Tháng Mười Một, Hogwarts bắt đầu có những buổi sáng lạnh đến mức học sinh phải kéo áo choàng sát cổ khi băng qua sân trường.
Harry đã có buổi tập Quidditch đầu tiên với Oliver Wood. Cậu trở về vào buổi tối, tóc rối bù, hai bàn tay lạnh cóng nhưng vẻ mặt phấn khích. Ron hỏi đủ thứ về buổi tập, từ cách Wood hướng dẫn Tầm thủ đến việc Harry đã nhìn thấy quả Snitch ở khoảng cách bao xa. Harry kể được một lúc thì Fred và George chen vào, mỗi người đưa ra một lời khuyên khác nhau, khiến câu chuyện nhanh chóng biến thành cuộc tranh luận về chiến thuật.
Ron không được tham gia buổi tập, nhưng cậu vẫn thích nghe Harry kể. Đôi khi cậu còn tưởng tượng mình đang bay trên sân, dù chiếc chổi duy nhất cậu có thể dùng lúc này vẫn là chổi của trường.
Sáng hôm ấy, khi Harry và Ron rời Đại Sảnh đường sau bữa sáng, một giọng nói vang lên phía sau.
“Potter.”
Harry dừng lại.
Draco Malfoy đứng cạnh lối đi dẫn về hành lang phía Tây, bên cạnh là Pansy Parkinson và hai học sinh Slytherin khác. Cô nhìn Harry, rồi liếc xuống chiếc túi cậu đang đeo. Có lẽ cô đã biết trong đó có gì.
“Malfoy,” Harry đáp.
“Nghe nói cậu đã vào đội Quidditch.”
“Đúng vậy.”
“Được đặc cách, phải không?”
Ron lập tức quay lại. “Giáo sư McGonagall đã cho phép.”
“Tôi đâu có hỏi cậu, Weasley.”
“Vậy thì đừng đứng đây nói chuyện với bọn tôi.”
Draco không nhìn Ron. Cô vẫn hướng mắt về phía Harry.
“Tôi chỉ thấy lạ. Học sinh năm nhất không được có chổi riêng, nhưng Potter lại được vào đội Quidditch. Có lẽ một số người có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.”
Harry cau mày. “Tớ không tự quyết định chuyện đó.”
“Thế thì chắc cậu chỉ cần đứng yên, người khác sẽ làm mọi thứ thay cậu.”
Ron bước lên nửa bước, nhưng Harry đưa tay ngăn lại.
“Cậu muốn nói gì?”
Draco hơi nghiêng đầu.
“Nếu cậu nghĩ mình giỏi đến thế, chúng ta có thể thử xem.”
“Thử gì?”
“Đấu phép. Nửa đêm nay, ở phòng cúp. Mỗi bên một phụ tá.”
Pansy nhìn Draco, có vẻ không ngờ cô lại nói thẳng ra như vậy. Một trong hai học sinh đứng sau bật cười.
Harry chưa kịp trả lời thì Ron đã lên tiếng.
“Tôi sẽ làm phụ tá cho Harry.”
Draco cuối cùng cũng nhìn sang cậu.
“Tôi chưa hỏi cậu, Weasley.”
“Cậu vừa nói mỗi bên một phụ tá. Tôi nhận rồi đấy.”
“Cậu có chắc mình biết đấu phép không?”
“Còn hơn đứng đây nói mãi mà chẳng làm gì.”
Harry quay sang Ron. “Ron, khoan đã.”
Nhưng Ron đã nhìn thẳng vào Draco.
“Đêm nay. Phòng cúp.”
Draco mỉm cười rất nhạt.
“Đúng nửa đêm. Đừng đến muộn, Potter.”
Cô quay đi cùng nhóm Slytherin. Pansy còn ngoái lại nhìn hai người, vẻ mặt vừa tò mò vừa thích thú.
Harry chờ họ đi khuất mới quay sang Ron.
“Cậu vừa nhận lời thay tớ.”
“Cậu định từ chối à?”
“Tớ không biết. Nhưng có lẽ chúng ta nên nói chuyện trước.”
“Chúng ta có thể nói chuyện trên đường đến phòng cúp.”
Harry thở ra. “Cậu nghĩ đây là ý hay sao?”
Ron không trả lời ngay. Cậu biết Draco đang cố khiêu khích Harry, nhưng cậu không thích cách cô nói về chuyện được đặc cách. Harry đã không tự xin vị trí ấy. Cậu cũng không đáng bị xem như thể mọi thứ mình có đều do người khác ban phát.
