Trong những ngày đầu tháng Mười Một, Hermione không còn tránh mặt Ron như trước, nhưng cũng không chủ động nói chuyện với cậu.
Cô vẫn đến lớp đúng giờ, vẫn giơ tay trả lời những câu hỏi mà phần lớn học sinh còn đang tìm lời giải, và vẫn ghi chép cẩn thận đến mức không bỏ sót lời nào của giáo sư. Nếu Ron cần hỏi về bài tập, Hermione trả lời. Nếu câu hỏi không liên quan đến bài học, cô thường chỉ nhìn cậu chờ đợi, như thể muốn biết cậu thực sự cần gì trước khi quyết định có nên trả lời hay không.
Ron không thích cách cư xử ấy. Nhưng mỗi lần định phàn nàn, cậu lại nhớ đến buổi trưa ở nhà vệ sinh nữ, khi Parvati nói Hermione đang khóc. Cậu nhớ cả dáng vẻ của cô trong đêm Halloween, hai tay ôm chặt cuốn sách, đứng cách cậu vài bậc cầu thang.
Cậu chưa tìm được cách xin lỗi.
Cuốn sổ ba cột vẫn nằm trong cặp Ron. Cậu đã mở nó vài lần, đọc lại những ghi chép cũ, nhưng chưa thêm điều gì mới. Trang có tên E.V. vẫn nguyên vẹn. Cậu cũng không đến gặp McGonagall lần nữa. Sau lần tự ý đi hỏi về danh mục bàn giao, Ron hiểu rằng nếu muốn tiếp tục tra cứu, cậu cần tìm được số hiệu mà giáo sư yêu cầu.
Và cậu cần nói chuyện với Hermione trước.
Sáng thứ Hai, Ron mang cuốn sổ xuống Đại Sảnh đường. Cậu đặt nó bên cạnh đĩa ăn, rồi cố tập trung vào bữa sáng. Harry đang kể về một bài tập môn Thảo dược mà cậu cho rằng giáo sư Sprout đã giao quá nhiều việc.
“Cậu chỉ cần nhớ tên ba loại cây,” Ron nói.
“Bốn loại.”
“Vậy thì bốn loại.”
Harry nhìn cậu.
“Cậu có nghe tớ nói không đấy?”
“Có.”
“Thế tớ vừa nói gì?”
Ron nhìn đĩa trứng trước mặt.
“Về cây gì đó.”
Harry lắc đầu, nhưng chưa kịp nói tiếp thì Hermione xuất hiện ở đầu bàn. Cô cầm khay thức ăn, nhìn những chỗ ngồi còn trống rồi đi về phía hai người.
Ron ngừng nhai.
Hermione đặt khay xuống bên cạnh Harry. Cô không hỏi liệu chỗ ấy có ai ngồi chưa, cũng không nhắc đến những ngày vừa qua. Cô kéo ghế ra, ngồi xuống và bắt đầu lấy bánh mì.
Harry nhìn Ron, rồi nhìn Hermione. Cậu dường như đang cân nhắc có nên nói gì không, nhưng cuối cùng chỉ tiếp tục ăn.
Ron đặt nĩa xuống.
“Cậu muốn xem cái này không?”
Hermione nhìn cuốn sổ.
“Cái gì?”
“Cuốn sổ.”
“Tớ biết đó là cuốn sổ.”
Ron đỏ mặt.
“Ý tớ là… chúng ta có thể tiếp tục tra cứu. Nếu cậu vẫn muốn.”
Hermione không trả lời ngay. Cô uống một ngụm nước bí đỏ rồi đặt cốc xuống.
“Cậu đã tìm được số hiệu chưa?”
“Chưa.”
“Vậy cậu định làm gì tiếp theo?”
Ron không có câu trả lời. Cậu đã nghĩ đến việc lục lại những trang danh mục họ từng xem, nhưng chưa bắt đầu. Một phần vì bài tập trên lớp, phần khác vì cậu không biết Hermione có còn muốn làm cùng mình hay không.
