Chiều Chủ nhật, trời trở lạnh. Những đám mây xám phủ kín khoảng sân bên ngoài lâu đài, và gió thổi qua các ô cửa sổ khiến hành lang vắng người hơn thường lệ.
Ron, Harry và Hermione đi xuống chòi của Hagrid sau bữa trưa.
Harry vẫn còn hào hứng vì trận Quidditch hôm trước. Cậu đã kể lại khoảnh khắc bắt được Snitch ít nhất ba lần, dù mỗi lần Fred và George đều thêm vào một chi tiết mới khiến câu chuyện càng lúc càng khó tin. Ron cũng không ngại nghe lại. Cậu vẫn nhớ cảm giác chiếc chổi của Harry bất ngờ chao đảo trên không trung, và khoảnh khắc Hermione chạy về phía khán đài giáo viên.
Hermione thì không tham gia nhiều vào câu chuyện. Cô đi bên cạnh, thỉnh thoảng chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ đang bị gió thổi lệch.
Hagrid mở cửa chòi ngay khi họ gõ.
“Vào đi, vào đi! Trời lạnh thế này mà còn đứng ngoài làm gì?”
Bên trong chòi ấm hơn hẳn. Fang chạy đến ngửi giày từng đứa, cái đuôi quẫy mạnh đến mức va vào chân bàn. Hagrid đặt một ấm trà lớn lên bếp, rồi lấy từ trong tủ ra đĩa bánh đá.
Ron cầm một chiếc lên, thử cắn một miếng nhỏ. Nó cứng đến mức cậu phải nhai rất lâu.
“Bác vẫn làm bánh như thế này à?” Ron hỏi.
“Có gì không ổn sao?” Hagrid nhìn cậu.
“Không ạ.” Ron đặt chiếc bánh xuống. “Cháu chỉ nghĩ răng cháu chưa đủ khỏe.”
Harry bật cười. Hermione lấy một chiếc bánh, nhưng chỉ đặt nó xuống đĩa trước mặt.
Họ uống trà và nói về trận đấu. Hagrid tỏ ra vô cùng tự hào khi nhắc đến Harry.
“Bác đã bảo mà! Một Tầm thủ giỏi phải biết chờ đúng lúc. Cháu lao xuống bắt quả Snitch thật tuyệt vời, Harry!”
“Cảm ơn bác,” Harry nói. “Nhưng có một chuyện cháu vẫn muốn hỏi.”
Hagrid rót thêm trà vào tách của cậu. “Chuyện gì?”
“Con chó ba đầu ở hành lang tầng ba.”
Bàn tay Hagrid khựng lại trên chiếc ấm.
Ron nhìn Harry. Cậu biết Harry vẫn chưa thôi nghĩ về con vật ấy kể từ đêm Halloween. Cả ba đã nhìn thấy nó đứng chắn trước một cánh cửa sập, nhưng không ai biết bên dưới có thứ gì.
“Cháu muốn biết tại sao nó lại ở đó,” Harry nói tiếp. “Và nó đang canh giữ thứ gì.”
“Chuyện đó không liên quan đến các cháu.” Hagrid đặt ấm trà xuống hơi mạnh. “Các cháu đã được cảnh báo không được đến gần hành lang ấy.”
“Nhưng nếu nó được đặt ở đó để bảo vệ thứ gì đó,” Harry nói, “thì tại sao lại phải giấu kín?”
“Vì đó không phải chuyện của học sinh!”
“Bác biết con chó ấy từ đâu không?” Hermione hỏi. “Bác vừa nói nó có tên.”
Hagrid có vẻ không muốn trả lời, nhưng câu hỏi khiến bác dịu xuống đôi chút.
“Fluffy à? Bác mua nó từ một gã Hy Lạp ở quán. Một con vật rất tốt, nếu biết cách đối xử với nó.”
“Bác mua nó ở quán?” Ron hỏi.
“Ừ. Hồi ấy bác đang cần một con vật canh giữ. Fluffy làm việc đó rất tốt.”
Harry nhìn sang Ron rồi quay lại Hagrid.
“Vậy bác biết nó đang canh giữ thứ gì?”
Hagrid lắc đầu. “Không phải chuyện các cháu cần biết.”
“Nhưng bác có biết ai đưa nó đến Hogwarts không?”
“Harry!”
Giọng Hagrid đột ngột lớn hơn. Fang ngẩng đầu khỏi chỗ nằm, còn chiếc ấm trên bếp phát ra tiếng lục bục.
“Bác đã nói rồi. Các cháu không được xen vào chuyện này. Có những việc người lớn phải giải quyết, và các cháu chỉ cần tránh xa chúng.”
Harry không lùi bước.
“Chúng cháu đã thấy Snape đi khập khiễng sau đêm Halloween. Hôm qua, chiếc chổi của cháu suýt hất cháu xuống đất. Cháu nhìn thấy ông ta đang làm gì đó. Nếu ông ta đang cố lấy thứ bên dưới cánh cửa ấy thì—”
“Snape không bao giờ hại học sinh!”
Hagrid đập bàn. Ba chiếc tách rung lên, một ít trà sóng sánh tràn ra đĩa.
“Bác biết ông ấy không thích ai, nhưng ông ấy sẽ không làm chuyện đó. Đừng có nói những điều mà cháu không hiểu!”
