Từ sau cuộc tranh luận với Hermione, Ron vẫn chưa tìm được tài liệu nào đủ sức xác nhận giả thuyết về hành lang tầng ba. Cuốn sổ ba cột nằm trong túi cậu, bên cạnh danh sách những mã tham chiếu cần kiểm tra. Hermione đã đánh dấu vài mục có khả năng liên quan đến hồ sơ bảo trì, hẹn sẽ tiếp tục tra cứu vào buổi chiều.
Ron không định để chuyện ấy chiếm hết ngày hôm nay. Tiết Thảo dược đang chờ cậu ở nhà kính số một, và giáo sư Sprout đã cảnh báo rằng bất cứ ai đến muộn đều phải tự giải thích với bà.
“Cậu có mang găng tay không?” Harry hỏi khi hai đứa bước qua sân.
Ron nhìn xuống đôi bàn tay mình.
“Có chứ.”
“Thế sao cậu lại đang cầm chúng?”
Ron nhìn đôi găng tay trong tay, nhét vội vào túi áo chùng.
“Để chắc chắn là tớ không quên.”
Harry bật cười. Hai đứa vừa bước vào nhà kính thì tiếng giáo sư Sprout đã vang lên từ phía cuối phòng.
“Hôm nay chúng ta sẽ chăm sóc những cây non mới được chuyển chậu. Các trò cần dùng dung dịch phân bón đã pha sẵn. Ta nhắc lại, chỉ một lượng nhỏ thôi. Dùng quá nhiều sẽ làm hỏng rễ cây.”
Bà chia lớp thành từng nhóm. Ron và Harry được giao làm sạch đất quanh gốc cây, còn Neville phụ trách mang những khay dung dịch từ bàn chuẩn bị đến các luống.
Ở phía bên kia nhà kính, Martin Bell, học sinh Hufflepuff năm hai, đang phụ giúp giáo sư Sprout sắp xếp chậu cây. Cậu ta có vẻ đã quen với công việc này: vừa kiểm tra những chiếc chậu trống, vừa nhắc một học sinh năm nhất đặt dụng cụ đúng chỗ.
Neville nhấc một khay dung dịch lên. Khay khá nặng, mặt chất lỏng sóng sánh mỗi khi cậu bước đi. Cậu cố giữ hai tay thật cân bằng, mắt chăm chú nhìn lối đi giữa những chiếc bàn.
“Cẩn thận chân bàn đấy, Neville!” Ron gọi khi thấy cậu đi qua một chiếc bàn thấp.
Neville vừa quay đầu lại thì mũi giày mắc vào chân bàn.
Cậu loạng choạng. Chiếc khay nghiêng mạnh, trượt khỏi tay rồi rơi xuống sàn. Dung dịch màu nâu nhạt bắn tung tóe, một phần đổ vào luống cây non gần đó.
“Ôi, không!”
Neville đứng chết lặng.
Martin ở cách đó ba bước lập tức chạy tới. Cậu cúi xuống nhấc chiếc khay khỏi vũng dung dịch, nhưng khi ấy giáo sư Sprout đã quay lại.
“Chuyện gì vừa xảy ra?”
Neville mở miệng, song không phát ra tiếng.
Giáo sư Sprout nhìn chiếc khay trong tay Martin, rồi nhìn phần dung dịch đang chảy dưới chân cậu.
“Trò Bell?”
Martin ngẩng lên.
“Thưa giáo sư, em…”
“Trò đang phụ trách những chiếc khay này phải không?”
“Không ạ. Em chỉ đang dọn chậu thì thấy…”
“Được rồi, trước hết hãy đặt khay xuống. Ta cần xử lý luống cây này.”
Martin làm theo. Cậu nhìn sang Neville, như chờ cậu nói điều gì đó.
Neville cúi mặt.
Ron đứng cách đó không xa, nhìn thấy hết. Cậu định lên tiếng, nhưng Neville đã quay đi lấy khăn theo lời giáo sư Sprout. Khi Ron nhìn lại, Martin đang cúi xuống giúp bà thấm phần dung dịch còn đọng trên sàn.
Không ai nói thêm về chuyện chiếc khay rơi như thế nào.
Sau giờ học, Neville đợi Ron bên ngoài nhà kính.
“Ron, cậu có thể nói chuyện với tớ một chút không?”
Ron dừng lại. Neville kéo cậu sang một bên, tránh dòng học sinh đang đi về phía lâu đài.
“Đừng kể với ai chuyện vừa rồi nhé.”
Ron nhìn cậu.
“Cậu muốn nói chuyện làm đổ khay à?”
Neville gật đầu.
