Tối Halloween, Đại Sảnh đường được trang hoàng bằng hàng trăm quả bí ngô rỗng ruột, bên trong cháy những ngọn nến nhỏ. Dơi bay dưới trần nhà phù phép, thỉnh thoảng sà xuống gần những chiếc đĩa bạc khiến vài học sinh năm nhất giật mình. Mùi bánh nướng, thịt quay và bí đỏ lan khắp các dãy bàn.
Ron ngồi cạnh Harry, nhưng không mấy chú ý đến bữa tiệc. Cậu đã mang cuốn sổ ba cột về phòng ngủ sau bữa trưa, nhét nó vào đáy cặp rồi cố không nghĩ đến chuyện Hermione đang tránh mặt mình. Suốt buổi chiều, cậu không gặp cô lần nào.
Harry thì có vẻ bồn chồn. Cậu liên tục nhìn về phía cửa Đại Sảnh đường, rồi lại cúi xuống đĩa ăn như thể sợ Ron nhận ra.
“Cậu đang tìm ai à?” Ron hỏi.
“Không.”
Harry trả lời quá nhanh. Ron nhìn cậu thêm một lúc, nhưng chưa kịp hỏi tiếp thì giáo sư Quirrell đã xuất hiện ở cửa.
Ông đứng đó, mặt tái nhợt, chiếc khăn xếp lệch hẳn sang một bên. Ông cố bước thêm vài bước vào Đại Sảnh đường, hai tay run rẩy bám lấy khung cửa.
“Quỷ khổng lồ…” Ông thở hổn hển. “Có quỷ khổng lồ dưới hầm!”
Tiếng la hét nổi lên khắp phòng. Quirrell lảo đảo, rồi đổ sụp xuống sàn.
Trong vài giây, không ai nhúc nhích. Sau đó, giáo sư Dumbledore đứng dậy, giọng nói vang khắp Đại Sảnh đường, yêu cầu học sinh giữ bình tĩnh. Các huynh trưởng lập tức tập hợp học sinh trong nhà mình. Giáo sư McGonagall cùng những giáo viên khác bắt đầu đưa các nhóm rời khỏi phòng.
Ron đứng lên, bị một học sinh phía sau va vào vai. Cậu quay sang tìm Harry.
“Đi thôi.”
Harry không đi theo dòng học sinh đang tiến về cửa. Cậu nhìn quanh Đại Sảnh đường, vẻ mặt đột nhiên thay đổi.
“Hermione,” cậu nói.
Ron khựng lại.
“Gì cơ?”
“Hermione không biết.”
Harry nắm lấy tay áo Ron, kéo cậu rời khỏi hàng học sinh đang được dẫn về phía cầu thang.
“Cậu ấy không có mặt ở bữa tối,” Ron nói. “Có lẽ đang ở phòng sinh hoạt chung.”
“Không. Cậu ấy không ở đó.”
“Harry, chúng ta phải—”
“Hermione không biết có quỷ khổng lồ.”
Ron hiểu ra. Hermione đã ở trong nhà vệ sinh nữ từ bữa trưa, và có thể vẫn chưa quay lại. Cậu nhìn về phía cửa Đại Sảnh đường, nơi các học sinh cuối cùng đang được đưa ra ngoài.
“Được rồi. Đi.”
Hai đứa chạy ngược về phía cầu thang.
Hành lang tầng một vắng tanh. Tiếng bước chân của họ dội vào những bức tường đá, lẫn với tiếng la hét và tiếng cửa đóng sầm từ những khu vực khác trong lâu đài.
Ron chạy theo Harry, vừa chạy vừa cố nhớ đường xuống nhà vệ sinh nữ. Cậu chưa từng có lý do gì để đến đó, nhưng biết nó nằm gần một hành lang phụ dẫn về phía sân trong.
“Cậu chắc Hermione ở đó chứ?” Ron hỏi.
Harry không trả lời. Cậu chạy nhanh hơn.
Khi đến gần nhà vệ sinh, họ nghe thấy tiếng bước chân nặng nề vọng ra từ hành lang bên cạnh. Một mùi hôi thối nồng nặc tràn đến trước khi con quỷ xuất hiện.
Nó cao gần chạm trần, da xám đục, đầu trọc lốc và đôi chân to bè. Trong tay nó là một chiếc dùi cui gỗ khổng lồ. Mỗi bước đi khiến nền đá rung lên, còn cây dùi cui quệt vào tường, kéo theo một tiếng ken két khó chịu.
