Hermione trở lại Hogwarts vào buổi sáng mà học sinh bắt đầu đi học sau kỳ nghỉ.
Ron và Harry đang ăn sáng thì cô đặt một chồng sách xuống ghế bên cạnh. Trên cùng là cuốn Lịch sử những vật phẩm quý trong giới phù thủy, một trong mười hai cuốn cô đã ghi vào danh sách trước khi rời trường.
“Các cậu tra được bao nhiêu cuốn rồi?”
Ron vừa định trả lời thì Harry đã lên tiếng:
“Hai.”
Hermione nhìn cậu.
“Chỉ hai?”
“Chúng tớ còn phải học, Hermione.”
“Tớ biết. Nhưng danh sách có mười hai cuốn, và tớ đã đánh dấu những cuốn dễ tìm nhất.”
“Thế thì cậu nên ở lại trường để tự tìm.”
Hermione không đáp lại câu châm chọc ấy. Cô mở danh sách, kiểm tra hai ô đã được đánh dấu rồi nhìn sang Ron.
“Các cậu có tìm thấy thông tin gì về Nicolas Flamel không?”
“Có vài chỗ nhắc đến ông ấy, nhưng chưa đủ để xác định ông ấy liên quan thế nào đến thứ Hagrid nói.”
“Vậy phải tìm tiếp.”
Ron nhấp một ngụm nước bí ngô. Cậu không định kể rằng trong kỳ nghỉ, cậu và Harry đã dành nhiều thời gian cho một chuyện khác. Tấm gương đã được chuyển đi, theo lời Harry kể, nhưng hình ảnh trong đó vẫn còn khá rõ trong trí nhớ Ron. Cậu không muốn nói về nó ở bàn ăn sáng.
Hermione cất danh sách vào giữa hai cuốn sách.
“Chiều nay chúng ta đến thư viện. Tớ muốn kiểm tra lại những ghi chép về năm 1894.”
Ron nhìn cô. “Cậu tìm được gì mới à?”
“Chưa. Nhưng nếu đã quay lại thì nên tiếp tục từ chỗ chúng ta dừng lại.”
Harry nhìn hai người, rồi đẩy đĩa bánh mì về phía Ron.
“Các cậu cứ đi. Tớ còn phải làm bài tập.”
Ron nhận lấy một lát bánh mì.
“Cậu có thể đi cùng.”
“Để làm gì?”
“Để không phải làm bài tập một mình.”
Harry bật cười, nhưng vẫn lắc đầu.
Trong thư viện, Hermione lấy từ giá sách một tập hồ sơ cũ mà họ đã được phép tham khảo. Ron ngồi xuống đối diện cô, mở cuốn sổ ba cột.
“Chúng ta đang tìm bản bàn giao năm 1894,” Hermione nhắc lại. “Không phải toàn bộ hồ sơ của khu vực phía Tây.”
“Tớ nhớ.”
“Lần trước cậu đã muốn xin cả những tài liệu chưa xác định được mã.”
“Và cậu đã không đồng ý.”
“Vì chúng ta chưa có căn cứ.”
Ron không tranh luận. Cậu kéo tập hồ sơ về phía mình, lần theo những dòng ghi chú ở cuối mục lục. Sau vài phút, Hermione tìm thấy một trang có tiêu đề Biên bản kiểm tra và bàn giao tài sản.
Cô đặt ngón tay lên dòng ghi năm.
“Đây rồi.”
Ron nghiêng người đọc. Bản ghi có nhắc đến đợt kiểm tra năm 1894, kèm theo một danh sách các hạng mục được rà soát. Những dòng đầu ghi rõ tên người phụ trách từng khu vực, nhưng phần cuối trang lại khác.
Có ba dòng dành cho chữ ký.
Người kiểm tra.
Người bàn giao.
Người xác nhận.
Cả ba đều chỉ có chữ viết tắt, không có họ tên đầy đủ.
Ron đọc lại từ đầu.
“Ba người.”
“Ba vai trò khác nhau,” Hermione sửa lời cậu. “Chúng ta chưa biết họ có phải ba người riêng biệt hay không.”
“Nhưng có ba chữ ký.”
“Đúng. Ba chữ ký viết tắt.”
Ron nhìn những nét mực đã nhạt màu. Chúng nằm sát nhau ở cuối trang, mỗi chữ ký chỉ gồm vài ký tự, không đủ để xác định danh tính. Cậu thử tưởng tượng ba người đàn ông râu dài ngồi trong một căn phòng tối, lần lượt ký tên vào bản ghi, rồi chuyển cho nhau một tập giấy dày.