“Cô ta muốn cậu mất mặt,” Ron nói. “Nếu cậu không đến, cô ta sẽ kể với cả trường rằng cậu sợ.”
“Và nếu chúng ta đến, có thể bị phạt.”
“Chỉ cần không để Filch bắt được.”
Harry nhìn Ron một lúc, rồi lắc đầu.
“Cậu đúng là chẳng bao giờ nghĩ đến phần sau của mọi chuyện.”
Ron định phản bác, nhưng Harry đã bước tiếp. Cậu đành đi theo.
Tối hôm ấy, Ron chờ đến khi phòng sinh hoạt chung vắng bớt mới chuẩn bị ra ngoài.
Harry ngồi bên lò sưởi, thỉnh thoảng nhìn đồng hồ. Cả hai đã thống nhất sẽ xuống phòng cúp trước nửa đêm một chút. Ron mang theo đũa phép, kéo áo choàng kín cổ rồi kiểm tra lại túi áo.
“Cậu chắc là không muốn đổi ý chứ?” Harry hỏi.
“Không.”
“Đừng có lao lên trước khi biết chuyện gì đang xảy ra.”
“Cậu cũng thế.”
Harry không đáp. Cậu đứng dậy, cùng Ron đi về phía cửa.
Họ vừa bước ra hành lang thì nghe thấy tiếng chân chạy từ phía cầu thang dẫn lên phòng ngủ nữ. Ron quay lại. Hermione đang đi xuống, tay cầm đũa phép, theo sau là Neville.
“Các cậu định đi đâu?” Hermione hỏi.
Ron nhìn Harry. Harry nhìn lại Ron.
“Đi dạo,” Ron nói.
Hermione nhìn hai chiếc áo choàng đã được kéo kín, rồi nhìn đồng hồ trên tường.
“Gần nửa đêm rồi.”
“Bọn tớ biết xem giờ.”
“Vậy chắc các cậu cũng biết học sinh không được đi lại trong lâu đài vào giờ này.”
Neville đứng phía sau Hermione, trông có vẻ bối rối. Cậu cứ nhìn về phía cửa phòng sinh hoạt chung như đang muốn quay lại.
“Bọn tớ không định đi xa,” Harry nói.
“Thế thì tốt nhất các cậu nên quay lại.”
Ron định nói rằng họ chỉ đến phòng cúp rồi trở về, nhưng Harry đã lên tiếng trước.
“Bọn tớ có hẹn.”
Hermione nhíu mày. “Hẹn với ai?”
Ron không muốn nói dối thêm. “Malfoy thách đấu Harry.”
“Cái gì?”
“Đấu phép. Ở phòng cúp.”
Hermione nhìn Harry như thể chờ cậu xác nhận. Harry gật đầu.
“Cậu điên rồi à?” cô hỏi. “Đó là vi phạm nội quy.”
“Bọn tớ biết.”
“Vậy tại sao vẫn đi?”
Ron không trả lời. Hermione nhìn sang Neville, rồi nhìn lại hai người.
“Thôi được. Tớ sẽ đi cùng.”
“Không cần đâu,” Ron nói.
“Cậu nghĩ tớ sẽ để hai người tự ý đi khắp lâu đài lúc nửa đêm sao?”
Neville kéo nhẹ tay áo Hermione.
“Thật ra… tớ cũng phải đi.”
Ron quay sang. “Cậu đi đâu?”
Neville đỏ mặt.
“Tớ quên mật khẩu.”
Hermione nhắm mắt trong giây lát.
“Cậu quên mật khẩu phòng sinh hoạt chung?”
Neville gật đầu. “Tớ đã thử mấy lần rồi. Bức chân dung không cho vào nữa.”
“Thế sao cậu không đến hỏi người trực?”
“Tớ không muốn làm phiền ai.”
Ron nhìn Neville, rồi nhìn Harry. Chuyện vốn chỉ có hai người giờ đã thành bốn. Cậu không thích việc ấy, nhưng cũng không thể bỏ Neville lại ngoài hành lang.
“Được rồi,” Harry nói. “Đi cùng nhau. Nhưng phải nhanh.”
Hermione thở dài, kéo áo choàng lên rồi đi trước.
Phòng cúp tối hơn Ron tưởng.
Ánh sáng từ vài ngọn đèn treo trên tường chỉ đủ soi những chiếc cúp và huy chương đặt trong tủ kính. Hàng trăm cái tên khắc trên kim loại phản chiếu lờ mờ, khiến căn phòng trông như có vô số đôi mắt đang nhìn họ.