Ron và Harry vội né vào hốc tường.
Con quỷ không nhìn thấy họ. Nó lảo đảo đi ngang qua, dừng trước cửa một căn phòng rồi đẩy mạnh cửa bước vào. Cánh cửa đóng sầm sau lưng nó.
Ngay sau đó, một tiếng hét vang lên.
Hermione.
Harry lao đến trước khi Ron kịp kéo cậu lại.
“Harry, đợi đã!”
Nhưng Harry đã mở cửa.
Ron chạy theo vào trong.
Nhà vệ sinh nữ hỗn loạn. Những bồn rửa bị đập vỡ, nước chảy tràn trên sàn. Hermione đứng nép gần bức tường cuối phòng, mặt trắng bệch. Con quỷ đang quay người về phía cô, giơ cao chiếc dùi cui.
“Cúi xuống!” Harry hét.
Hermione ngã rạp xuống sàn. Chiếc dùi cui đập mạnh vào bức tường phía sau cô, khiến gạch đá vỡ vụn. Harry không kịp nghĩ. Cậu nhảy lên lưng con quỷ, bám lấy cổ nó và cố đẩy đũa phép vào mũi nó.
Con quỷ gầm lên, giơ tay quờ quạng sau lưng. Harry bị lắc mạnh, suýt rơi xuống. Ron đứng chết trân trong một nhịp, đũa phép nằm trong tay mà đầu óc trống rỗng.
“Ron!” Harry hét.
Cậu nhìn chiếc dùi cui đang bị con quỷ vung loạn xạ. Nếu nó đánh trúng Harry hoặc Hermione, cả hai sẽ không có cơ hội tránh lần thứ hai.
Ron giơ đũa phép.
Câu thần chú bật ra khỏi miệng cậu rõ ràng hơn bất cứ lần luyện tập nào trong buổi sáng.
“Wingardium Leviosa!”
Chiếc dùi cui rung lên trong tay con quỷ, rồi tuột khỏi những ngón tay to bè. Nó bay lên không trung, lơ lửng phía trên đầu con quỷ. Ron giữ đũa phép hướng lên, cố tập trung vào vật thể đang chao đảo. Cánh tay cậu run lên vì sức nặng mà cậu tưởng như vẫn còn cảm nhận được, dù chiếc dùi cui đã rời khỏi mặt đất.
Con quỷ ngẩng đầu.
Trong khoảnh khắc ấy, Ron hạ nhẹ đầu đũa.
Chiếc dùi cui rơi xuống.
Một tiếng bộp nặng nề vang lên. Con quỷ loạng choạng, buông một tiếng gầm đứt quãng rồi đổ sầm xuống sàn. Cả căn phòng rung chuyển. Harry bị hất khỏi lưng nó, ngã xuống bên cạnh một bồn rửa vỡ.
Ron đứng bất động, đũa phép vẫn giơ trước mặt.
Chiếc dùi cui nằm vắt ngang đầu con quỷ. Không ai cử động trong vài giây.
“Harry?” Ron gọi.
Harry chống tay ngồi dậy, ôm lấy vai.
“Tớ ổn.”
Hermione vẫn ngồi sát tường, hai tay ôm chặt lấy đầu gối. Cô nhìn con quỷ bất tỉnh, rồi nhìn Ron. Môi cô mấp máy nhưng không phát ra tiếng.
Ron bước về phía Harry, chìa tay kéo cậu đứng dậy. Khi quay sang Hermione, cậu không biết nên nói gì. Cậu muốn hỏi cô có bị thương không, nhưng nhìn thấy vẻ mặt cô, câu hỏi bỗng mắc lại trong cổ họng.
Tiếng chân người chạy dồn dập vang lên ngoài hành lang.
Cửa bật mở.
Giáo sư McGonagall bước vào trước, theo sau là Snape và Quirrell. McGonagall dừng phắt lại khi nhìn thấy con quỷ nằm giữa phòng. Ánh mắt bà quét qua đống đổ nát, chiếc dùi cui, Harry, Ron rồi dừng ở Hermione.
“Các trò đang làm cái gì ở đây?”
Không ai trả lời ngay.
Quirrell nép sau Snape, hai tay ôm lấy ngực. Ông nhìn con quỷ rồi phát ra một tiếng kêu yếu ớt, như thể chỉ vừa đủ sức để kinh hoàng.
McGonagall tiến đến chỗ ba học sinh.
