Bức thư được chuyển đến phòng sinh hoạt chung Slytherin vào một buổi tối giữa tháng Mười Hai.
Draco nhận ra nét chữ của cha ngay khi nhìn thấy tên mình trên phong bì. Giấy dày, màu ngà, con dấu nhà Malfoy được ép bằng sáp xanh đậm. Cô đặt quyển sách đang đọc xuống, dùng dao rọc giấy mở mép phong bì.
Thư của Lucius không dài. Ông thông báo rằng trong kỳ nghỉ Giáng sinh, gia đình sẽ tham dự một buổi gặp mặt tại nhà Selwyn, nơi có sự hiện diện của một số gia đình phù thủy lâu đời. Draco được yêu cầu đi cùng cha mẹ.
Cô đọc lại đoạn cuối.
Đây là dịp để con gặp gỡ những người mà sau này con sẽ còn phải tiếp xúc. Ta mong con hiểu tầm quan trọng của việc có mặt.
Draco gấp lá thư lại.
Pansy ngồi ở chiếc ghế bên cạnh, đang xem một tờ tạp chí phù thủy. Cô nàng liếc qua phong bì.
“Thư nhà à?”
“Ừ.”
“Có chuyện gì không?”
“Cha muốn tôi đến nhà Selwyn trong kỳ nghỉ.”
Pansy ngẩng lên.
“Nhà Selwyn? Họ có quan hệ với gia đình cậu à?”
“Có lẽ.”
“Cậu không muốn đi?”
Draco đặt lá thư lên bàn.
“Tôi không nói thế.”
Pansy nhìn cô thêm một lúc, rồi quay lại tờ tạp chí. Draco cũng không giải thích. Cô không muốn đến một buổi gặp mặt mà người lớn sẽ dành phần lớn thời gian nói chuyện với nhau, còn cô phải ngồi bên cạnh và tỏ ra quan tâm. Những lần trước, cô đã nghe đủ những câu chuyện về gia phả, tài sản và những mối quan hệ mà người lớn cho là quan trọng.
Nhưng lần này, trong thư có nhắc đến việc ông Selwyn đang tham gia phục hồi một số tài liệu của các dinh thự cũ.
Draco nhớ đến quyển sách bùa bảo vệ mà cô đã đọc trong thư viện. Những trang sách ấy đề cập đến các lớp bảo vệ được đặt lên nhà cửa, khu đất và những lối vào riêng. Phần lớn ví dụ đều đã cũ, một số bùa chú không còn được sử dụng phổ biến.
Cô không biết buổi gặp mặt ở nhà Selwyn sẽ có gì đáng nghe. Có thể cũng chỉ là một cuộc trò chuyện giữa những người lớn. Nhưng nếu ông Selwyn thực sự đang làm việc với các tài liệu ấy, có lẽ cô sẽ tìm được điều gì đó hữu ích.
Draco lấy lá thư, đọc lại lần cuối rồi cất vào ngăn kéo.
Cô sẽ đi.
Không phải vì cha đã yêu cầu, mà vì cô muốn tự nhìn xem buổi gặp mặt ấy diễn ra như thế nào.
Nhà Selwyn nằm ở ngoại ô London, cách xa những con đường đông đúc. Ngôi nhà không lớn bằng Thái ấp Malfoy, nhưng có vẻ đã tồn tại qua nhiều thế hệ. Những bức tường đá sáng màu được phủ một lớp dây thường xuân đã chuyển sang nâu vì mùa đông. Cửa chính có hai cột đá, phía trên là huy hiệu gia tộc được chạm nổi.
Khi Draco bước vào phòng khách cùng cha mẹ, cô lập tức nhận ra những bức chân dung treo dọc hai bên tường. Các thành viên nhà Selwyn qua nhiều thế hệ nhìn xuống những vị khách. Một vài bức tranh đã cũ đến mức màu sơn trên khung bị bong, nhưng không bức nào bị tháo xuống.
Ông Selwyn ra đón họ. Ông là người đàn ông cao, gầy, tóc đã bạc ở hai bên thái dương. Ông bắt tay Lucius, sau đó chào Narcissa và Draco.
“Thật vui khi mọi người có thể đến.”
“Chúng tôi cũng rất mong được gặp ông,” Lucius đáp.
Những lời chào hỏi tiếp tục thêm một lúc. Draco theo mẹ đi vào phòng khách, nơi một số vị khách đã ngồi quanh lò sưởi. Cô được giới thiệu với vài người lớn tuổi, nghe những câu hỏi quen thuộc về việc học ở Hogwarts, rồi tìm một chỗ ngồi bên cạnh cửa sổ.
Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang những vấn đề mà Draco không có ý định tham gia.
Ông Selwyn nhắc đến một số tài liệu đang được phục hồi, trong đó có bản ghi chép về những thay đổi ở các dinh thự phù thủy từ nhiều thế kỷ trước. Lucius tỏ ra quan tâm đến việc xác định nguồn gốc của những tài liệu ấy.
“Có những thứ tưởng như chỉ là ghi chép xây dựng,” ông Selwyn nói, “nhưng thực ra lại liên quan đến cách các gia đình bảo vệ nhà cửa của mình. Chúng ta không thể phục hồi chúng nếu chỉ dựa vào bản vẽ.”
“Nhất là những dinh thự đã thay đổi chủ sở hữu nhiều lần,” Lucius nói. “Một số bùa chú có thể vẫn còn hiệu lực, dù người đặt chúng đã qua đời từ lâu.”
“Chính vì thế tôi mới muốn giữ lại các bản ghi cũ. Có những phương pháp không còn được giảng dạy, nhưng không có nghĩa là chúng đã mất tác dụng.”
Draco ngẩng lên khỏi tách trà.
Ở phía bên kia phòng khách, một thiếu niên đang ngồi cạnh chiếc bàn nhỏ. Cậu ta trạc mười sáu tuổi, mặc áo choàng màu xanh sẫm, mái tóc nâu được chải gọn. Cậu không tham gia vào cuộc trò chuyện của người lớn, chỉ thỉnh thoảng nhìn sang khi nghe nhắc đến những thuật ngữ quen thuộc.
Khi nhận ra Draco đang nhìn mình, cậu khẽ gật đầu.
“Cô là Draco Malfoy?”
“Phải.”
“Tôi là Adrian Selwyn.”
Cậu giới thiệu ngắn gọn rồi dịch chỗ ngồi để nhường cho cô khoảng trống bên cạnh.
“Cậu học ở Hogwarts à?” Draco hỏi.
“Không. Tôi đang học ở nước ngoài. Năm nay mới về nhà trong kỳ nghỉ.”
“Ở trường nào?”
Adrian nói tên một trường phù thủy ở châu Âu. Draco từng nghe qua nhưng không biết nhiều về chương trình học ở đó.
“Cậu vừa nghe cha tôi và ông Selwyn nói chuyện?” cô hỏi.
“Có. Họ đang nói về việc phục hồi tài liệu của các dinh thự cũ.”
“Cậu quan tâm đến chuyện đó?”
“Khá nhiều. Tôi đang đọc một số bản ghi chép về bùa bảo vệ nhà ở.”
Draco đặt tách trà xuống.
“Những bùa chú thông thường?”
“Không hẳn. Có những bùa được đặt lên toàn bộ cấu trúc của một dinh thự. Chúng không chỉ bảo vệ cửa ra vào hay cửa sổ, mà còn tác động đến chính các bức tường.”
“Cậu muốn nói đến bùa gia cố?”
“Bùa gia cố chỉ là một phần. Một số bản ghi cũ mô tả những dinh thự có tường tự khép lại khi chủ nhà vắng mặt.”
Draco nhìn cậu.
“Tường tự khép lại?”
“Không phải lúc nào cũng theo nghĩa bức tường di chuyển. Có trường hợp lối đi biến mất, có trường hợp những cánh cửa bên trong không còn dẫn đến căn phòng cũ. Người đặt bùa có thể thay đổi cách bố trí lối đi khi không có mặt tại nhà.”
“Nghe giống một loại bùa đánh lạc hướng.”
“Có thể. Nhưng những bản ghi tôi đọc được cho rằng nó phức tạp hơn thế. Một số bùa còn phân biệt được người trong gia đình với khách đến thăm.”
Draco suy nghĩ một lát.
“Vậy nếu chủ nhà qua đời thì sao?”
“Đó là điều chưa rõ. Có bản ghi nói rằng bùa sẽ tự suy yếu. Bản khác lại cho rằng nó tiếp tục hoạt động cho đến khi có người biết cách tháo bỏ.”
“Cậu đã kiểm tra được chưa?”
Adrian lắc đầu.
“Chưa. Những tài liệu đó không đầy đủ. Tôi chỉ mới đọc được bản chép lại, chưa có cơ hội xem bản gốc.”