“Đừng nói với ai là tớ làm. Bà tớ mà biết thì…”
Cậu bỏ lửng câu nói, hai bàn tay nắm chặt quai túi.
Ron không trả lời ngay. Cậu nhớ lại lần tìm Trevor hồi đầu tháng Chín. Khi ấy, cậu đã hứa sẽ tìm được con cóc trước giờ ngủ, nhưng cuối cùng lại bỏ cuộc sau một cuộc tranh cãi với Harry. Sáng hôm sau, Neville đã nói không sao, song Ron biết cậu ấy không thực sự nghĩ như vậy.
“Nhưng Martin có thấy chuyện xảy ra,” Ron nói.
Neville cúi đầu thấp hơn.
“Tớ biết.”
“Giáo sư Sprout cũng đang nghĩ Martin làm đổ khay.”
“Tớ không cố ý để chuyện thành ra như thế.”
“Vậy sao cậu không nói?”
Neville ngước lên, vẻ mặt vừa bối rối vừa khó chịu.
“Tớ sợ. Cậu biết bà tớ thế nào rồi đấy. Nếu bà biết tớ lại làm hỏng việc…”
Ron nhìn cậu một lúc. Cậu không thể nói rằng bà Neville sẽ không trách mắng, cũng không thể chắc chắn rằng chuyện này sẽ không đến tai bà. Nhưng cậu biết Martin không đáng phải chịu trách nhiệm thay người khác.
“Tớ sẽ không đi kể chuyện của cậu với mọi người,” Ron nói. “Nhưng cậu không thể để Martin bị hiểu lầm mãi được.”
Neville không đáp.
“Cậu cứ nghĩ thêm đi,” Ron nói. “Tớ không ép cậu phải làm gì. Nhưng nếu cậu muốn nói với giáo sư Sprout, tớ có thể đi cùng.”
Neville gật đầu rất khẽ. Cậu rời đi trước khi Ron kịp nói thêm.
Ron đứng lại giữa hành lang. Cậu đã hứa không kể, và cậu sẽ không kể. Nhưng cậu cũng không thể giả vờ rằng chuyện vừa xảy ra không liên quan đến Martin.
Buổi chiều, Ron đến thư viện như đã hẹn với Hermione. Cậu vừa đặt túi xuống thì nghe tiếng người nói ở chiếc bàn bên cạnh.
“Cậu có định nói với giáo sư Sprout không?” một giọng nam hỏi.
Ron nhận ra đó là Martin.
“Tớ đã định nói ngay lúc đó,” Martin đáp. “Nhưng giáo sư Sprout đang bận xử lý luống cây. Tớ không muốn làm mọi chuyện rối thêm.”
“Nhưng cô ấy tưởng cậu làm đổ khay.”
“Tớ biết.”
“Cậu có thể giải thích mà.”
Martin im lặng một lát.
“Tớ không muốn Longbottom bị phạt nặng hơn. Cậu ấy có vẻ đã sợ lắm rồi.”
Ron ngừng lật trang sách.
“Nhưng nếu cậu không nói, người bị trách lại là cậu.”
“Thì tớ sẽ nói nếu giáo sư hỏi. Tớ chỉ không muốn tự mình đi kể để khiến cậu ấy gặp rắc rối.”
Người bạn của Martin không nói gì nữa. Cả hai quay lại với những quyển sách trước mặt.
Ron nhìn xuống trang giấy đang mở. Cậu không biết Martin có nghe thấy lời Neville nói với mình hay không, nhưng rõ ràng cậu ấy đã hiểu chuyện gì xảy ra. Martin có thể tự bảo vệ mình bằng cách kể lại sự việc. Thế nhưng cậu ấy lại đang cố tránh để Neville gặp thêm rắc rối.
Một lát sau, Hermione đến.
“Cậu đang xem mục nào?”
Ron chỉ vào danh sách.
“Chỗ này. Tớ nghĩ chúng ta nên kiểm tra mã tham chiếu trước.”
Hermione kéo ghế ngồi xuống, mở quyển danh mục. Ron cố tập trung vào công việc, nhưng những câu nói của Martin vẫn quanh quẩn trong đầu.
Cậu nhìn sang bàn bên cạnh lần nữa. Martin đang viết gì đó vào vở, còn người bạn đã chuyển sang đọc sách.
Ron chợt nghĩ đến Neville. Nếu cậu ấy cứ im lặng, Martin có thể phải giải thích thay. Và khi ấy, chuyện không còn chỉ là một khay dung dịch bị đổ nữa.
“Ron?”
Hermione gọi lần thứ hai.
“Hả?”
“Cậu có nghe tớ nói không?”