Hình ảnh ấy hiện lên rõ đến mức Ron suýt bật cười.
Cậu cầm bút, định ghi vào sổ.
Hermione ngẩng lên.
“Cậu định ghi gì?”
“Không có gì.”
“Ron.”
Cậu nhìn lại trang giấy, rồi đặt bút xuống.
“Chỉ là tớ đang tưởng tượng ba người đàn ông râu dài ngồi trong một căn phòng tối để ký vào đây.”
Hermione nhìn cậu vài giây.
“Chúng ta không biết họ có râu hay không.”
“Đó là lý do tớ không ghi.”
Hermione cúi xuống bản ghi, khóe miệng hơi nhếch lên nhưng không nói thêm. Ron cũng không viết điều gì về ba người đàn ông ấy.
Thay vào đó, cậu ghi vào cột “Đã biết”:
Bản ghi bàn giao năm 1894 có ba chữ ký viết tắt, tương ứng với ba vị trí: người kiểm tra, người bàn giao và người xác nhận.
Hermione đọc lại câu ghi chép, gật đầu rồi đánh dấu trang tài liệu để hôm sau có thể tìm lại.
“Chúng ta cần biết những chữ ký này xuất hiện trong hồ sơ nào khác,” cô nói.
“Có thể tìm theo tên người ký?”
“Không có tên đầy đủ thì rất khó. Trước hết phải xem tài liệu được lưu và chuyển như thế nào.”
Ron đóng sổ. Cậu muốn biết những chữ cái ấy đại diện cho ai, nhưng lần này cậu không đề nghị viết đơn xin tra cứu ngay.
Buổi tối, khi Ron vừa đặt sổ lên bàn trong phòng sinh hoạt chung, Harry gọi cậu từ phía chiếc đồng hồ lớn treo gần lò sưởi.
“Ron, cậu xem giúp tớ cái này được không?”
Ron ngẩng lên.
“Cái gì?”
“Đồng hồ.”
“Đồng hồ vẫn chạy mà.”
“Chạy nhanh.”
Harry đứng cạnh chiếc đồng hồ, một tay cầm đũa phép, tay còn lại chỉ vào mặt số.
“Bao nhiêu?”
“Mười bảy phút.”
Ron nhìn Harry.
“Cậu đã làm gì?”
“Tớ chỉ thử chỉnh lại nó.”
“Bằng cách nào?”
Harry im lặng một lúc.
“Có lẽ tớ xoay nhầm bánh răng.”
Ron đặt sổ xuống bàn.
“Cậu đừng chạm vào nữa.”
Cậu bước đến, kiểm tra những bánh răng lộ ra phía sau mặt đồng hồ. Một bánh răng nhỏ đã lệch khỏi rãnh, khiến kim phút chạy nhanh hơn bình thường. Ron dùng đầu đũa phép giữ trục, rồi cẩn thận đưa bánh răng về đúng vị trí.
Harry đứng bên cạnh theo dõi.
“Cậu biết sửa đồng hồ à?”
“Không. Nhưng tớ biết nhìn xem thứ gì đang chạy sai.”
Ron điều chỉnh thêm một chút. Chiếc đồng hồ phát ra tiếng lách cách, kim phút chậm lại rồi trở về nhịp chuyển động bình thường.
Harry nhìn mặt số.
“Đúng giờ rồi.”
“Lần sau đừng tự chỉnh nếu không biết nó hoạt động thế nào.”
“Ừ.”
Ron quay lại bàn, gấp cuốn sổ đang mở dở rồi cất vào cặp. Harry vẫn đứng cạnh đồng hồ, thử nghe tiếng bánh răng chuyển động.
“Cảm ơn,” Harry nói.
Ron giơ tay lên thay câu trả lời rồi lấy sách bài tập ra.
Vài ngày sau, Hermione mang đến thư viện một tài liệu khác.
“Bản hướng dẫn chuyển đổi hệ thống phân loại,” cô nói, đặt cuốn sách xuống giữa bàn. “Tớ tìm thấy nó trong danh mục tài liệu quản lý.”
Ron kéo ghế lại gần.
Tài liệu được in vào giữa thế kỷ trước, giải thích cách chuyển những hồ sơ cũ sang hệ thống đánh số mới. Các mục được chia theo từng đợt, kèm theo ghi chú về những khu vực và nhóm tài liệu liên quan.
Hermione mở đến phần có nhắc đến khu vực phía Tây.
