Sáng hôm sau, Ron thức dậy muộn hơn thường lệ.
Cậu đã ngủ không ngon. Mỗi lần trở mình, hình ảnh ba cái đầu khổng lồ lại hiện lên trong đầu, kèm theo tiếng móng vuốt cào xuống sàn đá và cú va đập nặng nề khi cánh cửa đóng sập. Harry cũng không khá hơn. Cậu nằm trên giường, nhìn lên tấm màn che, mãi đến khi Seamus nhắc rằng họ sắp muộn bữa sáng mới chịu ngồi dậy.
Neville đã xuống trước.
Ron mặc áo choàng, nhét đũa phép vào túi rồi nhìn sang giường Harry.
“Cậu có định kể chuyện tối qua với ai không?”
Harry lắc đầu. “Hermione cũng không muốn nói.”
“Cậu nghĩ cô ấy sẽ giữ im lặng?”
“Cô ấy đã đi cùng chúng ta. Nếu muốn báo giáo sư, cô ấy đã làm từ tối qua.”
Ron không chắc điều đó có nghĩa là Hermione sẽ không nói gì. Nhưng cậu cũng không muốn tự mình nhắc lại chuyện ấy trước mặt người khác.
Khi xuống phòng sinh hoạt chung, Ron thấy Hermione đang ngồi ở chiếc bàn gần lò sưởi. Một cuốn sách mở trước mặt, bên cạnh là chồng giấy ghi chú. Cô không đọc sách. Cây bút trong tay đang gạch dưới một dòng nào đó.
Ron dừng lại.
“Cậu dậy sớm thế?”
Hermione ngẩng lên. “Tớ có bài luận phải hoàn thành.”
Harry kéo ghế ngồi xuống đối diện cô. Ron đặt cặp sách cạnh chân bàn, rồi lấy cuốn sổ ba cột ra.
“Chúng ta cần nói về chuyện tối qua.”
Hermione nhìn cuốn sổ. “Nếu cậu định kể lại chuyện con chó ba đầu thì tớ nghĩ không cần.”
“Không phải chuyện con chó.”
Ron mở sổ đến trang ghi chép về hành lang phía Tây. Cậu lật lại vài trang, tìm dòng họ đã chép từ danh mục lưu trữ và tấm biển năm 1894.
Hermione đặt bút xuống.
“Cậu muốn nói gì?”
Ron dùng đầu bút chỉ vào dòng ghi về khu vực phía Tây.
“Chúng ta biết hành lang phía Tây từng được ghi là khu vực quản lý, không dành cho giảng dạy. Tối qua, chúng ta lại tìm thấy một khu vực bị cấm ở tầng ba. Cửa bị khóa, bên trong có thứ mà rõ ràng không dành cho học sinh.”
Harry nhìn cậu. “Cậu nghĩ hai nơi đó có liên quan?”
“Có thể.”
Ron kéo cuốn sổ về giữa bàn, đặt ngón tay lên hai dòng ghi chép.
“Cậu thử nghĩ xem. Nếu năm 1894 có một đợt rà soát khu vực phía Tây, có thể họ đã phân loại lại những khu vực không dành cho học sinh. Hành lang tầng ba cũng có thể thuộc loại đó.”
Hermione nhìn xuống trang giấy. Cô không trả lời ngay.
Ron tiếp tục, giọng hào hứng hơn:
“Có thể đó là một hệ thống. Những khu vực bị hạn chế được giữ riêng, có biển báo hoặc cửa khóa. Cánh cửa thứ Chín có thể nằm trong cùng hệ thống ấy.”
“Khoan đã,” Hermione nói.
Ron ngừng lại.
“Cậu đang nối những điều gì với nhau?”
“Những khu vực bị cấm.”
“Không phải tất cả khu vực bị cấm đều thuộc cùng một hệ thống.”
“Nhưng chúng có điểm chung.”
“Điểm chung là học sinh không được vào?”
Ron nhún vai. “Đó là một điểm.”
Hermione kéo cuốn sổ về phía mình, đọc lại hai dòng.
“Chúng ta biết hành lang phía Tây được nhắc đến trong tài liệu năm 1894. Chúng ta cũng biết hành lang tầng ba hiện nay bị cấm. Nhưng cậu chưa biết vì sao tầng ba bị cấm, cũng chưa biết khu vực đó có liên quan gì đến đợt rà soát năm 1894.”
“Có thể họ đã thay đổi cách quản lý sau đợt rà soát.”
“Có thể. Nhưng đó là một giả thuyết khác.”
Ron hơi cau mày.
“Cậu không thấy chúng đáng để kiểm tra sao?”
“Tớ không nói không đáng. Tớ nói chúng ta chưa có căn cứ để gộp lại.”
Harry nhìn hai người, rồi cúi xuống mở sách. Cậu đã quen với những cuộc tranh luận như thế này, nhưng lần này Ron không có vẻ muốn nhường.
“Chúng ta đã tìm thấy một cánh cửa bị khóa,” Ron nói. “Bên trong có một con vật khổng lồ canh giữ. Chẳng lẽ cậu không nghĩ chuyện đó đáng ngờ?”
“Có. Nhưng việc nó đáng ngờ không chứng minh nó liên quan đến năm 1894.”
“Vậy theo cậu, chúng ta nên làm gì? Cứ ghi lại từng chuyện riêng lẻ rồi chờ một ngày tự nhiên chúng nối với nhau à?”
“Chúng ta nên tìm thêm thông tin trước khi kết luận.”
