Draco không thích những tiết học phải làm việc theo cặp.
Không hẳn vì cô không thể hợp tác với người khác. Phần lớn học sinh trong lớp đều biết cô là ai, và thường chẳng ai muốn tranh luận quá lâu với một Malfoy. Nhưng điều đó cũng có nghĩa cô hiếm khi được làm việc theo cách mình muốn. Có người cố tỏ ra thân thiện, có người chỉ chờ cô mắc lỗi để tìm dịp nói một câu mỉa mai. Cả hai đều khiến cô mất thời gian.
Sáng hôm ấy, giáo sư Flitwick thông báo lớp sẽ thực hành điều khiển đĩa bay bằng bùa chú. Những chiếc đĩa nhỏ bằng kim loại được đặt thành từng chồng trên bàn. Mỗi cặp phải khiến đĩa bay theo một đường đã đánh dấu, đổi hướng ở ba vị trí rồi quay về điểm xuất phát.
“Các trò không chỉ cần khiến chiếc đĩa di chuyển,” Flitwick nói, đứng trên chồng sách quen thuộc để mọi người nhìn thấy ông. “Điều quan trọng là kiểm soát được hướng đi và tốc độ. Một chiếc đĩa bay nhanh nhưng không theo đúng đường thì vẫn chưa đạt yêu cầu.”
Ông bắt đầu ghép cặp ngẫu nhiên.
Draco được xếp cùng Elinor, một cô gái nhà Ravenclaw ngồi ở dãy bàn phía trước. Draco chỉ nhớ cô bé thường mang theo nhiều sách hơn mức cần thiết và có thói quen ghi chép ngay cả khi giáo sư chưa yêu cầu.
Elinor kéo ghế lại gần bàn thực hành.
“Chúng ta nên xem đường bay trước,” cô nói.
Draco đặt chiếc đĩa xuống giữa bàn. “Cứ thử đã.”
Elinor nhìn cô một thoáng, rồi lấy bút chì ra. Cô bé cúi xuống tờ giấy hướng dẫn, đánh dấu ba điểm đổi hướng và đo khoảng cách giữa chúng.
Draco cầm đũa phép.
“Cậu không cần tính từng chút một đâu.”
“Tớ muốn biết khoảng cách giữa các điểm.”
“Chiếc đĩa có thể đổi hướng bằng phép thuật. Không phải cứ đo chính xác thì nó sẽ nghe lời cậu.”
Elinor không phản bác. Cô tiếp tục ghi những con số nhỏ bên cạnh sơ đồ.
Draco đặt chân trái hơi lùi, đưa đũa phép lên. Cô đã quan sát cách Flitwick làm mẫu, và động tác ấy không có gì phức tạp. Một câu thần chú, một chuyển động cổ tay, sau đó điều chỉnh lực theo hướng chiếc đĩa.
Chiếc đĩa rời khỏi mặt bàn, lướt qua điểm đầu tiên. Draco xoay cổ tay để nó đổi hướng, nhưng cô đã dùng lực mạnh hơn cần thiết. Đĩa bay vọt sang bên, đập vào tường rồi rơi xuống sàn với một tiếng leng keng.
Một vài học sinh gần đó quay lại nhìn.
Draco hạ đũa phép. Cô không nhìn về phía họ, chỉ bước đến nhặt chiếc đĩa lên. Mép kim loại có một vết sứt nhỏ.
“Cậu có sao không?” Elinor hỏi.
“Chiếc đĩa thì không.”
Elinor nhìn vết sứt, rồi lấy từ trong túi ra một tờ giấy.
“Thử lại lần nữa. Nhưng lần này cậu xem mấy con số này trước.”
Trên giấy có ba con số tương ứng với khoảng cách giữa các điểm đổi hướng. Bên cạnh mỗi số là một dấu mũi tên nhỏ, chỉ hướng chiếc đĩa cần chuyển động.
Draco nhìn tờ giấy.
“Cậu tính thế nào?”
Elinor ngẩng lên. Có vẻ cô bé không ngờ Draco sẽ hỏi câu đó.
“Tớ lấy khoảng cách giữa các điểm, rồi ước lượng góc cần đổi hướng. Không thể chính xác hoàn toàn vì tốc độ bay còn phụ thuộc vào lực của câu thần chú. Nhưng ít nhất chúng ta biết nên bắt đầu từ đâu.”
Draco nhìn lại sơ đồ. Những con số không có gì cao siêu. Cô chỉ chưa nghĩ đến việc phải ghi chúng ra trước khi thực hiện.
“Cậu nghĩ làm thế này sẽ tốt hơn?”
“Không biết. Nhưng thử thì mới biết được.”
Draco đặt tờ giấy xuống bàn. Cô không thích cách Elinor nói câu ấy, như thể việc thất bại là một phần đương nhiên của quá trình thử nghiệm. Nhưng lần đầu tiên, cô cũng không tìm được lý do đủ thuyết phục để gạt nó đi.
“Được. Cậu đọc các điểm, tớ điều khiển.”
Elinor gật đầu, dùng bút chì chỉ vào vị trí đầu tiên.