“Có. Xin lỗi.”
Hermione nhìn cậu một thoáng rồi đẩy quyển danh mục sang.
“Vậy đọc giúp tớ dòng này. Mã tham chiếu bị mờ, tớ không chắc chữ cuối là số ba hay số tám.”
Ron cúi xuống. Cậu đọc lại dòng chữ, đưa ra nhận xét. Hai người tiếp tục tra cứu cho đến khi thư viện gần đóng cửa.
Tối hôm đó, Neville ngồi một mình ở chiếc bàn gần cửa sổ phòng sinh hoạt chung. Cậu không đọc sách cũng không làm bài tập, chỉ nhìn chăm chăm vào hai bàn tay đặt trên mặt bàn.
Ron vừa đi xuống cầu thang thì thấy cậu.
“Cậu vẫn chưa đi ngủ à?”
Neville ngẩng lên.
“Ron, tớ muốn hỏi cậu một chuyện.”
Ron kéo ghế ngồi đối diện.
“Gì thế?”
“Nếu tớ nói với giáo sư Sprout, liệu cô ấy có trừ điểm nhà Gryffindor không?”
“Có thể.”
“Và có thể bà tớ sẽ biết.”
Ron không phủ nhận.
Neville cúi đầu. Một lúc lâu sau, cậu mới nói tiếp:
“Tớ không muốn Martin bị phạt vì chuyện tớ làm. Cậu ấy còn chẳng làm gì sai.”
“Vậy cậu biết mình nên làm gì rồi.”
“Nhưng tớ sợ.”
Ron nhìn Neville. Cậu không nghĩ mình có thể khiến nỗi sợ ấy biến mất chỉ bằng vài lời động viên. Chính cậu cũng từng sợ bị anh em chế giễu, sợ bị so sánh với Harry, sợ bị xem là người chẳng làm được việc gì. Có những lúc, cậu đã chọn im lặng hoặc nói điều mình nghĩ người khác muốn nghe.
“Lần trước tớ đã hứa với cậu sẽ tìm Trevor,” Ron nói. “Tớ không làm được. Tớ biết cậu đã thất vọng.”
Neville ngẩng lên.
“Chuyện đó qua rồi.”
“Có thể. Nhưng tớ vẫn nhớ.” Ron ngừng lại. “Tớ không muốn cậu phải nói dối để tránh bị mắng. Cậu chỉ cần kể đúng những gì đã xảy ra. Giáo sư Sprout sẽ quyết định phần còn lại.”
Neville nhìn xuống mặt bàn, ngón tay miết nhẹ lên một vết xước trên gỗ.
“Nếu tớ không nói, Martin sẽ phải giải thích thay tớ.”
“Ừ.”
“Cậu sẽ đi cùng chứ?”
Ron gật đầu.
“Được.”
Neville đứng dậy, nhưng rồi lại ngồi xuống.
“Ngày mai nhé. Sáng mai tớ sẽ nói với cô ấy.”
“Được. Tớ đợi cậu.”
Sáng hôm sau, Neville đến tìm Ron ngay sau bữa sáng.
Cậu không nói nhiều trên đường đi. Hai người băng qua hành lang dẫn đến nhà kính, rồi dừng trước cửa văn phòng giáo sư Sprout. Neville đưa tay lên gõ, nhưng dừng lại giữa chừng.
“Cậu có nghĩ cô ấy sẽ giận không?”
Ron nhún vai.
“Có lẽ. Nhưng cứ nói thật đi.”
Neville hít một hơi rồi gõ cửa.
“Vào đi!”
Cậu mở cửa, bước vào trong. Ron định theo sau thì Neville quay lại.
“Cậu đứng ngoài này thôi.”
Ron gật đầu.
Cánh cửa khép lại. Ron đứng ở hành lang, nghe tiếng giáo sư Sprout hỏi Neville đến tìm bà có việc gì.
“Thưa giáo sư, em muốn nói về chuyện hôm qua.”
Giọng Neville hơi run.
“Chuyện chiếc khay dung dịch?”
“Vâng ạ. Em là người làm đổ nó. Em bị vấp chân bàn. Martin chỉ chạy đến nhặt khay giúp em thôi.”
Bên trong im lặng một lúc.
“Tại sao hôm qua trò không nói?”
“Em sợ bị phạt. Em xin lỗi, thưa giáo sư. Em không nên để cô nghĩ Martin làm chuyện đó.”
Giọng giáo sư Sprout trầm xuống.
