Cuối tháng Mười Một, những ngày ở Hogwarts dường như trôi qua nhanh hơn. Bài tập bắt đầu nhiều lên, các buổi học nối tiếp nhau, còn những khoảng thời gian rảnh hiếm hoi thường bị lấp đầy bởi việc ôn bài hoặc những cuộc trò chuyện quanh lò sưởi.
Ron và Harry vừa rời khỏi lớp Bùa chú, đi dọc hành lang tầng hai để xuống Đại Sảnh đường. Hermione ở lại phía sau vài bước, đang tranh luận với một học sinh nhà Ravenclaw về bài tập giáo sư Flitwick vừa giao.
“Cậu nghĩ thầy có thực sự trừ điểm nếu làm sai phần giải thích không?” Harry hỏi.
“Có chứ,” Ron đáp. “Cậu ấy mà thấy cậu làm sai thì chắc chắn sẽ nói.”
Harry bật cười.
Họ vừa đi qua một khung cửa sổ thì phía trước vang lên tiếng kính vỡ. Một tiếng động lớn tiếp theo khiến cả hai lập tức quay đầu.
Một chiếc tủ trưng bày nằm nghiêng giữa hành lang. Cánh cửa kính vỡ tung, những mảnh kính rải trên nền đá. Vài món đồ bên trong rơi ra ngoài, nằm lẫn với những mảnh gỗ vụn.
Một nhóm học sinh đã tụ lại xung quanh. Sát bên chiếc tủ, Susan Bones đứng bất động, cây đũa phép vẫn còn trong tay. Một vệt mực xanh loang trên tay áo cô bé. Susan nhìn chiếc tủ, rồi nhìn xuống cây đũa phép của mình, vẻ mặt bối rối.
“Cậu làm đổ à?” Harry hỏi.
Susan lập tức lắc đầu.
“Không. Tớ chỉ đang dùng bùa làm sạch tay áo.”
“Tớ thấy đũa của cậu ấy sáng lên,” một học sinh năm hai nói.
Ron nhìn Susan. Cậu vừa kịp thấy một tia sáng phát ra từ đầu đũa phép của cô bé trước khi chiếc tủ đổ xuống. Trong đầu cậu, mọi chuyện dường như đã rõ ràng.
“Cô ấy làm đổ,” Ron nói.
Susan quay phắt sang cậu.
“Không phải!”
“Nhưng tớ thấy cậu dùng phép.”
“Tớ chỉ làm sạch tay áo thôi!”
“Vậy tại sao cái tủ lại đổ?”
“Tớ không biết!” Giọng Susan cao hơn. Cô bé nhìn quanh, như thể chờ đợi ai đó xác nhận điều mình vừa nói. “Tớ không hề chạm vào nó.”
Nhưng những học sinh đứng gần đó đã bắt đầu bàn tán. Một người nhắc lại lời Ron, người khác nhìn cây đũa phép trong tay Susan rồi lùi ra xa một chút. Không ai nói thẳng rằng cô bé cố ý phá hỏng chiếc tủ, nhưng ánh mắt của họ khiến Susan càng lúc càng lúng túng.
Cô bé hạ cây đũa phép xuống.
“Tớ đã nói là không phải tớ.”
Lần này, không ai đáp lại.
Hermione vừa đến nơi. Cô nhìn chiếc tủ, rồi nhìn Susan.
“Cậu có bị thương không?”
Susan lắc đầu. Cô bé đưa tay áo dính mực ra, nhưng không còn cố giải thích ngay nữa.
“Cậu vừa dùng phép gì?” Hermione hỏi.
“Scourgify. Tớ làm đổ mực lên tay áo.”
“Cậu đứng ở đâu khi chiếc tủ đổ?”
“Ngay đây. Tớ đang đứng cạnh cửa sổ.”
“Cậu có chạm vào tủ không?”
“Không.”
Ron chen vào: “Nhưng cậu ấy vừa dùng phép ngay trước khi nó đổ. Tớ nhìn thấy.”
Hermione quay sang cậu.
“Cậu nhìn thấy phép thuật, nhưng cậu có nhìn thấy nó tác động vào chiếc tủ không?”
Ron hơi khựng lại.
“Tớ thấy đũa của cậu ấy sáng lên.”
“Đó không phải điều tớ hỏi.”
“Thì tớ không thấy cậu ấy chạm vào tủ.”
Hermione không tranh luận thêm. Cô cúi xuống quan sát phần chân tủ. Một bên chân gỗ đã nứt, lớp gỗ bên ngoài bong ra thành từng mảnh nhỏ. Cô nhìn sang cánh cửa kính, rồi nhìn những món đồ nằm trên sàn.
“Có lẽ chúng ta nên đợi giáo sư đến.”
Một giọng nói nghiêm khắc vang lên từ phía sau.
“Các trò tránh ra. Đừng giẫm lên những mảnh kính.”
Giáo sư McGonagall bước đến cùng một giáo sư phụ trách việc bảo trì lâu đài. Bà yêu cầu học sinh lùi lại, sau đó hỏi những người có mặt xem chuyện gì đã xảy ra.
Susan kể lại việc mình dùng bùa làm sạch tay áo. Ban đầu, giọng cô bé còn hơi run, nhưng đến đoạn nói mình không hề chạm vào chiếc tủ, cô đã nói chậm và rõ hơn.
Một học sinh xác nhận Susan đứng cạnh chiếc tủ. Ron nói cậu nhìn thấy đũa phép của cô bé phát sáng ngay trước khi chiếc tủ đổ.
McGonagall quay sang Susan.
“Trò có thể cho ta xem cây đũa phép không?”