Ron dựa lưng vào ghế. Cậu nhìn xuống cuốn sổ. Những trang giấy trước mặt đầy những dòng chữ, mã tham chiếu và những ghi chú chưa có lời giải. Cậu muốn tìm ra một mối liên hệ đủ rõ để họ có thể tiến thêm một bước, thay vì tiếp tục lục tìm trong những danh mục cũ.
Nhưng Hermione vẫn giữ tay trên cuốn sổ.
“Cậu không thể lấy một chuyện vừa xảy ra tối qua rồi đặt nó vào giữa những ghi chép từ hơn một trăm năm trước chỉ vì cả hai đều có chữ ‘cấm’.”
Ron nhìn cô.
“Thế còn cánh cửa thứ Chín?”
“Chúng ta vẫn chưa biết nó là gì.”
“Ít nhất nó có trong tài liệu năm 1894.”
“Không. Chúng ta biết hành lang phía Tây có trong tài liệu năm 1894. Cánh cửa thứ Chín là điều cậu đặt tên cho một cánh cửa mà chúng ta chưa xác định được chức năng.”
Ron không thích cách cô nói như thể mọi thứ cậu đã làm đều chỉ là đặt tên cho những điều chưa biết.
Harry khẽ lên tiếng:
“Có lẽ chúng ta nên kiểm tra xem khu vực tầng ba có ghi trong danh mục nào không.”
Hermione gật đầu. “Đó là việc có thể làm.”
Ron nhìn Harry. Cậu không muốn cuộc tranh luận kết thúc bằng một đề nghị đơn giản như thế. Nhưng ít nhất, Harry cũng không gạt bỏ khả năng có mối liên hệ.
“Được,” Ron nói. “Chúng ta sẽ tìm.”
Hermione đẩy cuốn sổ về phía cậu.
“Nhưng trước hết, ghi rõ điều gì là sự thật, điều gì là giả thuyết.”
Ron cầm bút.
Họ chuyển sang chiếc bàn gần cửa sổ, nơi có đủ chỗ để mở các cuốn danh mục. Ánh sáng buổi sáng chiếu lên mặt giấy, làm những dòng mực cũ hiện rõ hơn.
Ron mở đến trang có ghi chép về hành lang phía Tây. Hermione lấy tờ giấy ba cột ra, đặt bên cạnh cuốn sổ.
“Đã biết,” cô nói, chỉ vào cột đầu tiên. “Hành lang phía Tây được ghi trong tài liệu năm 1894 là khu vực quản lý, không dành cho giảng dạy.”
Ron gật đầu.
“Còn hành lang tầng ba?”
“Chúng ta biết nó bị cấm đối với học sinh.”
“Và có một cánh cửa khóa.”
“Đó là điều chúng ta trực tiếp nhìn thấy. Nhưng chúng ta chưa biết bên trong có gì ngoài con chó ba đầu, cũng chưa biết vì sao nó ở đó.”
Ron nhìn cô. “Cậu không định ghi con chó vào sổ đấy chứ?”
Hermione không cười.
“Nếu chúng ta đang ghi lại những gì đã quan sát, thì có.”
Ron thở ra, nhưng không phản đối.
Hermione viết hai dòng vào cột “Đã biết”. Nét chữ của cô đều và nhỏ, khác hẳn những dòng Ron thường viết vội.
Sau đó, cô đặt bút xuống.
“Còn ý của cậu?”
Ron nhìn hai dòng ghi chép. Cậu biết Hermione chưa chấp nhận giả thuyết, nhưng cô cũng chưa bác bỏ nó. Có lẽ đó là điều tốt nhất cậu có thể mong đợi lúc này.
“Có thể tầng ba và hành lang phía Tây từng thuộc cùng một hệ thống quản lý.”
Hermione không viết ngay.
“Cậu cần nói rõ hơn.”
“Có thể cả hai đều là những khu vực bị hạn chế, được phân loại từ đợt rà soát năm 1894.”
“Nhưng tầng ba mới bị cấm từ năm nay, còn tấm biển ở phía Tây đã có từ hơn một trăm năm trước.”
“Có thể quy định cũ vẫn được giữ lại.”
“Có thể,” Hermione nói. “Nhưng chúng ta chưa có bằng chứng.”
Ron cầm bút, viết vào cột “Có thể”:
Hành lang tầng ba và khu vực phía Tây có thể thuộc cùng một hệ thống quản lý từ năm 1894.
Cậu đặt bút xuống, đọc lại dòng vừa viết.
Hermione nghiêng người nhìn. Cô không gạch bỏ, cũng không yêu cầu Ron sửa lại. Cô chỉ lấy cây bút của mình, viết ngay bên cạnh, bằng nét chữ nhỏ hơn:
Chưa có bằng chứng.
Ron nhìn dòng chữ ấy.
“Cậu phải viết thêm vào đấy à?”
“Để sau này chúng ta không nhầm nó với điều đã xác nhận.”
Ron không đáp. Cậu khép nắp bút, rồi mở lại cuốn danh mục bảo trì.
“Được rồi. Vậy tìm xem có ghi chép nào về tầng ba không.”
Hermione kéo một tờ giấy trắng đến gần, bắt đầu ghi các mã tham chiếu cần tra cứu. Harry cũng mở cuốn sách của mình, giúp họ dò những mục liên quan đến các khu vực bị hạn chế.
Cuộc tìm kiếm tiếp tục, nhưng trong đầu Ron, hai dòng ghi chép đã nằm cạnh nhau.
Cậu giữ cuốn sổ mở ở trang ấy, đặt nó giữa bàn, ngay dưới tờ danh mục Hermione vừa đánh dấu.