Tháng Mười Một mang đến những buổi sáng lạnh buốt và những cơn gió đủ mạnh để làm cửa sổ lâu đài rung lên từng chặp. Nhưng sáng thứ Bảy hôm ấy, sân Quidditch đông nghịt học sinh từ rất sớm.
Trận đấu đầu tiên của mùa giải là cuộc đối đầu giữa Gryffindor và Slytherin.
Ron chưa từng thấy Harry căng thẳng đến vậy. Cậu bạn đã thức dậy trước cả chuông báo, ăn sáng qua loa rồi dành gần hết thời gian để kiểm tra lại áo chùng thi đấu. Trước khi rời phòng sinh hoạt chung, Harry còn quay lại tìm chiếc kính dù nó vẫn nằm ngay trên sống mũi.
“Cậu sẽ làm tốt thôi,” Ron nói.
Harry kéo lại cổ áo. “Tớ biết.”
“Vậy thì đừng nhìn như thể sắp bị đưa ra xét xử.”
Harry bật cười, nhưng tiếng cười nhanh chóng bị những tiếng gọi từ cầu thang lấn át. Fred và George đang đứng chờ bên dưới, mỗi người cầm một chiếc khăn quàng đỏ vàng. Fred quàng một chiếc lên cổ Harry, còn George vỗ mạnh vào vai cậu.
“Người hùng của Gryffindor,” Fred nói.
“Đừng để chúng ta thất vọng,” George tiếp lời.
“Đừng nghe họ,” Hermione nói khi đi ngang qua. “Cậu chỉ cần tập trung vào trận đấu.”
Ron nhìn cô. Hermione đã trở lại ngồi cùng họ trong những bữa ăn và những buổi tra cứu, nhưng đôi khi cô vẫn giữ cuốn sổ ba cột ở phía mình, như thể chưa hoàn toàn quên chuyện xảy ra trước đó. Ron không hỏi. Cậu cũng không còn tự ý quyết định thay cô nữa.
Harry kéo khăn quàng xuống một chút. “Tớ đi đây.”
Ba người cùng rời khỏi lâu đài.
Khán đài Gryffindor đã gần kín chỗ khi Ron tìm được một vị trí đủ rộng cho cả nhóm. Những lá cờ đỏ vàng phấp phới trên đầu, tiếng hò reo từ các dãy ghế phía trên hòa với tiếng giậm chân làm những bậc gỗ rung lên.
Hagrid ngồi cách họ không xa. Bác mang theo một chiếc ống nhòm lớn đến mức Ron tự hỏi làm sao nó có thể vừa trong túi áo khoác của bác.
“Cháu có muốn xem không, Ron?” Hagrid hỏi, đưa ống nhòm cho cậu.
Ron nhận lấy. “Cảm ơn bác.”
Ở phía đối diện, khán đài Slytherin phủ đầy màu xanh bạc. Draco Malfoy ngồi cùng các học sinh nhà mình, hai tay đặt trên đầu gối. Cô không hò hét như những người xung quanh, chỉ nhìn xuống sân với vẻ tập trung.
Tiếng còi vang lên.
Hai đội tuyển lao vào không trung. Những chiếc chổi tách khỏi mặt đất, nhanh chóng biến thành những vệt màu chuyển động giữa bầu trời xám nhạt. Đám đông đồng loạt đứng bật dậy khi một cầu thủ Gryffindor suýt bị Bludger đánh trúng.
Ron gần như không rời mắt khỏi Harry.
Cậu bạn bay cao hơn những người còn lại, đảo mắt tìm kiếm quả Snitch. Trong những phút đầu, mọi chuyện diễn ra khá bình thường. Harry lượn qua khung thành, tránh một cú va chạm rồi bất ngờ đổi hướng khi một tia sáng vàng lóe lên gần phía khán đài Slytherin.
“Đằng kia!” Ron hét lên.
Nhưng Harry đã nhìn thấy nó. Cậu chúi xuống, chiếc chổi lao đi theo một đường cong gấp khúc.
Tiếng reo hò của Gryffindor vừa bùng lên thì Harry đột ngột chao đảo.
Chiếc chổi giật mạnh sang trái.
Harry cố ghìm lại, nhưng cán chổi tiếp tục rung bần bật, hất cậu nghiêng khỏi yên. Một chân cậu trượt khỏi bàn đạp. Cả khán đài im bặt trong khoảnh khắc trước khi tiếng la hét vang lên khắp sân.
“Harry!”
Ron đứng bật dậy.
Chiếc chổi lại giật thêm một lần. Harry bám chặt lấy cán, thân người đung đưa bên dưới. Cậu cố kéo mình trở lại tư thế ngồi, nhưng chiếc chổi dường như đang chống lại mọi mệnh lệnh.
“Có chuyện gì vậy?” Hermione hỏi.
Ron không trả lời. Cậu giật chiếc ống nhòm khỏi tay Hagrid, đưa lên mắt và quét nhanh qua khán đài giáo viên.
McGonagall đang đứng dậy. Flitwick bám chặt vào thành ghế. Quirrell ngồi co rúm, hai tay đặt trước ngực.
Rồi Ron nhìn thấy Snape.
Vị giáo sư Độc dược ngồi bất động, mắt không rời Harry. Môi ông mấp máy liên tục. Không giống một người đang gọi học sinh hay ra lệnh cho ai đó. Ông chỉ nhìn chằm chằm vào Harry, miệng chuyển động theo một nhịp đều đặn.
Ron hạ ống nhòm xuống rồi lại đưa lên.
