Giữa tháng Mười Hai, những tiết học cuối cùng trước kỳ nghỉ Giáng sinh bắt đầu trở nên nặng nề hơn. Bài tập dồn lại, các giáo sư liên tục nhắc đến những phần kiến thức cần ôn tập, còn học sinh thì chia thời gian giữa việc học và những kế hoạch cho kỳ nghỉ sắp tới.
Ron vẫn mang theo cuốn sổ ghi chép trong cặp. Từ sau buổi thực hành của giáo sư Flitwick đầu tháng, cậu đã thử áp dụng cách làm mình ghi lại: bắt đầu từ đường đơn giản, ghi từng lần lệch và mỗi lần chỉ thay đổi một yếu tố. Cách ấy không khiến mọi phép thuật lập tức trở nên dễ dàng, nhưng ít nhất Ron không còn phải đoán mò mỗi khi một thứ gì đó đi chệch khỏi dự tính.
Hermione cũng có những ghi chép riêng. Cô thường kiểm tra lại hướng dẫn trước khi thực hiện, đôi khi còn đánh dấu những chi tiết mà Ron cho là không cần thiết. Hai người vẫn không phải lúc nào cũng đồng ý, nhưng việc cùng làm bài đã bớt căng thẳng hơn so với hồi đầu học kỳ.
Tiết Bùa chú hôm ấy, giáo sư Flitwick đặt một chiếc hộp dài lên bàn. Khi nắp hộp mở ra, bên trong là những quả cầu thủy tinh trong suốt, mỗi quả lớn bằng một quả bóng bàn.
“Bài tập hôm nay cần sự phối hợp của cả nhóm,” ông nói, giọng vui vẻ. “Ba học sinh sẽ cùng điều khiển một quả cầu, đưa nó đi qua năm vòng treo. Không được chạm vào vòng, không được để quả cầu rơi và quan trọng nhất, cả ba phải duy trì phép thuật cùng lúc.”
Ông vung đũa phép. Năm chiếc vòng kim loại xuất hiện giữa lớp học, treo lơ lửng ở những độ cao khác nhau. Chiếc thứ tư hơi nghiêng sang trái, khiến khoảng trống ở giữa không hoàn toàn thẳng hàng với những chiếc còn lại.
Ron nhìn đường đi, rồi nhìn quả cầu.
“Chúng ta chỉ cần giữ tốc độ đều,” cậu nói khi Flitwick chia nhóm. “Nếu chậm lại giữa chừng, quả cầu sẽ mất đà.”
Hermione đứng bên trái cậu, Harry đứng bên phải. Cả ba được xếp vào cùng một nhóm.
Hermione quan sát chiếc vòng thứ tư lâu hơn những chiếc còn lại.
“Vòng thứ tư bị lệch. Chúng ta nên giảm tốc độ trước khi đến đó.”
“Giảm tốc độ quá sớm thì sẽ khó giữ quả cầu ổn định,” Ron đáp.
“Nhưng nếu giữ nguyên tốc độ, nó có thể không qua được vòng.”
“Chúng ta có thể chỉnh hướng khi đến gần.”
Hermione nhíu mày.
“Cậu đang giả định rằng chúng ta sẽ có đủ thời gian để chỉnh.”
Ron định đáp lại, nhưng Harry đã lên tiếng trước.
“Cứ thử xem. Chúng ta chưa cần quyết định mọi thứ ngay từ đầu.”
Cậu nhìn quả cầu thủy tinh trên bàn, rồi quay sang hai người.
“Làm theo Ron. Nếu tớ thấy không ổn, tớ chặn.”
Ron gật đầu. Hermione không nói thêm, chỉ điều chỉnh vị trí đứng để có thể quan sát chiếc vòng thứ tư rõ hơn.
Giáo sư Flitwick đi dọc các nhóm, nhắc học sinh giữ khoảng cách và không vung đũa quá mạnh. Khi đến lượt nhóm Ron, ông dừng lại bên cạnh.
“Các trò đã sẵn sàng chưa?”
“Rồi ạ,” Ron đáp.
Ba chiếc đũa phép cùng hướng về quả cầu.
“Wingardium Leviosa!”
Quả cầu nhấc khỏi mặt bàn. Ban đầu nó rung nhẹ, nhưng sau vài giây đã giữ được độ cao ổn định. Ron tập trung vào việc duy trì tốc độ. Hermione theo dõi hướng di chuyển, còn Harry giữ phép thuật ở phía đối diện để quả cầu không nghiêng về một bên.
Chiếc vòng thứ nhất trôi qua dễ dàng.
Đến chiếc thứ hai, quả cầu hơi lệch sang phải. Hermione điều chỉnh đũa phép, đưa nó trở lại đường đi. Ron nhận ra chuyển động ấy và giữ nguyên tốc độ thay vì cố kéo quả cầu về phía mình.
Chiếc vòng thứ ba cũng được vượt qua.
“Đấy,” Ron nói, mắt vẫn nhìn quả cầu. “Cứ giữ như vậy.”
“Đừng vội,” Hermione nhắc.
Ron không trả lời. Trước mặt họ, chiếc vòng thứ tư đang đến gần. Nó treo thấp hơn một chút và nghiêng sang trái, đúng như Hermione đã nhận ra từ đầu giờ.
“Giảm tốc độ,” cô nói.
“Chưa cần.”
“Ron, nó đang lệch.”
“Tớ thấy rồi.”