“Tớ nghĩ chúng ta nên tìm tiếp,” cậu nói. “Lần này, tớ sẽ không tự đi hỏi McGonagall nữa.”
Hermione nhìn cậu lâu hơn một chút.
“Cậu có nhớ vì sao chúng ta lập cuốn sổ này không?”
“Để ghi lại những gì tìm được.”
“Không chỉ thế.”
Ron im lặng.
Hermione đưa tay về phía cuốn sổ. Ron đẩy nó sang giữa bàn. Cô mở đến trang đầu tiên, lật qua những ghi chép ban đầu rồi dừng lại ở khoảng trống phía dưới ba cột.
“Chúng ta cần thống nhất một vài điều trước khi làm tiếp.”
Ron kéo ghế sát vào bàn.
Hermione lấy bút lông trong túi, chấm mực rồi viết một dòng mới ở cuối trang:
Quy tắc thứ nhất: Không ai làm một mình, kể cả nói thay nhóm.
Ron đọc đi đọc lại câu ấy.
“Cậu đang nói chuyện tra cứu hay chuyện hôm trước?”
“Cả hai.”
“Nhưng hôm đó tớ chỉ muốn có kết quả.”
“Và cậu quyết định thay cả hai chúng ta rằng cậu sẽ đi hỏi McGonagall.” Hermione đặt bút xuống. “Tớ không nói cậu không được làm việc riêng. Nhưng nếu việc đó liên quan đến thứ chúng ta đang cùng tìm hiểu, cậu phải nói với tớ trước. Cũng như tớ không thể tự ý trả lời thay cậu khi giáo sư hỏi về kết quả của cả nhóm.”
Ron nhớ đến chiếc cúc kim loại trong tiết Biến hình. Cậu đã làm được phép biến đổi, nhưng khi McGonagall yêu cầu giải thích, cậu không biết phải nói gì. Hermione đã không trả lời thay cậu. Khi ấy, cậu cho rằng cô cố tình để mình bẽ mặt.
Giờ đây, cậu không thể phủ nhận rằng cô đã đúng khi không làm việc đó.
“Còn chuyện ở hành lang…” Ron bắt đầu.
Hermione khép nắp lọ mực.
“Chúng ta không cần giải quyết mọi chuyện ngay bây giờ.”
“Nhưng tớ—”
“Ron, tớ không muốn nghe một lời xin lỗi chỉ vì cậu muốn chúng ta tiếp tục tra cứu.”
Cậu ngậm miệng.
Hermione đẩy cuốn sổ về phía cậu.
“Nếu cậu đồng ý với quy tắc này, hãy ký tên. Tớ cũng sẽ ký.”
Ron cầm bút. Cậu nhìn dòng chữ thêm một lần nữa, rồi viết tên mình bên dưới. Nét bút hơi nghiêng, chữ cuối cùng đậm hơn những chữ trước vì cậu ấn quá mạnh.
Hermione ký ngay dưới tên cậu.
Cô không mỉm cười, nhưng cũng không đóng sổ lại hay kéo nó về phía mình. Cô xoay cuốn sổ để cả hai cùng nhìn thấy trang giấy.
“Vậy thì bắt đầu từ việc tìm số hiệu,” cô nói. “Chúng ta cần xác định danh mục nào có thể dẫn đến hồ sơ bàn giao năm 1894. Nếu không có số hiệu, McGonagall sẽ không cho xem tài liệu.”
“Chúng ta có thể tìm lại mã tham chiếu trong danh mục bảo trì.”
“Đúng. Và kiểm tra xem mã ấy dẫn đến hồ sơ nào trước khi kết luận.”
Ron gật đầu.
Harry nhìn hai người, rồi cúi xuống đĩa ăn. Cậu không hỏi về cuốn sổ, cũng không xen vào cuộc trao đổi. Ron định kể cho Harry nghe chuyện họ sẽ tiếp tục tra cứu, nhưng nhận ra mình chưa cần phải làm điều đó ngay lúc này.