Snape vẫn giữ nguyên tư thế ấy.
“Có chuyện gì?” Hermione hỏi lần nữa.
“Snape.” Ron chỉ về phía khán đài giáo viên. “Nhìn ông ta.”
Hermione giật lấy ống nhòm. Cô nhìn theo hướng Ron chỉ, rồi lập tức quay đầu.
“Ở đây.”
Cô chen qua hàng ghế, bước nhanh xuống lối đi giữa khán đài.
“Granger!” Ron gọi.
Hermione không quay lại.
Cô đi vòng qua dãy ghế dành cho giáo viên. Khi đến gần Quirrell, cô va mạnh vào chiếc ghế bên cạnh khiến vị giáo sư ngã nghiêng, chiếc khăn quấn đầu xộc xệch. Quirrell kêu lên, cố chống tay đứng dậy.
Hermione không dừng lại.
Cô cúi xuống phía Snape, rút đũa phép và chĩa về vạt áo chùng của ông. Một ngọn lửa xanh nhỏ bùng lên ở mép vải.
Snape bật dậy.
Ông đập mạnh tay vào vạt áo đang cháy, vẻ mặt biến đổi vì bất ngờ. Những học sinh gần đó đồng loạt lùi lại. Hermione lùi về phía sau, nhanh chóng giấu đũa phép vào tay áo.
Ron nhìn lên trời.
Chiếc chổi của Harry đã ngừng giật.
Harry lấy lại được thăng bằng, hai tay siết chặt cán chổi. Cậu bay lên cao, tránh một cầu thủ Slytherin đang lao tới, rồi bất ngờ đổi hướng.
“Harry!” Ron hét lớn.
Cậu không biết Harry đã nhìn thấy gì. Cậu chỉ thấy người bạn của mình lao xuống sân, nhanh đến mức những tiếng hò reo bị bỏ lại phía sau.
Harry chúi người, một tay vươn ra.
Trong khoảnh khắc cuối cùng, cậu ngẩng đầu lên.
Rồi Harry ho sặc sụa.
Cậu nhả ra một vật nhỏ màu vàng, đang đập cánh yếu ớt trong lòng bàn tay.
Quả Snitch.
Tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên. Gryffindor thắng.
Khán đài đỏ vàng bùng nổ. Fred và George nhảy lên, đập tay vào nhau. Hagrid cười vang đến mức Ron cảm thấy cả hàng ghế dưới chân cũng rung theo. Những cầu thủ Gryffindor lao về phía Harry, vây quanh cậu giữa sân.
Ron chạy xuống trước khi kịp nghĩ. Hermione vừa trở lại lối đi thì cậu đã đến nơi.
“Cậu ấy bắt được rồi!” Ron hét.
Hermione thở gấp, tóc rối tung. “Tớ thấy rồi.”
Ron ôm chầm lấy cô.
Cánh tay cậu vòng qua vai Hermione, siết chặt đến mức cô hơi mất thăng bằng. Trong một thoáng, Ron không nghĩ gì ngoài việc Harry đã an toàn, Gryffindor đã thắng và Hermione đang đứng ngay trước mặt cậu.
Rồi cậu nhận ra mình chưa từng ôm cô như thế.
Hermione cũng khựng lại. Cô không đẩy Ron ra, nhưng hai tay vẫn buông bên người, như thể chưa quyết định được phải làm gì.
Ron vội buông cô.
“Xin lỗi,” cậu nói, mặt nóng bừng.
Hermione nhìn cậu một giây, sau đó quay về phía sân. “Harry đang ở kia.”
Ron lập tức nhìn theo.
Harry bị Fred và George nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Cậu cười, chiếc kính lệch sang một bên, còn quả Snitch vẫn nằm trong tay.
Ron chạy về phía họ.
Draco đứng cạnh bảng ghi điểm của Slytherin khi trận đấu kết thúc.
Cô đã không bỏ lỡ khoảnh khắc Harry mất kiểm soát chiếc chổi. Từ đầu trận, cô đã theo dõi những đường bay của cậu, phần vì tò mò về một học sinh năm nhất được chọn làm Tầm thủ, phần vì muốn biết liệu lời đồn có phóng đại khả năng của Potter hay không.
Nhưng chuyện xảy ra giữa trận không giống một sai sót thông thường.
Chiếc chổi của Potter đã giật liên tục, trong khi cậu cố giữ thăng bằng. Draco nhìn lên khán đài giáo viên. Giáo sư Snape ngồi thẳng, mắt hướng về Potter. Môi ông chuyển động.
Cô quay sang phía bên kia.
Giáo sư Quirrell cũng đang mấp máy môi.
Khi Hermione Granger chen qua hàng ghế, Draco chỉ kịp nhìn thấy cô va vào Quirrell rồi cúi xuống phía Snape. Một ngọn lửa xanh bùng lên trên vạt áo chùng của vị giáo sư Độc dược. Snape bật dậy, và ngay sau đó, chiếc chổi của Potter ngừng chao đảo.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh để Draco có thể nhìn rõ hơn.
Cô cúi xuống tờ chương trình trận đấu đang đặt cạnh bảng ghi điểm. Ở phần lề bên dưới danh sách cầu thủ, cô viết hai cái tên.
Snape.
Quirrell.
Cô nhìn lại hai dòng chữ. Sau đó, Draco dùng đầu bút gạch một đường dưới tên Snape, không chạm vào dòng còn lại.
Tiếng reo hò của Gryffindor vẫn vang vọng từ phía sân. Draco gấp tờ giấy làm tư, nhét nó vào túi áo chùng rồi quay đi.