Draco không hỏi tiếp ngay. Cô nhớ đến những trang sách trong thư viện Hogwarts, nơi các bùa bảo vệ cổ thường được mô tả bằng những thuật ngữ ngắn gọn, đôi khi không đủ để hiểu cách chúng vận hành. Những gì Adrian nói không hoàn toàn giống nội dung cô từng đọc.
“Cậu nghĩ có thể tìm được bản gốc ở đâu?”
“Có lẽ trong kho lưu trữ của một số gia đình. Nhưng không phải ai cũng muốn cho người ngoài xem.”
“Vì sao?”
“Có những thứ người ta không muốn người khác biết về ngôi nhà của mình.”
Adrian nói điều đó bình thản, không có vẻ đang cố tỏ ra bí hiểm. Cậu chỉ đưa ra một lý do đơn giản, rồi lấy từ chiếc bàn bên cạnh một quyển sổ nhỏ, ghi lại tên một tài liệu mà cậu vừa nhắc đến.
Draco hỏi thêm về cách phân biệt bùa bảo vệ với bùa che giấu. Adrian trả lời bằng một ví dụ trong bản ghi chép cậu đã đọc. Cả hai trao đổi thêm một lúc, cho đến khi ông Selwyn gọi con trai sang giới thiệu với một vị khách.
Adrian khép sổ.
“Nếu cô muốn tìm hiểu thêm, tôi có thể gửi cho cô một vài ghi chép.”
“Được.”
“Tôi sẽ viết thư sau kỳ nghỉ.”
Draco gật đầu.
Cậu đứng dậy, quay lại phía cha mình. Cuộc trò chuyện kết thúc tự nhiên như lúc bắt đầu.
Phần còn lại của buổi gặp mặt trôi qua với những lời chào hỏi và câu chuyện của người lớn. Draco không cố tham gia. Cô ngồi nghe, đôi khi trả lời khi được hỏi, nhưng phần lớn thời gian nghĩ về cuộc trao đổi vừa rồi.
Khi gia đình Malfoy rời khỏi nhà Selwyn, Lucius hỏi cô có thấy buổi gặp mặt hữu ích không.
“Cũng được ạ.”
“Ông Selwyn có một số tài liệu đáng quan tâm. Con nên chú ý đến những người có thể giúp ích cho việc học của mình.”
Draco nhìn cha.
“Con đã nói chuyện với Adrian.”
Lucius quay sang cô.
“Con trai ông Selwyn?”
“Vâng. Cậu ấy đang nghiên cứu về bùa bảo vệ cổ.”
“Ta biết nó có quan tâm đến lĩnh vực ấy.”
Draco không nói thêm. Lucius cũng không hỏi tiếp. Cuộc trò chuyện kết thúc khi cỗ xe đưa họ trở về Thái ấp.
Tối hôm đó, Draco ngồi một mình trong phòng.
Cô thay áo, đặt quyển sách đang đọc dở lên bàn rồi lấy giấy viết thư. Cô muốn gửi một lá thư cho Adrian, hỏi thêm về những bản ghi chép cậu đã nhắc đến.
Cô viết:
Adrian,
Buổi trò chuyện hôm nay rất thú vị. Tôi muốn biết thêm về những bùa bảo vệ mà cậu đã đề cập...
Draco dừng bút.
Câu mở đầu nghe quá khách sáo. Cô gạch đi, viết lại.
Adrian,
Tôi đã nghĩ thêm về điều cậu nói. Nếu những bùa bảo vệ ấy có thể thay đổi lối đi trong một dinh thự, vậy làm thế nào để phân biệt chúng với những bùa che giấu thông thường?
Cô đọc lại, rồi gạch tiếp.
Lần thứ ba, Draco viết một câu ngắn hơn, không nhắc đến buổi gặp mặt hay những lời xã giao.
Adrian,
Tôi muốn xem những ghi chép về bùa bảo vệ mà cậu đã nhắc đến.
Cô dừng lại, nhìn ba dòng mực bị gạch trên tờ giấy nháp bên cạnh. Cuối cùng, cô chọn câu thứ ba và viết lại vào giấy da sạch. Cô thêm một câu hỏi về bản gốc của tài liệu, sau đó ký tên.
Draco gấp thư, đặt vào phong bì và gọi con cú của gia đình đến bên cửa sổ.
Con cú ngậm phong bì bay đi trong đêm.
Cô trở lại bàn, nhìn chiếc ghế trống đối diện. Adrian đã nói sẽ gửi cho cô những ghi chép sau kỳ nghỉ, nhưng cậu cũng chưa đề nghị một buổi trao đổi tiếp theo. Cô chưa biết mình có muốn tham gia hay không.