Hermione đóng sổ, trả bút vào túi rồi đứng lên lấy thêm thức ăn. Ron không giữ cô lại. Cậu chỉ đẩy cuốn sổ sang phía giữa bàn, để khi cô quay về, cả hai có thể cùng mở nó ra.
Chiều hôm ấy, Ron và Hermione đến văn phòng giáo sư McGonagall.
Họ đã dành gần hết buổi trưa ở thư viện, lần theo những mã tham chiếu trong danh mục bảo trì và đối chiếu chúng với phần mục lục của hồ sơ lưu trữ. Công việc chậm hơn Ron mong muốn. Một mã dẫn đến danh sách sửa chữa cầu thang, mã khác liên quan đến việc thay cửa sổ ở khu phía Đông. Nhưng đến cuối cùng, họ tìm được một mục có liên quan đến việc bàn giao tài sản cuối thế kỷ XIX.
Hermione chép số hiệu vào một mảnh giấy. Ron kiểm tra lại hai lần trước khi cả hai rời thư viện.
McGonagall đang ngồi sau bàn làm việc khi họ đến. Bà ngẩng lên khỏi chồng giấy tờ.
“Trò Granger, trò Weasley. Có việc gì?”
“Thưa giáo sư, chúng em muốn hỏi về danh mục bàn giao năm 1894,” Hermione nói. “Chúng em đã tìm được một số hiệu trong danh mục bảo trì, có thể liên quan đến hồ sơ đó.”
McGonagall nhận mảnh giấy, xem qua rồi nhìn hai đứa.
“Các trò đã tự tra cứu?”
“Vâng, thưa giáo sư,” Ron đáp.
“Và các trò hiểu rằng một mã tham chiếu không nhất thiết có nghĩa là hồ sơ vẫn còn được lưu giữ?”
“Vâng.”
Bà đặt mảnh giấy lên bàn, mở ngăn kéo lấy ra một tập tài liệu mỏng. Sau khi kiểm tra số hiệu, McGonagall rút một bản trích lục, đặt trước mặt hai học sinh.
“Đây là phần ghi chép về cách đánh số tài sản được sử dụng vào cuối thế kỷ XIX. Ta cho phép hai trò xem bản này vì nó liên quan trực tiếp đến số hiệu các trò đã tìm được. Các trò có thể ghi chép, nhưng không được mang tài liệu ra khỏi phòng.”
Ron cúi xuống trang giấy.
Bản trích lục liệt kê một hệ thống mã gồm chữ cái và số, được dùng để phân loại các hạng mục tài sản trong trường. Mỗi mục có một mã riêng, kèm theo thông tin về vị trí, tình trạng và đơn vị quản lý. Một số mã được sửa đổi trong những lần kiểm kê sau, nhưng phần ghi chú không giải thích rõ vì sao.
Hermione lấy sổ ra, ghi lại tên hệ thống và số hiệu của bản trích lục. Ron dò theo từng dòng, tìm xem có mục nào nhắc đến khu vực phía Tây hay không.
Cậu chưa tìm thấy tên cánh cửa thứ Chín. Nhưng lần đầu tiên, những con số trong danh mục không còn chỉ là các ký hiệu rời rạc. Chúng thuộc về một hệ thống có quy tắc, và nếu hiểu được quy tắc ấy, họ có thể lần ngược từ mã tham chiếu đến tài liệu mình cần.
“Thưa giáo sư,” Hermione hỏi, “hệ thống này có được áp dụng cho toàn bộ tài sản của Hogwarts không?”
“Đó là mục đích của nó, theo những gì bản trích lục ghi lại. Tuy nhiên, các trò không nên cho rằng mọi hạng mục đều được đánh số theo cùng một cách trong suốt lịch sử của trường.”
“Vậy chúng em có thể tìm các lần sửa đổi hệ thống này trong những danh mục sau không ạ?”
