Lớp Bùa chú bắt đầu chuẩn bị cho phần ôn tập trước kỳ nghỉ Giáng sinh. Giáo sư Flitwick yêu cầu mỗi nhóm làm một bộ thẻ ghi nhớ, trên đó có tên bùa chú, cách sử dụng và những lỗi thường gặp khi thực hiện. Các nhóm sẽ đổi thẻ cho nhau để kiểm tra kiến thức.
Ron, Harry và Hermione đã dành gần một tuần để hoàn thành bộ thẻ của nhóm. Hermione phụ trách kiểm tra nội dung, Harry viết lại những phần hướng dẫn dài, còn Ron cắt giấy, phân loại và ghi tên từng bùa chú. Cậu không nghĩ công việc ấy đặc biệt thú vị, nhưng ít nhất lần này cả ba đã thống nhất cách làm trước khi bắt đầu.
Sáng hôm đó, Ron đến lớp sớm hơn thường lệ. Cậu đặt chiếc hộp đựng thẻ lên bàn của nhóm, ngay cạnh túi sách, rồi quay xuống cuối lớp lấy thêm giấy.
Khi trở lại, chiếc hộp đã biến mất.
Ron dừng lại, nhìn khoảng trống trên bàn.
“Harry, cậu có thấy hộp thẻ đâu không?”
Harry đang lấy sách trong cặp, ngẩng lên.
“Hộp nào?”
“Hộp thẻ của nhóm chúng ta. Tớ vừa để ở đây.”
Hermione đặt quyển vở xuống, nhìn quanh bàn.
“Cậu có chắc đã mang đến không?”
“Chắc chắn. Tớ vừa đặt nó ở đây.”
Cả ba tìm quanh những chiếc bàn gần đó. Ron cúi xuống kiểm tra dưới ghế, lật cả chồng giấy nháp ở góc bàn. Chiếc hộp không nằm ở đâu cả.
“Có ai chuyển nó đi không?” Harry hỏi.
Ron cố nhớ lại lúc mới vào lớp. Khi ấy, cậu đã đặt hộp xuống rồi quay đi lấy giấy. Một vài học sinh đến sớm đang đi lại giữa các dãy bàn. Trong số đó, Theodore Nott từng đứng khá gần bàn của họ.
Ron nhìn về phía dãy bàn Slytherin. Nott đang ngồi cùng một học sinh khác, cúi đầu đọc sách.
“Chắc Nott lấy.”
Seamus, ngồi ở bàn phía sau, nghe thấy câu nói ấy.
“Cậu nói Nott lấy hộp của các cậu à?”
Ron vẫn nhìn về phía Slytherin.
“Cậu ta đứng ngay gần đây lúc đầu giờ.”
“Cậu có nhìn thấy không?”
“Không. Nhưng hộp biến mất sau khi cậu ta đứng ở đó.”
Seamus nhún vai, không hỏi thêm. Cậu quay sang Dean khi giáo sư Flitwick bước vào lớp.
Tiết học bắt đầu. Flitwick yêu cầu các nhóm lấy bộ thẻ ra để đổi với nhóm bên cạnh. Ron phải giải thích rằng hộp của nhóm mình đã biến mất. Giáo sư nhắc họ kiểm tra lại đồ đạc và nói sẽ tìm giúp nếu chiếc hộp không xuất hiện sau giờ học.
Ron không vui. Cả tuần làm việc có thể coi như mất trắng, trong khi cậu thậm chí không biết phải bắt đầu tìm từ đâu.
Đến giờ ăn trưa, câu chuyện đã đi xa hơn điều Ron nói ban đầu.
Khi Ron vừa ngồi xuống bàn Gryffindor, Dean đã hỏi:
“Có thật Nott lấy hộp thẻ của các cậu không?”
Ron nhìn Seamus. Cậu ta đang bận lấy khoai tây nghiền, không có vẻ gì nhận ra vấn đề.
“Tớ nghĩ vậy,” Ron đáp.
“Seamus bảo cậu thấy Nott quanh bàn lúc đầu giờ,” Dean nói.
“Tớ chỉ nói cậu ta đứng gần đó.”
“Thế thì cũng đáng nghi thật.”
Một vài người ở bàn bên cạnh quay sang. Ron nhận ra câu chuyện đã đến tai nhiều người hơn cậu tưởng, nhưng cậu không sửa lại. Cậu vẫn nghĩ Nott có thể đã lấy chiếc hộp. Nếu không phải cậu ta, vậy ai đã làm?
