Đầu tháng Mười Hai, thư viện Hogwarts trở nên đông hơn thường lệ. Những bài kiểm tra cuối học kỳ đang đến gần, học sinh từ các nhà tranh thủ từng khoảng thời gian trống để hoàn thành bài tập. Ở những chiếc bàn gần cửa sổ, sách vở xếp thành từng chồng; tiếng lật giấy và tiếng bút viết kéo dài gần như suốt buổi chiều.
Ron ngồi đối diện Hermione, trước mặt là bản trích lục tài liệu năm 1894 mà giáo sư McGonagall đã cho phép hai người xem. Từ lần được tiếp cận bản ghi chép về hệ thống đánh số tài sản, họ đã thử đối chiếu những mục trong danh mục cũ với các tài liệu khác. Nhưng phần lớn những gì tìm được chỉ giúp họ hiểu thêm cách Hogwarts từng quản lý các khu vực và đồ vật, chứ chưa giải thích được vì sao danh mục bảo trì năm ấy chỉ ghi tám hạng mục trong khi danh mục lưu trữ ghi chín.
Hermione đặt một tờ giấy trắng bên cạnh bản trích lục.
“Chúng ta nên kiểm tra lại dòng cuối cùng.”
“Lại nữa à?” Ron hỏi.
“Lần trước cậu đọc nhầm phần ghi chú ở cuối trang.”
“Tớ không đọc nhầm. Chỉ là chữ viết quá nhỏ.”
“Vậy thì càng phải kiểm tra lại.”
Ron kéo bản trích lục về phía mình, nhưng Hermione đã đặt một chiếc đèn đọc sách gần đó và điều chỉnh ánh sáng xuống mặt giấy. Cô cúi sát hơn, dùng đầu bút chì chỉ theo từng dòng.
Bản trích lục không dài. Phần lớn là những dòng ghi chép được đánh máy lại, liệt kê các hạng mục trong đợt rà soát năm 1894. Dòng cuối cùng ghi về khu vực phía Tây, đúng như họ đã thấy trong những lần tra cứu trước. Ron đọc lại phần mô tả, rồi dừng ở mép phải của trang giấy.
“Chỗ này là gì?”
Hermione nghiêng đầu nhìn theo đầu bút.
Ở sát dòng hạng mục thứ chín có ba ký tự viết tay: A17.
Chúng nằm ngoài phần văn bản chính, hơi chếch lên phía trên. Mực có màu tím nhạt, nét chữ nghiêng và nhỏ hơn hẳn những dòng đánh máy màu đen. Không có dấu ngoặc, không có lời giải thích, cũng không có ký hiệu nào khác đi kèm.
Ron cúi gần hơn.
“A mười bảy?”
“Có vẻ vậy.”
“Có thể là số hiệu hồ sơ?”
Hermione không trả lời ngay. Cô đưa tờ giấy về phía ánh đèn, quan sát nét mực.
“Không giống phần nội dung được đánh máy. Có lẽ ai đó đã viết thêm sau khi bản này được lập.”
“Vậy chắc chắn là quan trọng.”
“Chúng ta chưa biết.”
Ron ngồi thẳng lại. “Nhưng nó nằm ngay cạnh hạng mục thứ chín.”
“Đúng. Đó là lý do chúng ta nên ghi lại, không phải lý do để kết luận nó có ý nghĩa gì.”
Hermione lấy cuốn sổ ba cột ra khỏi túi. Những trang đầu đã có thêm nhiều dòng ghi chép, phần lớn là các dữ kiện họ thu thập được từ danh mục lưu trữ và danh mục bảo trì. Cô mở đến trang có ghi chú về đợt rà soát năm 1894, đặt ngón tay ở phần cuối.
“Cậu nghĩ nên ghi vào cột nào?” cô hỏi.
Ron nhìn ba cột quen thuộc.
“Đã biết.”
“Chúng ta biết có ba ký tự viết tay ở mép trang. Nhưng chưa biết chúng là gì.”
“Thế thì ghi ở phần chưa biết.”
“Có thể ghi nhận sự tồn tại của nó ở phần đã biết, còn cách giải thích thì để ở phần có thể.”
Ron nhìn cô viết. Hermione ghi ngắn gọn: Bên cạnh dòng hạng mục thứ chín có ký hiệu viết tay A17, bằng mực tím.
“Còn ý nghĩa của nó?” Ron hỏi.
“Ta cần tìm cách tra cứu.”
