Ron đang cố nhớ xem Hagrid đã nói chính xác điều gì về Nicolas Flamel thì Hermione đẩy một cuốn sách qua bàn.
“Cậu lại đọc đến đoạn này à?”
Ron nhìn trang sách đang mở trước mặt. Đó là cuốn Những nhân vật nổi tiếng trong lịch sử phép thuật, một trong những cuốn Hermione đã mang đến sau lần Hagrid vô tình nhắc đến cái tên Flamel. Cậu đã đọc gần hết phần danh sách những phù thủy nổi tiếng, nhưng vẫn chưa tìm được điều gì hữu ích.
“Trong này không có,” Ron nói. “Tớ kiểm tra rồi.”
“Vậy thì phải tìm ở những cuốn khác.”
“Chúng ta đã tìm ba cuốn rồi.”
“Bốn,” Hermione sửa lại. “Cậu bỏ qua cuốn Lịch sử giả kim thuật.”
“Vì nó chẳng có gì ngoài mấy cái tên khó đọc.”
“Có thể Nicolas Flamel được nhắc đến dưới tên một nhà giả kim.”
Ron định phản đối, nhưng rồi lại cúi xuống trang sách. Hermione có cách khiến một việc tưởng như đã bế tắc tiếp tục kéo dài thêm một buổi chiều. Cậu không chắc đó là ưu điểm hay nhược điểm.
Harry ngồi bên cạnh, lật qua một quyển sách khác. Cậu không tham gia tranh luận, nhưng vẫn đều đặn kiểm tra những trang Hermione đánh dấu. Từ sau khi Hagrid nhắc đến Flamel, cả ba đã dành không ít thời gian trong thư viện. Kết quả đến giờ vẫn chỉ là một cái tên và một câu hỏi: tại sao một người mà Hagrid cho là quan trọng đến thế lại khó tìm đến vậy?
Một con cú nâu sà xuống bàn, khiến Ron phải kéo sách vào trong để tránh bị quệt cánh. Nó thả một phong thư trước mặt cậu rồi bay đi.
Chữ viết của mẹ nằm ngay giữa mặt phong bì.
Ron xé thư. Bà Molly viết rằng bố mẹ sẽ sang Romania thăm Charlie trong kỳ nghỉ Giáng sinh. Bà muốn Ron về nhà, nhưng chuyến đi lần này không thuận tiện để đưa cậu theo, nên cậu sẽ ở lại Hogwarts. Bà dặn cậu ăn uống đầy đủ, mặc áo ấm và đừng gây rắc rối cho các giáo sư.
Ron đọc lại đoạn cuối.
“Bố mẹ sang thăm Charlie,” cậu nói.
Harry ngẩng lên. “Cậu không về nhà à?”
“Không. Tớ ở lại đây.”
“Cùng tớ?”
“Có vẻ vậy.”
Harry nhìn cậu, rồi gật đầu. Cậu không hỏi thêm.
Ở phía trước Đại Sảnh đường, giáo sư McGonagall đang đi dọc các bàn Gryffindor, ghi tên những học sinh sẽ ở lại trường. Một vài người đã đăng ký từ trước. Những người khác đang hỏi lại về ngày khởi hành, giờ tàu và việc thu xếp hành lý. Tiếng trò chuyện quanh bàn ăn trở nên lộn xộn hơn thường lệ.
Hermione gấp cuốn sách trước mặt.
“Tớ phải về nhà,” cô nói. “Bố mẹ đang chờ.”
“Cậu tìm được gì chưa?” Ron hỏi.
“Chưa đủ để kết luận. Nhưng tớ có thể tiếp tục tra cứu ở nhà.”
Cô lấy từ trong cặp ra một tờ giấy được gấp làm tư. Trên đó là danh sách mười hai cuốn sách, tên sách được viết ngay ngắn, đánh số từ một đến mười hai. Bên cạnh mỗi tên có một ô vuông nhỏ.
“Đây là những cuốn cần tìm,” Hermione nói, đặt tờ giấy giữa Harry và Ron. “Tớ đã kiểm tra danh mục thư viện. Có vài cuốn ở khu lịch sử phép thuật, một số ở phần giả kim thuật. Những cuốn còn lại phải hỏi thủ thư.”
