, cuộn lại thành từng vòng gọn gàng rồi đặt vào hộp dụng cụ. Terry đang kiểm tra danh sách vật dụng, thấy Ron mang cuộn dây đến thì hỏi:
“Cậu có thể cho tớ mượn cuộn dây đánh dấu này vào tuần sau không? Nhóm tớ cần dùng trong buổi thực hành.”
Ron đặt cuộn dây xuống cạnh cậu.
“Được. Cậu cứ lấy.”
Terry kiểm tra nút buộc ở đầu dây rồi cất nó vào hộp.
“Cảm ơn nhé.”
Ron gật đầu, xách cặp lên vai và rời khỏi phòng cùng những học sinh còn lại.