Hermione lấy từ trong cặp một tờ phiếu yêu cầu tra cứu tài liệu. Đây là mẫu phiếu họ đã dùng khi muốn tìm hồ sơ theo mã tham chiếu. Cô điền tên tài liệu, năm lập và ký hiệu cần tra cứu. Đến phần lý do, cô dừng bút một chút rồi viết: Đề nghị xác định ý nghĩa và nguồn gốc ký hiệu A17 ghi bên cạnh hạng mục thứ chín trong bản trích lục năm 1894.
Ron đọc qua.
“Cậu nghĩ họ sẽ cho chúng ta xem hồ sơ đó chứ?”
“Còn tùy mã này có thuộc hệ thống lưu trữ hay không. Nếu không, họ có thể hướng dẫn chúng ta tìm ở nơi khác.”
“Hoặc bảo không có.”
“Cũng có thể.”
Hermione đặt bút xuống, đẩy phiếu về phía Ron.
“Cậu ký đi.”
Ron ký tên vào cuối phiếu. Nét chữ của cậu lớn hơn hẳn phần chữ Hermione đã viết, khiến cô phải dịch tờ giấy sang bên để khỏi che mất dòng cuối.
“Xong rồi.”
Hermione kẹp phiếu vào giữa hai trang sổ, sau đó mở lại phần ghi chép.
Ron lấy bút của mình, viết vào cột “Có thể”:
A17 là mã chuyển kho.
Hermione nhìn dòng chữ, nhưng lần này không yêu cầu cậu sửa ngay.
“Cậu nghĩ vậy vì sao?” cô hỏi.
“Vì nó nằm cạnh hạng mục cuối cùng. Có thể người ta đã chuyển thứ đó sang nơi khác, rồi ghi mã để tìm lại.”
“Có thể. Nhưng cũng có thể là mã phân loại, số hồ sơ hoặc một ghi chú nội bộ.”
“Thế nên mới là cột Có thể.”
Hermione nhìn cậu một lúc rồi gật đầu.
“Được. Cứ giữ nguyên, nhưng nhớ rằng chúng ta chưa kiểm tra được.”
Ron đặt bút xuống. Cậu nhìn lại ký hiệu A17 trên bản trích lục. Ba ký tự nhỏ đến mức nếu không có ánh đèn chiếu đúng góc, có lẽ họ đã bỏ qua nó trong lần đọc đầu tiên.
“Ít nhất lần này chúng ta có thứ để tra cứu.”
“Ừ. Chúng ta chờ phản hồi về phiếu yêu cầu.”
Hermione cẩn thận đặt bản trích lục trở lại bìa hồ sơ. Ron giúp cô xếp những tờ giấy đã dùng sang một bên, rồi lấy sách Biến hình ra khỏi cặp. Cậu vẫn còn bài tập phải hoàn thành trước giờ ăn tối.
Một lúc sau, Ron ngẩng lên tìm chiếc bút chì đã lăn khỏi mép bàn.
Ở góc phòng đọc, gần dãy giá sách cổ, Draco Malfoy đang ngồi một mình.
Cô không ngồi cùng nhóm học sinh Slytherin thường đi chung. Trước mặt cô là một cuốn sách bìa da đã cũ, gáy sách sẫm màu và có những vết trầy ở mép. Draco cúi xuống đọc, thỉnh thoảng lại dừng để chép vài dòng vào một cuốn sổ nhỏ đặt bên cạnh.
Ron không nhìn rõ tên cuốn sách. Cậu chỉ đọc được vài chữ trên trang đang mở: bùa bảo vệ trong các dinh thự cũ.
Draco dùng đầu bút dò theo một đoạn văn, rồi lật sang trang tiếp theo. Cô ghi thêm một dòng vào sổ, đối chiếu lại với sách trước khi viết tiếp.
Ron nhìn thêm một lúc.
Cậu từng thấy Draco ở nhà kính, trong lớp học và tại những hành lang đông người. Nhưng đây là lần đầu cậu thấy cô ngồi một mình giữa thư viện, chăm chú với một cuốn sách trông chẳng giống tài liệu học tập thông thường.
“Cậu tìm thấy bút chưa?” Hermione hỏi.
Ron giật mình, cúi xuống. Chiếc bút chì nằm ngay cạnh chân ghế.
“Rồi.”
“Vậy làm bài đi. Chúng ta còn chưa xong phần Biến hình.”
Ron kéo sách lại gần, mở trang bài tập. Ở góc phòng đọc, Draco vẫn cúi đầu chép sách vào cuốn sổ của mình.
Cậu nhìn sang thêm một giây, rồi quay lại với bài học trước mặt.