Harry mím môi. “Vậy bác giải thích đi. Tại sao ông ta lại nhìn cháu như thế? Tại sao chiếc chổi của cháu lại—”
“Bác không biết chuyện chiếc chổi của cháu!” Hagrid ngắt lời. “Và bác cũng không biết tại sao các cháu cứ khăng khăng nghĩ Snape có liên quan. Người đang giữ thứ đó không phải chuyện để các cháu đi điều tra!”
“Thứ đó là gì?” Hermione hỏi ngay.
Hagrid im bặt.
Ron nhìn bác. Từ lúc họ bước vào, Hagrid đã cố tránh câu hỏi về con chó. Bây giờ, bác đang đứng giữa căn chòi, hai bàn tay to lớn nắm chặt mép bàn. Câu nói vừa rồi dường như đã khiến bác nhận ra mình nói quá nhiều.
“Bác không nói gì cả,” Hagrid lẩm bẩm.
Harry nghiêng người về phía trước. “Bác vừa nói có người đang giữ nó.”
“Bác không nói thế.”
“Bác có nói.”
“Không!”
Hagrid nhìn cả ba, rồi đưa tay che miệng. Vẻ mặt bác vừa bối rối vừa tức giận, như thể đang tìm cách kéo những lời đã nói trở lại.
Cuối cùng, bác buông tay xuống.
“Chuyện con chó và thứ nó canh là chuyện giữa cụ Dumbledore và Nicolas Flamel.”
Không ai nói gì.
Hagrid nhắm mắt lại.
“Ôi, chết tiệt.”
Ron nhìn Harry. Hermione đã đặt tách trà xuống. Cả hai đều đang chờ Hagrid nói thêm, nhưng bác chỉ quay lưng về phía họ, bận rộn thu dọn những chiếc đĩa vốn chẳng cần phải dọn.
“Nicolas Flamel là ai?” Harry hỏi.
“Bác không biết.”
“Nhưng bác vừa—”
“Bác không biết!” Hagrid quay lại, giọng cương quyết hơn. “Và bác cũng không định nói thêm. Các cháu đến đây uống trà thì cứ uống trà. Đừng hỏi bác về chuyện đó nữa.”
Harry còn định nói, nhưng Hermione khẽ chạm vào tay cậu.
“Đủ rồi, Harry.”
Cậu nhìn cô, có vẻ không hài lòng, nhưng cuối cùng cũng im lặng.
Họ ngồi thêm một lúc. Hagrid cố chuyển sang chuyện khác, kể về một con rồng Na Uy mà bác từng đọc được trong một cuốn sách cũ. Ron nghe được vài câu, nhưng phần lớn tâm trí cậu vẫn mắc lại ở cái tên vừa xuất hiện.
Nicolas Flamel.
Cậu đã nghe cái tên ấy ở đâu đó.
Không phải trong lớp học. Cũng không phải trong những câu chuyện của anh em nhà Weasley. Nó có vẻ quen thuộc theo một cách khác, như một dòng chữ từng lướt qua trước mắt nhưng cậu chưa kịp đọc kỹ.
Khi họ rời chòi, trời đã bắt đầu tối. Hagrid đứng ở cửa, dặn họ đừng đến gần hành lang tầng ba thêm lần nào nữa.
“Nhớ lời bác đấy!”
“Vâng, bác Hagrid,” Harry đáp.
Họ đi ngược lên lâu đài. Đến đoạn đường lát đá dẫn về cửa chính, Hermione rẽ sang lối đi đến thư viện.
“Tớ cần tìm một cuốn sách,” cô nói. “Nếu Nicolas Flamel là một nhân vật có liên quan đến lịch sử phép thuật thì thư viện có thể có thông tin.”
“Cậu không định đợi bọn tớ à?” Ron hỏi.
“Các cậu có thể đi cùng.”
Harry nhìn về phía lâu đài. “Tớ muốn hỏi thêm Hagrid, nhưng chắc bác ấy sẽ không nói nữa.”
Hermione không tranh luận. Cô chỉ chỉnh lại quai túi sách rồi bước tiếp.
Ron và Harry đi chậm hơn cô một chút. Cái tên ấy vẫn quanh quẩn trong đầu Ron. Cậu cố nhớ xem mình đã nhìn thấy nó ở đâu, nhưng mỗi lần sắp chạm đến câu trả lời, ký ức lại trượt khỏi tầm tay.
“Cậu nghĩ Hagrid biết nhiều hơn những gì bác ấy nói không?” Harry hỏi.
“Chắc chắn.”
“Vậy tại sao bác ấy không nói?”
Ron nhún vai. “Có lẽ cụ Dumbledore đã bảo bác ấy giữ bí mật.”
Harry không đáp.
Hai người bước qua cánh cửa lớn. Hermione đã đi xa hơn, gần đến lối vào thư viện. Cô không quay lại, chỉ giơ tay ra hiệu rằng sẽ gặp họ sau.
Ron nhìn theo cô, rồi bất chợt dừng bước.
“Tớ biết cái tên đó.”
Harry quay lại. “Cái tên nào?”
“Nicolas Flamel.”
“Ở đâu?”
Ron cau mày, cố lục lại trí nhớ. Cậu chắc chắn mình đã từng nhìn thấy nó, nhưng không thể nhớ là trong hoàn cảnh nào.
“Tớ không nhớ.”
Harry chờ thêm một lúc, nhưng Ron không nói gì nữa.