Draco không có ở đó.
Ron đi một vòng quanh phòng, kiểm tra phía sau những tủ cúp. Không có ai.
“Có lẽ cô ta chưa đến,” Harry nói.
“Hoặc đến rồi lại trốn,” Ron đáp.
Hermione đứng gần cửa, vẻ mặt không hài lòng.
“Có thể cô ấy chỉ muốn các cậu ra khỏi phòng sinh hoạt chung để bị bắt.”
“Malfoy không dám làm thế đâu,” Ron nói.
“Cậu chắc chứ?”
Ron chưa kịp trả lời thì một âm thanh vang lên ngoài hành lang.
Tiếng bước chân.
Cả bốn người lập tức quay lại. Bước chân không giống tiếng giày của học sinh. Nó chậm, nặng và kéo lê, kèm theo tiếng lạch cạch của thứ gì đó va vào nền đá.
Harry ra hiệu cho mọi người im lặng.
Một giọng nói khàn khàn vọng đến từ phía xa.
“Chúng nó ở đây đâu đó.”
Ron nhận ra giọng Filch.
“Chạy!” Hermione thì thầm.
Harry mở cửa vừa đủ để nhìn ra ngoài. Hành lang bên kia trống không, nhưng tiếng bước chân đang đến gần. Một bóng người cầm đèn xuất hiện ở cuối lối đi.
“Bên này!” Harry nói.
Họ lao ra khỏi phòng cúp, rẽ vào hành lang bên trái. Neville suýt vấp vào một bậc đá, Ron túm lấy tay áo cậu kéo đi. Hermione chạy phía sau, vừa đi vừa cố giữ cho áo choàng không vướng vào chân.
Tiếng Filch vọng lên từ phía sau.
“Ta biết các ngươi ở đây!”
Họ rẽ qua một hành lang khác. Harry chạy trước, Ron theo sát. Đến ngã rẽ tiếp theo, Harry chọn lối bên phải mà không kịp nhìn biển chỉ dẫn. Ron chỉ biết mình đang đi xa dần khỏi khu vực phòng cúp.
“Harry, chậm lại!” Hermione gọi.
Không ai dừng.
Một cánh cửa hiện ra phía trước. Harry đẩy thử, nhưng cửa không nhúc nhích.
“Khóa rồi!”
Tiếng bước chân phía sau đã gần hơn. Ron quay lại, nhìn thấy ánh đèn của Filch lướt qua bức tường ở cuối hành lang.
“Thử cửa khác đi!” cậu nói.
Harry kéo tay nắm lần nữa. Cánh cửa vẫn đóng chặt.
Hermione chen lên trước.
“Tránh ra.”
Cô giơ đũa phép.
“Alohomora!”
Ổ khóa bật lên một tiếng khô khốc. Harry đẩy mạnh cánh cửa. Cả bốn người lách vào trong, rồi Ron vội vàng kéo cửa đóng lại.
Bóng tối bao trùm.
Trong vài giây, không ai nói gì. Ron nghe thấy tiếng thở gấp của chính mình và tiếng Neville cố nén một tiếng ho.
“Chúng ta đang ở đâu?” Harry thì thầm.
Hermione đưa đũa phép lên.
“Lumos.”
Ánh sáng bật ra ở đầu đũa. Nó chiếu lên một khoảng sàn đá rộng, những bức tường cũ và một thứ gì đó khổng lồ nằm ngay phía trước.
Ron ngẩng đầu.
Rồi cậu lùi lại.
Một cái đầu lớn, phủ lông đen, đang quay về phía họ. Hai cái đầu khác nhô ra hai bên. Cả ba đều có đôi mắt sáng trong bóng tối và những chiếc răng dài, ướt nước dãi.
Một tiếng gầm trầm đục vang lên.
Ron không biết mình đã từng nhìn thấy thứ gì đáng sợ hơn chưa. Con vật chiếm gần hết căn phòng, thân hình to lớn chắn ngang lối đi. Ba cái đầu chuyển động độc lập, cùng hướng về phía bốn đứa trẻ.
Neville phát ra một tiếng kêu nghẹn.
“Đóng cửa!” Harry hét lên.
Ron và Harry cùng lao tới. Cánh cửa sập lại ngay khi một trong những cái đầu chồm về phía họ. Một tiếng va đập nặng nề vang lên từ bên trong, làm bụi trên khung cửa rơi xuống.