“Các danh mục được phép tra cứu thì có.” McGonagall nhìn hai đứa qua cặp kính vuông. “Và ta mong rằng lần tới, các trò sẽ tiếp tục làm việc cẩn thận như hôm nay.”
“Vâng, thưa giáo sư,” cả hai đáp.
Ron ghi nốt dòng cuối cùng rồi đóng sổ. Khi họ rời văn phòng, cậu nhìn Hermione.
“Ít nhất lần này chúng ta có thứ gì đó.”
“Chúng ta có thêm một tài liệu để tra cứu,” Hermione sửa lại. “Chưa phải lời giải.”
Ron thở ra, nhưng không tranh luận.
“Được. Thêm một tài liệu để tra cứu.”
Hermione nhìn cậu, dường như đang chờ xem cậu có nói thêm gì không. Ron không nói. Cô quay về phía cầu thang, và cậu bước theo bên cạnh.
Trong bữa tối, Harry kể rằng cậu đã nhìn thấy giáo sư Snape rời khỏi khu vực gần cầu thang tầng ba vào buổi chiều hôm trước.
“Ông ấy đi khập khiễng,” Harry nói. “Vạt áo chùng còn bị rách ở bắp chân.”
Ron ngẩng lên khỏi đĩa.
“Có thể ông ấy bị thương khi xử lý con quỷ khổng lồ.”
“Có thể.” Harry dùng nĩa cắt một miếng thịt. “Nhưng tớ không nghĩ vết thương đó có từ đêm Halloween.”
Hermione ngừng ăn.
“Cậu dựa vào đâu để nghĩ thế?”
Harry hơi chững lại, rồi nhún vai.
“Tớ chỉ nói là tớ không nghĩ vậy thôi.”
“Vậy thì hiện tại chúng ta chưa biết gì cả,” Hermione nói. “Không thể suy ra nguyên nhân từ việc ông ấy đi khập khiễng.”
“Đúng, nhưng—”
Harry dừng giữa câu.
Ở phía sau cậu, Oliver Wood vừa đi ngang qua bàn Gryffindor. Cậu học sinh năm trên vạm vỡ ấy đang nói chuyện với một người bạn, tay cầm chiếc chổi không phải loại chổi trường thường phát cho học sinh năm nhất.
Harry nhìn theo Wood. Cậu mở miệng như định nói thêm điều gì, nhưng rồi khép miệng lại và với lấy lọ nước bí đỏ.
Ron nhận ra sự thay đổi ấy.
“Cậu định nói gì?” cậu hỏi.
“Không có gì.”
Harry rót nước vào cốc, uống một ngụm rồi quay sang hỏi Hermione về bài tập Bùa chú. Hermione trả lời, còn Ron tiếp tục ăn. Cậu không hỏi lại. Cậu đã có quá nhiều lần hỏi Harry về những chuyện cậu ấy không muốn kể, và câu trả lời lần nào cũng giống nhau.
Nhưng khi nhìn Harry cúi xuống đĩa ăn, Ron nhớ đến lời Hermione đã viết trong cuốn sổ.
Không ai làm một mình, kể cả nói thay nhóm.
Cậu không biết câu ấy có liên quan gì đến Harry hay không. Hiện tại, họ vẫn chưa có bằng chứng nào để kết luận. Và Ron cũng không định tự mình quyết định rằng Harry đang giấu điều gì quan trọng.
Cậu kéo cuốn sổ ba cột ra khỏi cặp, đặt nó giữa mình và Hermione.
“Ngày mai chúng ta kiểm tra tiếp danh mục sau năm 1894 nhé?”
Hermione nhìn cuốn sổ, rồi nhìn Ron.
“Ừ. Nhưng trước hết phải ghi rõ những gì chúng ta đã tìm được hôm nay.”
Ron mở trang mới, đưa bút cho cô.
Lần này, cậu chờ Hermione viết trước.