Ron đọc dòng đầu tiên, rồi chuyển xuống dòng tiếp theo.
“1895.”
Hermione gật đầu.
Cậu tiếp tục đọc.
“Và 1952.”
Hai mốc năm nằm trong hai mục riêng biệt. Theo hướng dẫn, hồ sơ liên quan đến khu vực phía Tây đã được chuyển qua hai đợt: đợt đầu vào năm 1895, đợt sau vào năm 1952.
Ron lấy cuốn sổ ra.
“Vậy là sau bản ghi bàn giao năm 1894 một năm, hồ sơ đã được chuyển.”
“Đúng. Nhưng đừng vội cho rằng toàn bộ hồ sơ được chuyển cùng lúc.”
“Còn năm 1952 là đợt thay đổi hệ thống phân loại mà chúng ta đã thấy trong tài liệu về biển chỉ dẫn.”
“Có liên quan đến cùng giai đoạn, nhưng chưa chắc là cùng một nhóm hồ sơ.”
Ron viết hai mốc năm vào cột “Đã biết”, sau đó thêm một dòng ghi chú rằng phạm vi tài liệu của mỗi đợt chuyển vẫn chưa được xác định.
Cậu nhìn lại hai con số.
“Chúng ta xin hồ sơ của cả hai đợt nhé?”
Hermione ngẩng lên.
“Cả hai?”
“Ừ. Có thể trong đó có danh sách bàn giao hoặc danh mục những thứ đã được chuyển.”
“Ron, nếu chúng ta xin quá nhiều tài liệu cùng lúc, họ có thể từ chối toàn bộ.”
“Nhưng nếu chỉ xin một đợt thì có thể bỏ sót phần còn lại.”
“Vậy cậu muốn xin gì?”
Ron nhìn tài liệu trước mặt. Cậu vẫn muốn mở những tập hồ sơ cũ, xem từng trang và tìm ra điều gì đã xảy ra với những ghi chép về hành lang phía Tây. Nhưng họ chưa biết hồ sơ nào thực sự cần thiết. Một yêu cầu quá rộng có thể khiến họ lại phải chờ mà không nhận được gì.
Cậu dùng đầu bút gõ nhẹ lên hai mốc năm.
“Chúng ta xin danh mục của hai đợt trước.”
Hermione nhìn cậu.
“Chỉ danh mục?”
“Ừ. Chưa xin hồ sơ gốc. Nếu danh mục cho biết những tài liệu nào được chuyển, chúng ta sẽ chọn đúng phần cần tra cứu sau.”
Hermione cúi xuống xem lại hướng dẫn. Cô lật qua hai trang, đối chiếu các mục phân loại rồi trở lại trang có ghi khu vực phía Tây.
“Cách đó hợp lý hơn,” cô nói. “Chúng ta có thể ghi rõ chỉ xin danh mục bàn giao của năm 1895 và năm 1952.”
Ron mở sổ, ghi đề xuất vào cột “Có thể”. Hermione lấy tờ giấy yêu cầu từ trong cặp, đặt trước mặt hai người.
“Lần này phải ghi thật rõ phạm vi.”
“Tớ biết.”
“Và đừng tự thêm những tài liệu khác vào cuối đơn.”
Ron cầm bút.
“Tớ sẽ không làm thế.”
Hermione bắt đầu soạn nội dung yêu cầu. Ron đọc từng dòng, sửa lại một chỗ ghi chưa chính xác về tên hệ thống phân loại. Họ mất thêm một lúc để thống nhất cách diễn đạt trước khi gấp tờ giấy lại.
Khi hai người rời thư viện, Harry đang đứng đợi ở cửa.
“Xong chưa?”
“Xong phần hôm nay,” Ron đáp.
Harry nhìn tờ giấy trong tay Hermione.
“Các cậu tìm được gì?”
“Có hai đợt chuyển hồ sơ, năm 1895 và 1952. Bọn tớ sẽ xin danh mục của cả hai đợt.”
Harry nhìn Ron.
“Cậu không thấy bực khi câu trả lời luôn là có thể à?”
Ron nghĩ đến ba chữ ký ở cuối bản ghi năm 1894, rồi đến hai mốc năm vừa được ghi vào sổ. Cậu vẫn muốn có câu trả lời rõ ràng hơn. Nhưng lần này, cậu biết mình cần tìm thứ gì trước khi có thể hỏi tiếp.
“Có. Nhưng tớ sẽ bực hơn nếu nói chắc rồi phát hiện mình sai.”