“Chạy!”
Lần này Hermione không cần nhắc.
Họ lao đi theo hành lang vừa đến. Ron không còn để ý mình đang rẽ ở đâu. Cậu chỉ nghe tiếng chân của Harry phía trước, tiếng Hermione gọi Neville chạy nhanh hơn và tiếng gầm bị chặn lại sau cánh cửa.
Khi cuối cùng họ tìm được cầu thang dẫn lên tầng trên, cả bốn mới dám giảm tốc độ.
Neville gần như khuỵu xuống bậc thang.
“Đó là cái gì vậy?” cậu hỏi, giọng run rẩy.
“Chó,” Ron đáp, vẫn còn thở dốc.
Hermione quay phắt sang cậu.
“Chó?”
“Được rồi, chó ba đầu.”
Harry chống tay vào lan can, cố lấy lại hơi thở. “Tớ chưa từng thấy thứ gì như thế.”
“Không ai trong chúng ta nên thấy thứ đó cả,” Hermione nói. Cô nhìn về phía hành lang phía sau. “Chúng ta vừa đột nhập vào một khu vực bị khóa, lại còn suýt bị một con quái vật ăn thịt.”
“Ít nhất Filch không bắt được chúng ta,” Ron nói.
Hermione nhìn cậu bằng ánh mắt không thể tin nổi.
“Đó là điều cậu quan tâm à?”
Ron không trả lời. Cậu vẫn còn nhớ ba cái đầu khổng lồ và những chiếc răng dài. Cậu không muốn nghĩ đến chuyện nếu cánh cửa mở chậm hơn một chút thì điều gì sẽ xảy ra.
Họ tiếp tục đi lên. Khi đến gần cầu thang dẫn về tháp Gryffindor, Neville dừng lại, hai tay vẫn bám chặt vào áo choàng.
“Tớ… tớ phải về phòng ngủ.”
Hermione gật đầu. “Tớ cũng vậy.”
Harry nhìn cô. “Cậu sẽ không nói với ai chứ?”
Hermione không trả lời ngay. Cô nhìn Harry, rồi nhìn Ron.
“Các cậu không nên có mặt ở đó ngay từ đầu.”
“Bọn tớ biết,” Ron nói.
“Không, tớ không nghĩ các cậu biết.” Hermione siết chặt đũa phép. “Nếu Filch bắt được, các cậu sẽ bị phạt. Nếu con vật kia thoát ra—”
“Nhưng nó không thoát ra,” Ron ngắt lời.
Hermione nhìn cậu một lúc, dường như không biết phải nói tiếp thế nào. Cuối cùng, cô quay đi.
“Chúc ngủ ngon.”
Neville vội vàng theo sau cô.
Ron và Harry đứng lại trên cầu thang. Harry nhìn cánh cửa phía dưới, nơi Hermione vừa biến mất.
“Cậu nghĩ Malfoy biết có thứ đó ở đó không?” Harry hỏi.
“Không biết.”
“Cô ấy có thể đã biết trước Filch sẽ đến.”
Ron cau mày. “Cậu nghĩ cô ta báo cho Filch?”
Harry không trả lời. Cậu chỉ nhìn về phía hành lang tối.
Ron muốn tin rằng Draco chỉ định khiến Harry bị phạt, chứ không thể biết họ sẽ chạy đến một căn phòng có con vật như vậy. Nhưng cô đã không xuất hiện ở phòng cúp. Và Filch lại đến đúng lúc.
Họ trở về tháp Gryffindor mà không nói thêm.
Khi bước vào phòng sinh hoạt chung, Harry và Ron thấy lò sưởi chỉ còn lại vài đốm than đỏ. Họ không gặp ai khác. Cả hai lên cầu thang, thay áo choàng rồi nằm xuống giường.
Ron nhắm mắt, nhưng hình ảnh ba cái đầu vẫn hiện lên mỗi khi cậu nghĩ đến căn phòng vừa rồi.
Một lúc sau, Harry khẽ hỏi:
“Cậu ngủ chưa?”
“Chưa.”
“Cậu có nghĩ con chó đó đang canh giữ thứ gì không?”
Ron mở mắt.
“Tớ không biết. Nhưng tớ không muốn quay lại để tìm hiểu.”
Harry im lặng.
Ron kéo chăn lên cao hơn. Cậu vẫn còn cảm giác bàn tay mình đang đẩy cánh cửa đóng lại, và tiếng va đập nặng nề ở phía bên kia vẫn như vang trong tai.