Ron nhìn danh sách.
“Mười hai cuốn?”
“Chúng ta đang tìm thông tin về một người sống cách đây nhiều thế kỷ. Cậu nghĩ sẽ tìm thấy ông ta trong một quyển sách duy nhất à?”
“Không. Nhưng tớ cũng không nghĩ phải đọc hết mười hai quyển.”
“Không cần đọc hết. Chỉ cần kiểm tra những phần có liên quan và đánh dấu lại. Tớ đã ghi số trang cần chú ý ở bên cạnh những cuốn mà tớ tìm được mục lục.”
Harry kéo tờ giấy về phía mình. “Cậu định mang bản này về à?”
“Không. Đây là bản của hai cậu.” Hermione chỉ vào những ô vuông. “Đánh dấu khi đã kiểm tra xong từng cuốn. Đừng đánh dấu nếu chỉ mới tìm thấy tên sách.”
Ron cầm tờ giấy lên, xem từ đầu đến cuối. Danh sách có vẻ được chuẩn bị kỹ hơn bất cứ thứ gì cậu từng viết cho một bài tập ở trường.
“Còn cậu?”
“Tớ sẽ tìm những cuốn khác khi về nhà. Nếu có thông tin gì, tớ sẽ gửi thư.”
“Cậu có thể gửi tên sách thôi,” Ron nói. “Không cần chép cả quyển.”
Hermione nhìn cậu.
“Tớ biết cách gửi thư, Ron.”
Harry bật cười. Ron đặt tờ danh sách xuống bàn.
Hermione thu dọn sách vở, nhưng vẫn giữ lại cuốn đang đọc dở. Cô dùng một mảnh giấy đánh dấu trang, rồi nhét nó vào cặp cùng những quyển còn lại.
“Đừng để mất danh sách,” cô dặn.
“Biết rồi.”
“Và đừng tự ý bỏ qua những cuốn cậu cho là không liên quan.”
Ron ngước lên. “Tớ có làm thế bao giờ đâu?”
Hermione không trả lời. Cô chỉ nhìn cậu thêm một giây, sau đó quay sang Harry.
“Cậu nhớ kiểm tra cả phần giả kim thuật nhé.”
“Ừ.”
Cô khoác cặp lên vai, chào hai người rồi rời khỏi Đại Sảnh đường. Ron nhìn theo cho đến khi cô khuất sau cánh cửa. Tờ danh sách vẫn nằm trên bàn, giữa hai quyển sách họ chưa đọc xong.
“Cậu giữ nó đi,” Harry nói.
Ron gấp tờ giấy theo nếp cũ rồi nhét vào túi áo. “Cậu giữ sách. Tớ sẽ kiểm tra danh sách.”
“Được.”
Khi họ trở lại phòng sinh hoạt chung, một số học sinh đã bắt đầu thu dọn đồ đạc. Vali được kéo ra khỏi gầm ghế, những chiếc khăn quàng cổ và áo khoác nằm vắt trên tay vịn. Tiếng nói chuyện về kỳ nghỉ, quà Giáng sinh và những chuyến tàu về nhà vang lên khắp căn phòng.
Ron tìm chỗ ngồi cạnh lò sưởi, lấy danh sách của Hermione ra lần nữa. Harry ngồi xuống bên kia chiếc bàn thấp, mở cuốn sách đang đọc dở. Hai người bắt đầu kiểm tra những đầu sách Hermione đã ghi.
Một lúc sau, giáo sư McGonagall xuất hiện ở cửa phòng sinh hoạt chung. Bà gọi những học sinh chưa đăng ký ở lại trường đến ghi tên. Ron đặt bút xuống, đứng dậy cùng Harry.
Trên tấm bảng kẹp giấy bà cầm có một danh sách đã được viết sẵn. Harry tìm thấy tên mình ở gần cuối. Cậu ký xác nhận, rồi tránh sang một bên.
Ron cầm bút.
Cậu viết tên mình ngay dưới tên Harry. Chữ R đầu tiên lớn hơn hẳn những chữ còn lại.