Susan đưa đũa ra. Giáo sư kiểm tra đầu đũa, sau đó nhìn xuống chiếc tủ. Người giáo sư đi cùng bà dùng đũa phép kiểm tra phần chân gỗ bị gãy.
“Phần chân đã mục gần hết,” ông nói. “Có lẽ nó không còn chịu được sức nặng bên trong.”
McGonagall gật đầu.
“Bùa làm sạch không thể khiến một chiếc tủ như thế này đổ xuống. Có vẻ như nó đã hỏng từ trước. Chúng ta sẽ kiểm tra những chiếc tủ còn lại trong hành lang.”
Bà trả đũa phép cho Susan.
“Trò có thể đi được rồi. Lần sau, nếu phát hiện đồ vật có dấu hiệu hư hỏng, hãy báo cho giáo sư.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
Susan cúi xuống nhặt túi sách. Một quyển vở đã rơi khỏi túi, góc bìa bị một mảnh kính cứa rách. Cô bé phủi bụi trên bìa rồi nhét nó trở lại. Khi đứng lên, Susan bắt gặp ánh mắt của Ron.
Cậu định nói gì đó, nhưng Susan đã quay đi.
Những học sinh ban nãy lần lượt tản ra. Có người tiếp tục câu chuyện đang nói dở, có người vội vã xuống cầu thang vì sắp đến giờ ăn. Không ai nhắc lại lời buộc tội vừa rồi. Susan đi về phía đối diện, một mình, hai tay giữ chặt quai túi.
Harry kéo nhẹ tay áo Ron.
“Đi thôi. Chúng ta sắp muộn rồi.”
Ron bước theo. Hermione đi bên cạnh họ, nhưng không nhắc lại chuyện vừa xảy ra.
Buổi chiều, Ron đến thư viện sau khi hoàn thành bài tập môn Độc dược. Cậu định tìm một cuốn sách về Lịch sử phép thuật để đọc thêm, nhưng vừa bước qua cửa đã nhìn thấy Neville ngồi ở chiếc bàn gần cửa sổ.
Trước mặt Neville là một tờ giấy viết dở. Cậu đang cúi sát xuống, dùng đầu bút dò theo từng dòng. Hermione ngồi bên cạnh, một cuốn sách mở trước mặt.
“Chỗ này tớ không chắc,” Neville nói nhỏ. “Tớ chỉ nhớ lúc đó dung dịch còn khoảng một nửa khay.”
Hermione đọc lại đoạn cậu vừa viết.
“Vậy thì cậu không nên ghi là còn chính xác một nửa.”
“Nhưng tớ nghĩ là gần như thế.”
“Thế thì ghi là ước tính. Cậu có thể nói rõ cậu dựa vào điều gì để ước lượng.”
Neville nhìn tờ giấy, rồi cẩn thận sửa lại câu vừa viết.
“Như vậy có được không?”
“Được. Quan trọng là cậu phải phân biệt điều cậu nhớ chắc với điều cậu chỉ ước lượng.”
Ron nhận ra đó là báo cáo Neville phải viết sau sự việc ở nhà kính. Cậu đã không nghĩ Neville vẫn còn phải sửa nó.
“Cậu vẫn chưa xong à?” Ron hỏi khi kéo ghế ngồi xuống.
Neville ngẩng lên. “Tớ đang sửa lại vài chỗ.”
“Cậu viết dài thế làm gì?”
“Giáo sư Sprout muốn tớ giải thích cách xử lý khi làm đổ dung dịch.”
Hermione khép sách lại một chút để Neville có thêm chỗ viết.
“Cậu ấy đang cố ghi cho rõ. Lần trước có vài chỗ chưa chính xác.”
Neville gật đầu, tiếp tục cúi xuống tờ giấy.
Ron nhìn sang bàn bên cạnh. Susan Bones đang ngồi ở đó, một cuốn sách mở trước mặt. Cô bé đang trao đổi với Hermione về bài tập, nhưng khi Ron kéo ghế, Susan ngừng nói trong giây lát. Ánh mắt cô bé lướt qua cậu rồi trở lại trang sách.
Ron nhớ lại chuyện xảy ra ở hành lang buổi sáng.
“Cậu có biết chiếc tủ đó hỏng từ trước không?” cậu hỏi Hermione.
Hermione nhìn cậu. “Giáo sư đã nói phần chân tủ bị mục.”
“Ừ, tớ biết.”
“Vậy cậu còn hỏi gì nữa?”
Ron nhún vai. “Không có gì.”
Hermione không hỏi tiếp. Cô quay lại với Neville, chỉ vào một dòng trong báo cáo.
“Đoạn này cậu nên viết lại. Cậu nói đã nhìn thấy Martin đứng cách đó ba bước, nhưng cậu không thể chắc chắn chính xác khoảng cách là bao nhiêu.”
Neville gật đầu, xóa đi mấy chữ vừa viết.
Ron nhìn sang Susan. Cô bé đang dùng ngón tay giữ trang sách, mái tóc hơi rủ xuống che một bên mặt. Hermione nói điều gì đó, Susan khẽ gật đầu rồi ghi thêm vài chữ vào lề giấy. Cô bé không nhìn về phía Ron nữa.
Cậu kéo ghế ra, ngồi xuống chiếc bàn cuối dãy. Lấy sách Lịch sử phép thuật khỏi túi, Ron mở đến trang đang đọc dở.
Cậu đọc hết một trang, rồi lật sang trang tiếp theo. Ở bàn gần cửa sổ, Neville vẫn đang sửa báo cáo. Thỉnh thoảng, Hermione lại nghiêng người chỉ cho cậu một dòng cần viết rõ hơn.
Ron không quay sang bàn Susan lần nào nữa.