Hermione ngồi đối diện, đặt dao nĩa xuống.
“Ron, cậu không nhìn thấy Nott lấy nó.”
“Nhưng cậu ta đứng gần bàn.”
“Điều đó không chứng minh được gì.”
“Tớ biết. Nhưng chúng ta không thể cứ ngồi yên.”
“Vậy thì đi tìm hộp. Đừng biến một người thành thủ phạm khi cậu chưa có bằng chứng.”
Ron không đáp. Cậu thấy Hermione đang nhìn mình giống như lần ở lớp Biến hình, khi cậu không giải thích được kết quả phép thuật của mình. Cảm giác ấy khiến cậu khó chịu, nhưng lần này cậu không muốn tranh luận giữa bàn ăn.
Buổi chiều, khi nhóm Ron đang chuẩn bị rời lớp Bùa chú, giáo sư Flitwick gọi cả ba lại.
“Trò Weasley, trò Potter, trò Granger. Ta tìm thấy chiếc hộp của các trò rồi.”
Ron lập tức quay lại.
“Ở đâu ạ?”
“Trong tủ dụng cụ ở cuối lớp. Gia tinh phụ trách dọn phòng đã cất nó cùng một số đồ dùng còn sót lại sau buổi học trước.”
“Nhưng tại sao nó lại ở đó ạ?” Harry hỏi.
“Có lẽ người dọn phòng nghĩ rằng chiếc hộp thuộc về những vật dụng cần được thu dọn. Ta đã kiểm tra bên trong. Tất cả thẻ đều còn nguyên.”
Flitwick đặt chiếc hộp lên bàn. Ron mở nắp, nhìn những tấm thẻ được xếp ngay ngắn bên trong. Không có gì bị lấy đi, cũng không có dấu hiệu chiếc hộp từng bị lục lọi.
Cậu không nói gì trong vài giây.
Hermione cầm một tấm thẻ lên kiểm tra, sau đó đặt lại vào hộp.
“Vậy là chúng ta không mất gì cả.”
Harry thở ra nhẹ nhõm.
“May thật.”
Ron nhìn chiếc hộp. Cậu nhớ lại câu mình đã nói với Seamus, rồi nhớ đến những lời Dean vừa hỏi ở bàn ăn. Cậu đã không nhìn thấy Nott lấy đồ. Cậu chỉ nhớ Nott đứng gần đó, rồi tự nối hai việc ấy lại với nhau.
“Giáo sư,” Ron hỏi, “thầy có biết ai đã chuyển nó vào tủ không ạ?”
“Ta không rõ. Gia tinh đã dọn phòng trước khi ta đến kiểm tra. Nhưng điều quan trọng là các trò đã tìm lại được đồ của mình.”
Flitwick mỉm cười, nhắc họ mang hộp về và tiếp tục chuẩn bị cho buổi đổi thẻ hôm sau.
Ron cầm chiếc hộp. Cậu có thể nói với Harry và Hermione rằng mình đã đoán sai, nhưng điều đó chưa đủ. Lời nói của cậu đã được truyền đi, và Nott có thể đã nghe thấy.
“Chúng ta phải nói với Nott,” Ron nói.
Hermione nhìn cậu.
“Cậu định nói gì?”
“Rằng tớ sai.”
Harry gật đầu.
“Vậy thì nói với cậu ấy.”
Ron không muốn chờ đến ngày hôm sau. Cậu mang hộp thẻ về phòng sinh hoạt chung, để lại trong cặp rồi đi thẳng đến Đại Sảnh đường khi giờ ăn tối bắt đầu.
Nott đang ngồi ở bàn Slytherin. Cậu ta ngồi cạnh một vài học sinh cùng nhà, trước mặt là đĩa thức ăn gần như chưa động đến. Ron dừng lại ở đầu bàn. Một số học sinh ngẩng lên khi thấy cậu.
“Nott.”
Theodore nhìn cậu.
“Gì?”
Ron cảm thấy những ánh mắt xung quanh. Cậu không thích phải nói chuyện ở giữa Đại Sảnh đường, nhưng nếu chỉ nói riêng với Nott, những người đã nghe lời buộc tội có thể sẽ chẳng bao giờ biết sự thật.
“Tôi đã tìm thấy hộp thẻ của nhóm mình. Nó ở trong tủ dụng cụ. Gia tinh dọn phòng đã cất nhầm.”
Nott không đáp.