Draco nâng đũa phép. Lần này cô không vội. Cô giữ chiếc đĩa ở độ cao vừa phải, để nó bay đến điểm đầu tiên rồi mới đổi hướng. Chiếc đĩa nghiêng sang trái, lướt qua điểm thứ hai. Đến điểm thứ ba, Draco xoay cổ tay theo con số Elinor vừa đọc.
Nó lệch khỏi đường vẽ một chút.
Draco điều chỉnh, nhưng động tác ấy khiến chiếc đĩa mất thăng bằng. Nó rơi xuống sàn, trượt thêm một đoạn ngắn rồi nằm im.
Cả hai nhìn nó.
“Vẫn tốt hơn lần đầu,” Elinor nói.
“Nhưng chưa đúng.”
“Đúng. Chưa đúng.”
Câu trả lời khiến Draco ngước lên. Elinor không cười, cũng không cố an ủi cô. Cô bé chỉ cúi xuống nhặt chiếc đĩa, đặt lại lên bàn rồi ghi thêm một dấu nhỏ vào sơ đồ.
“Lần thứ ba, có lẽ nên giảm lực ở điểm cuối.”
Draco nhìn vết sứt trên mép đĩa. Cô muốn nói rằng nếu được làm lại, cô có thể tự điều chỉnh mà không cần ai nhắc. Nhưng Elinor đã ghi xong, đẩy tờ giấy về phía cô.
“Cậu muốn thử tiếp không?”
Draco cầm đũa phép lên.
“Tiết học sắp hết rồi.”
“Vậy lần sau.”
Elinor cất bút chì. Cô bé không tỏ vẻ thất vọng, cũng không hỏi Draco có muốn giữ tờ giấy hay không. Chỉ gấp nó lại, đặt bên cạnh chiếc đĩa rồi quay sang nghe Flitwick nhận xét kết quả của các nhóm.
Draco nhìn chiếc đĩa thêm một lúc. Hai lần thử, hai kết quả không đạt yêu cầu. Lần thứ hai đã tiến gần hơn, nhưng vẫn chưa đủ để cô hài lòng.
Cô nhét tờ giấy vào giữa sách.
Cuối giờ, Flitwick yêu cầu cả lớp thu dọn dụng cụ rồi lần lượt ra ngoài. Draco đặt chiếc đĩa vào khay trả lại. Vết sứt trên mép kim loại vẫn còn đó.
Khi bước ra hành lang, cô thấy Elinor đang đứng trước bảng tin cạnh cửa phòng thực hành. Một tờ thông báo mới được dán lên, phía dưới có một danh sách để học sinh ghi tên.
“Nhóm Bùa chú tối thứ Năm,” Elinor đọc nhỏ. “Mở cho học sinh mọi năm. Ai muốn trình bày một đề tài của mình thì đăng ký ở đây.”
“Cậu định tham gia à?” Draco hỏi.
Elinor quay lại.
“Tớ đang nghĩ.”
“Cậu có đề tài rồi?”
“Có một vài ý tưởng. Nhưng tớ chưa biết có đủ tốt để trình bày không.”
Draco nhìn danh sách. Elinor cầm bút, viết tên mình vào dòng đầu tiên. Nét chữ ngay ngắn, không quá lớn. Viết xong, cô bé đậy nắp bút rồi bước đi.
“Cậu không định chờ xem có ai đăng ký trước sao?” Draco hỏi.
Elinor hơi ngạc nhiên.
“Không. Tớ muốn thử.”
Cô bé nói xong liền rời hành lang, để Draco đứng lại trước bảng tin.
Danh sách vẫn còn gần như trống. Chỉ có một cái tên nằm ở dòng đầu tiên.
Draco đọc lại dòng thông báo. Nhóm Bùa chú không phải một buổi học bắt buộc. Cũng chẳng có giáo sư nào yêu cầu cô tham gia. Nếu không thích, cô có thể bỏ qua và tiếp tục những việc khác.
Cô đã có đủ bài tập phải làm, còn nhiệm vụ kiểm kê kho nguyên liệu của Snape vào thứ Ba và thứ Năm vẫn chiếm mất một phần buổi tối. Không có lý do thực tế nào buộc cô phải dành thêm thời gian cho một hoạt động tự chọn.
Nhưng cô vẫn đứng đó.
Trong đầu Draco hiện lên hình ảnh chiếc đĩa đập vào tường, rồi lần thứ hai rơi xuống sàn. Cô nhớ tờ giấy có ba con số Elinor đã đưa cho mình. Cô cũng nhớ câu trả lời bình thản của cô bé: Đúng. Chưa đúng.
Draco lấy bút từ trong túi áo choàng.
Cô viết tên mình ngay dưới tên Elinor, chữ nhỏ hơn một chút.
Khi cất bút, Draco chợt nhận ra mình vẫn đang giữ tờ giấy có sơ đồ đường bay. Cô mở sách, lấy nó ra, vuốt phẳng nếp gấp rồi nhìn lại ba con số.
Chiếc đĩa vẫn nằm trong cặp, mép kim loại bị sứt một chút. Draco lấy nó ra, xoay nhẹ trong tay để xem vết hỏng.
“Ngày mai thử lại.”