Quả cầu tiến đến gần chiếc vòng. Ron điều chỉnh nhẹ hướng đi, cố đưa nó qua khoảng trống hẹp hơn. Trong khoảnh khắc đầu tiên, quả cầu có vẻ đã đi đúng quỹ đạo. Nhưng khi mép thủy tinh gần chạm vào vòng kim loại, nó bất ngờ lắc mạnh.
Hermione lập tức hạ đũa phép để giảm lực đẩy.
Ron lại cố giữ độ cao.
Hai luồng phép thuật tác động theo hai hướng khác nhau khiến quả cầu chao sang bên phải. Harry nhìn thấy nó sắp chạm vào vòng, lập tức đưa đũa phép lên cao hơn.
“Chặn lại!”
Cậu giữ quả cầu đứng yên ngay trước chiếc vòng. Nó rung thêm vài lần rồi dần ổn định, lơ lửng cách vòng kim loại chưa đến một gang tay.
Giáo sư Flitwick bước đến gần.
“Dừng phép thuật ở đây thôi, các trò.”
Ba người đồng loạt hạ đũa. Quả cầu từ từ hạ xuống mặt bàn, không vỡ, cũng không chạm vào vòng.
“Các trò đã đi qua được ba vòng,” Flitwick nhận xét. “Đó là một kết quả đáng khích lệ. Nhưng việc phối hợp giữa các thành viên vẫn cần được cải thiện. Khi một người thay đổi lực tác động, những người còn lại phải nhận biết và điều chỉnh tương ứng.”
Ông chuyển sang nhóm tiếp theo.
Ron nhìn quả cầu nằm trên bàn. Cậu không thích việc phải dừng lại ngay trước vòng thứ tư. Chỉ cần thêm một chút nữa, có lẽ nó đã qua được.
“Cậu không nên đổi hướng đột ngột như thế,” cậu nói với Hermione.
Hermione quay sang.
“Tớ đổi hướng vì quả cầu đang lệch.”
“Nhưng nếu cậu giữ nguyên phép thuật, tớ đã có thể chỉnh lại.”
“Cậu không thể biết chắc điều đó.”
“Ít nhất chúng ta đã qua được ba vòng.”
“Và suýt làm vỡ quả cầu ở vòng thứ tư.”
Ron mím môi. Cậu nhìn sang Harry, chờ đợi cậu bạn lên tiếng như một cách xác nhận rằng ít nhất cách làm ban đầu của mình không hoàn toàn sai.
Harry vẫn nhìn quả cầu.
“Tớ nghĩ cả hai đều có lý.”
“Cậu vừa nói làm theo tớ,” Ron nhắc.
“Ừ.”
“Vậy tại sao cậu lại chặn?”
Harry ngước lên.
“Vì nó sắp chạm vào vòng.”
“Nhưng nếu cậu không chặn, có thể nó đã qua.”
“Có thể.”
Ron hơi bực mình trước câu trả lời ấy.
“Cậu không định nói là cậu đúng à?”
Harry lắc đầu.
“Tớ không biết tớ có đúng không.”
Ron nhìn cậu, không hiểu tại sao Harry lại không thể đưa ra một câu trả lời rõ ràng hơn. Nếu quả cầu đã có thể tiếp tục, việc chặn lại chẳng khác nào thừa nhận rằng họ đã thất bại. Nhưng nếu Harry không chặn, quả cầu có thể đã vỡ. Cả hai khả năng đều khiến Ron khó chịu, bởi cậu không thể chứng minh điều mình muốn.
Hermione thu dọn đũa phép.
“Ít nhất chúng ta vẫn còn quả cầu để thử lại.”
“Nhưng hết lượt rồi,” Ron nói.
“Thì lần sau.”
Cô không nói thêm. Harry cầm chiếc hộp đựng quả cầu, đặt nó trở lại bàn giáo viên theo yêu cầu của Flitwick.
Ron đứng lại thêm một lúc. Trên mặt bàn vẫn còn một vệt bụi nhỏ nơi quả cầu vừa nằm. Cậu nhớ đến những dòng mình đã ghi trong cuốn sổ: mỗi lần chỉ thay đổi một yếu tố. Nhưng trong bài thực hành vừa rồi, cả ba đã thay đổi cùng lúc. Cậu giữ tốc độ, Hermione giảm lực, Harry chặn lại. Không ai có thể biết chính xác điều gì sẽ xảy ra nếu họ làm khác đi.
Khi rời khỏi lớp, Harry đi bên cạnh Ron.
“Cậu vẫn nghĩ chúng ta có thể qua được vòng thứ tư chứ?” Harry hỏi.
Ron nhìn về phía trước.
“Có thể.”
Harry gật đầu.
“Ừ. Có thể.”
Ron không hỏi thêm. Cậu cũng không muốn thừa nhận rằng nếu được làm lại, có lẽ cậu sẽ phải nghe Hermione lâu hơn một chút.
Phía sau họ, tiếng học sinh vẫn vang lên trong lớp học. Nhóm tiếp theo đang bắt đầu bài thực hành, và giáo sư Flitwick lại nhắc mọi người giữ phép thuật ổn định.
Ron bước nhanh hơn để theo kịp Harry.
“Lần sau,” cậu nói, “chúng ta sẽ thử lại theo cách khác.”
Harry quay sang.
“Cả ba cùng quyết định?”
Ron ngập ngừng một chút rồi đáp:
“Ừ. Cả ba.”