Ron tiếp tục:
“Tôi đã nói với mọi người rằng cậu lấy nó. Tôi không có bằng chứng. Tôi sai. Xin lỗi.”
Một vài tiếng trò chuyện ở bàn Slytherin nhỏ dần. Nott nhìn Ron một lúc, rồi đáp:
“Ừ.”
Chỉ có vậy.
Ron chờ thêm một chút, nhưng Nott đã cúi xuống tiếp tục bữa ăn. Không có câu hỏi, cũng không có lời trách móc. Cậu ta không yêu cầu Ron giải thích thêm.
Ron quay về bàn Gryffindor.
Khi đi ngang qua bàn Ravenclaw, cậu nhìn thấy một học sinh kéo chiếc cặp đặt cạnh ghế vào sát chân mình. Nott vừa đi ngang qua phía sau Ron, trên đường rời khỏi Đại Sảnh đường.
Học sinh Ravenclaw kia không nói gì. Nott cũng không dừng lại. Nhưng khi ngẩng đầu, cậu ta nhìn thấy Ron đang đứng cách đó vài bước.
Ánh mắt hai người gặp nhau trong chốc lát.
Ron muốn nói điều gì đó, nhưng Nott đã quay đi.
Một tuần sau, thư viện đông hơn thường lệ. Kỳ nghỉ Giáng sinh đang đến gần, nhưng các bài tập vẫn chưa giảm bớt. Ron đến tìm một quyển sách về những bùa chú thường gặp trong bài kiểm tra cuối học kỳ. Hermione đã ngồi ở bàn gần cửa sổ, trước mặt là hai quyển sách mở sẵn.
Ron đi dọc một giá sách để tìm quyển mình cần. Khi đang xem gáy sách, cậu nghe thấy hai học sinh đứng ở đầu dãy bên kia nói chuyện.
“Nott ấy à? Tớ nghe nói cậu ta lấy đồ của người khác.”
“Ừ. Hình như còn ăn cắp hộp gì đó của Gryffindor.”
Ron dừng tay.
“Không phải,” cậu nói.
Hai học sinh quay lại. Một người trong số họ nhận ra Ron.
“Cậu biết chuyện đó à?”
“Chiếc hộp được tìm thấy trong tủ dụng cụ. Gia tinh dọn phòng đã cất nhầm. Nott không lấy.”
“Nhưng hôm trước mọi người đều nói—”
“Tớ biết. Tớ đã nói sai.”
Ron không giải thích thêm. Cậu quay lại giá sách, rút quyển sách cần tìm ra. Hai học sinh nhìn nhau, rồi chuyển sang nói chuyện khác.
Cậu vừa định rời đi thì có người đứng chắn ở cuối giá sách.
Nott.
Ron khựng lại. Cậu ta đứng cách cậu một khoảng vừa đủ, hai tay cầm một quyển sách mỏng.
“Cậu vừa nói gì với họ?”
Ron nhìn cậu.
“Tớ nói cậu không lấy chiếc hộp.”
“Tôi nghe thấy.”
“Vì đó là sự thật.”
Nott không trả lời ngay. Cậu ta nhìn quyển sách trong tay Ron, rồi nhìn về phía hai học sinh vừa rời khỏi dãy sách.
“Cậu đã nói với cả trường rằng tôi lấy nó.”
Ron siết nhẹ gáy sách.
“Tớ đã xin lỗi cậu rồi.”
“Ừ. Tôi nhớ.”
“Vậy thì—”
“Đừng nghĩ cậu quyết định được khi nào tôi cần cậu lên tiếng.”
Ron ngừng lại.
Nott không cao giọng. Cậu ta cũng không có vẻ muốn gây sự. Câu nói được thốt ra bình thản, nhưng Ron không tìm được cách đáp lại ngay.
“Tôi không định—” Ron bắt đầu.
“Tôi biết cậu không định làm gì cả.”
Nott bước qua cậu, đi về phía bàn Slytherin ở cuối thư viện. Ron đứng yên, nhìn theo cho đến khi cậu ta ngồi xuống.
Cuốn sách Ron định mượn vẫn nằm trong tay cậu. Cậu nhìn xuống gáy sách, rồi nhìn về phía bàn của Hermione. Cô đang cúi đầu ghi chép, chưa nhận ra chuyện vừa xảy ra.
Ron không đi ngay. Cậu vẫn đứng giữa hai giá sách, tay cầm cuốn sách định mượn, trong khi những tiếng lật trang và tiếng bút viết tiếp tục vang lên quanh mình.