“Ta muốn một lời giải thích. Ngay lập tức.”
Hermione đứng dậy. Đầu gối cô vẫn run, nhưng giọng nói đã rõ hơn.
“Thưa giáo sư, là lỗi của em.”
McGonagall nhìn cô nghiêm khắc.
“Lỗi của trò?”
“Em nghe tin có quỷ khổng lồ và nghĩ mình có thể xử lý được. Em đã đọc về chúng trong sách, nên tự đi tìm nó.” Hermione nuốt khan. “Em không nghĩ nó sẽ nguy hiểm đến mức này. Harry và Ron đến để cứu em.”
Ron quay phắt sang cô.
Hermione không nhìn cậu.
“Trò đã tự ý rời khỏi nơi tập trung học sinh,” McGonagall nói. “Và còn khiến hai bạn cùng lớp phải liều mạng để kéo trò ra khỏi tình huống này.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
“Ta sẽ trừ năm điểm của Gryffindor vì hành động thiếu suy nghĩ của trò.”
Hermione cúi đầu.
McGonagall quay sang Harry và Ron. Vẻ mặt bà vẫn nghiêm khắc, nhưng giọng nói dịu đi đôi chút.
“Còn hai trò, ta không thể bỏ qua việc các trò tự ý quay lại hành lang trong lúc mọi người đang được sơ tán. Tuy nhiên, nếu không có hai trò, hậu quả có thể đã nghiêm trọng hơn nhiều. Mỗi trò được cộng năm điểm cho hành động cứu bạn.”
Harry khẽ gật đầu. Ron vẫn nhìn Hermione.
Snape bước qua con quỷ, dường như không mấy quan tâm đến chiếc dùi cui nằm trên đầu nó. Khi ông đi ngang qua Harry, ánh mắt ông thoáng dừng lại ở cậu, rồi chuyển xuống chân mình. Ông đang đi khập khiễng. Vạt áo chùng bên phải rách một đường dài ở bắp chân, để lộ một vết xước đỏ sẫm.
Ron nhìn theo ánh mắt Harry. Harry cũng đang nhìn vết rách ấy, vẻ mặt căng lại.
“Đưa các trò về tháp Gryffindor,” McGonagall nói. “Và từ giờ trở đi, không ai được tự ý rời khỏi nơi tập trung khi có báo động.”
Bà quay sang Snape, yêu cầu ông kiểm tra con quỷ và bảo đảm nó không còn gây nguy hiểm. Quirrell vẫn đứng cạnh cửa, trông như sắp ngất lần nữa.
Ron đi theo Harry ra hành lang. Hermione bước sau họ, cách một khoảng vừa đủ để không ai phải chạm vào ai.
Đường trở về tháp Gryffindor vắng hơn thường lệ. Tiếng ồn từ Đại Sảnh đường đã lắng xuống, chỉ còn tiếng học sinh trò chuyện khe khẽ phía sau những cánh cửa đóng kín. Harry đi trước, thỉnh thoảng đưa tay xoa vai. Ron vẫn chưa hết run. Cậu cứ nhớ lại khoảnh khắc chiếc dùi cui rơi xuống, tiếng va đập nặng nề và cảm giác đũa phép rung trong tay.
Cậu đã làm được.
Lần này, không ai cần chỉ cho cậu cách vung đũa hay sửa cách phát âm. Cậu đã nhớ đúng câu thần chú, thực hiện đúng động tác, và chiếc dùi cui đã bay lên.
Nhưng khi nhớ đến Hermione đứng một mình trong nhà vệ sinh, Ron không còn thấy tự hào như lúc đầu.
Họ đến chân cầu thang dẫn lên tháp Gryffindor. Harry bước lên trước, nhưng Ron nghe tiếng chân Hermione chậm lại phía sau nên cũng dừng.
Cô đứng cách cậu vài bậc, hai tay vẫn ôm sách dù chẳng ai biết cô đã lấy nó từ đâu. Có lẽ cô đã mang theo từ trước khi rời khỏi nhà vệ sinh; có lẽ đó là thứ duy nhất cô kịp giữ lại giữa lúc hoảng loạn. Một góc bìa sách bị ướt, những trang giấy cong lên.
Hermione nhìn Ron. Ánh mắt cô dừng ở cây đũa phép cậu đang cầm, rồi chuyển lên mặt cậu.
“Leviôsa,” cô nói rất nhỏ.
Ron nhìn cô một lúc.
“Ừ. Tớ biết.”