“Trò Longbottom, ta không vui vì trò đã để một học sinh khác bị hiểu lầm. Nhưng ta càng không muốn trò nghĩ rằng chỉ cần im lặng thì chuyện sẽ tự biến mất. Martin đã giúp ta dọn dẹp và không hề nhận công hay đổ lỗi cho ai. Trò nên cảm ơn cậu ấy.”
“Vâng ạ.”
“Ta sẽ trừ năm điểm nhà Gryffindor vì sự bất cẩn của trò. Ngoài ra, trò cần viết một trang báo cáo về cách xử lý dung dịch phân bón bị đổ. Ta muốn trò hiểu rõ hậu quả của việc sử dụng và bảo quản chúng không đúng cách.”
“Em hiểu ạ.”
“Được rồi. Trò có thể về lớp.”
Cửa mở ra. Neville bước ra ngoài, gương mặt vẫn căng thẳng nhưng đã nhẹ nhõm hơn.
Ron nhìn cậu.
“Thế nào?”
“Bị trừ năm điểm. Và phải viết báo cáo.”
“Ít nhất Martin không còn bị hiểu lầm.”
Neville gật đầu.
“Tớ phải tìm cậu ấy để xin lỗi.”
“Cậu có thể làm sau giờ học.”
Neville nhìn Ron, rồi khẽ gật đầu lần nữa. Hai người cùng đi về phía nhà kính.
Martin đang xếp những chiếc chậu sạch lên giá khi Neville tìm thấy cậu sau giờ học.
“Martin?”
Martin quay lại.
“Có chuyện gì vậy?”
Neville đứng cách cậu vài bước, hai tay nắm chặt quai túi.
“Tớ muốn xin lỗi. Chuyện hôm qua… tớ mới là người làm đổ khay dung dịch. Cậu chỉ giúp nhặt nó lên, nhưng tớ đã không nói gì khi giáo sư Sprout hiểu lầm.”
Martin nhìn Neville một lúc rồi đáp:
“Tớ biết cậu làm đổ. Tớ đứng ngay đó mà.”
Neville đỏ mặt.
“Ừ. Tớ biết. Tớ xin lỗi.”
Martin đặt chiếc chậu xuống.
“Không sao. Tớ cũng không muốn cậu bị phạt thêm. Nhưng lần sau nếu có chuyện gì thì cứ nói thật. Tớ không muốn bị hiểu lầm là người làm hỏng đồ.”
Neville gật đầu.
“Tớ sẽ nhớ.”
Martin nhấc chiếc chậu lên, quay lại với công việc. Neville đứng thêm một lát rồi mới bước đi.
Ron chờ cậu ở cửa nhà kính. Cậu không hỏi cuộc nói chuyện diễn ra thế nào. Nhìn vẻ mặt Neville, Ron đoán được Martin đã chấp nhận lời xin lỗi.
“Đi thôi,” Ron nói.
Neville bước theo.
Buổi tối, phòng sinh hoạt chung Gryffindor khá yên tĩnh. Neville ngồi ở chiếc bàn gần cửa sổ, trước mặt là một tờ giấy da và quyển sách Thảo dược học. Cậu đang viết báo cáo theo yêu cầu của giáo sư Sprout, thỉnh thoảng dừng lại để tra cứu một thuật ngữ.
Ron ngồi cách đó không xa, mở sách Lịch sử Hogwarts. Trên bàn cạnh tay cậu là cuốn sổ ba cột, trang ghi chép về hành lang phía Tây vẫn được đánh dấu bằng một mảnh giấy nhỏ.
Harry đi xuống từ cầu thang ký túc xá, kéo ghế ngồi cạnh Ron.
“Cậu đang đọc gì?”
“Lịch sử Hogwarts.”
Harry nhìn quyển sách rồi nhìn sang Neville.
“Longbottom lại phải làm bài à?”
“Báo cáo Thảo dược,” Ron đáp.
Harry không hỏi thêm. Cậu lấy một quân cờ trên bàn, xoay nó giữa hai ngón tay.
Ở phía bên kia phòng, Neville viết được gần hết trang giấy. Cậu dừng bút, đọc lại vài dòng rồi tiếp tục. Lần này, khi một học sinh đi ngang qua hỏi chuyện gì đã xảy ra trong nhà kính, Neville tự mình trả lời:
“Tớ làm đổ khay dung dịch. Tớ đã nói với giáo sư Sprout rồi.”
Cậu cúi xuống viết tiếp, không đợi người kia hỏi thêm.
Ron nhìn thấy, rồi quay lại trang sách của mình.
Căn phòng dần lắng xuống. Tiếng bút lông của Neville vẫn đều đều vang lên giữa những tiếng trò chuyện nhỏ và tiếng củi cháy trong lò sưởi.