Sáng ngày 31 tháng Mười, Ron thức dậy muộn hơn thường lệ.
Cậu đã ngủ không ngon. Hình ảnh chiếc cúc kim loại trong tiết Biến hình hôm trước cứ trở đi trở lại trong đầu. Nó vẫn nằm trong túi áo choàng, nặng hơn chiếc cúc gỗ ban đầu một chút. Ron đã thử đọc lại phần lý thuyết trong sách, thậm chí lấy một chiếc cúc khác ra để đối chiếu, nhưng những dòng chữ giải thích về sự biến đổi vật chất chẳng giúp cậu hiểu vì sao phép thuật của mình lại thành công.
Cậu đã làm được. Chỉ có điều, nếu phải làm lại, cậu không chắc mình có thể.
Ở bàn ăn sáng, Hermione ngồi cách cậu vài chỗ. Cô đang đọc sách, một tay giữ trang giấy khỏi bị gió lùa từ cửa Đại Sảnh đường. Ron nhìn về phía cô trong chốc lát rồi cúi xuống đĩa thức ăn. Từ sau chuyện cuốn sổ ba cột, hai đứa vẫn nói chuyện khi cần, nhưng những câu trao đổi đã ngắn hơn nhiều. Hermione không còn chủ động hỏi cậu nghĩ gì về những manh mối họ tìm được.
Ron cũng không biết phải bắt đầu lại từ đâu.
“Cậu ăn không?”
Harry đẩy đĩa bánh mì về phía Ron.
“Có.”
Ron lấy một miếng, phết bơ rồi ăn mà không thấy đói lắm. Harry nhìn cậu, dường như định nói gì đó, nhưng tiếng chuông báo giờ học vang lên khiến cả hai phải đứng dậy.
Lớp Bùa chú sáng hôm ấy đông hơn thường lệ. Giáo sư Flitwick đứng trên chồng sách đặt cạnh bàn giáo viên, hai tay vẫy nhẹ để ổn định lớp.
“Chúc buổi sáng tốt lành! Hôm nay chúng ta sẽ tiếp tục luyện tập Bùa bay. Các trò đã biết cách làm cho một vật nhẹ rời khỏi mặt bàn. Bây giờ, ta muốn các trò kiểm soát được hướng bay và độ cao của nó.”
Ông vung đũa phép. Một chiếc lông vũ trắng trên bàn giáo viên từ từ bay lên, lơ lửng ngang tầm mắt.
“Wingardium Leviosa. Hãy nhớ rằng chuyển động của đũa phép quan trọng không kém cách phát âm. Một động tác đúng, một câu thần chú rõ ràng. Đừng cố ép vật thể bay lên bằng sức mạnh.”
Flitwick chia học sinh thành từng cặp. Ron vừa quay sang tìm Harry thì giáo sư đã chỉ vào bàn bên cạnh.
“Trò Weasley, trò Granger. Hai em cùng luyện tập nhé.”
Hermione kéo ghế ra, đặt sách xuống bàn. Ron ngồi đối diện cô. Giữa hai người là một chiếc lông vũ và hai cây đũa phép.
“Chúng ta thử từng người một,” Hermione nói. “Sau đó đổi lượt.”
Ron gật đầu.
Hermione cầm đũa trước. Cô đưa đũa lên, thực hiện động tác cổ tay rồi đọc thần chú. Chiếc lông vũ rung nhẹ, sau đó rời khỏi mặt bàn. Nó bay lên chậm rãi, dừng ở độ cao ngang vai rồi hạ xuống đúng vị trí ban đầu khi Hermione kết thúc phép.
“Đến lượt cậu.”
Ron cầm đũa. Cậu đã luyện câu thần chú này nhiều lần, nhưng khi Hermione ngồi đối diện và chăm chú quan sát, cậu bỗng thấy cổ tay mình cứng lại.
Cậu vung đũa.
“Wingardium Leviosaa!”
Chiếc lông vũ không nhúc nhích.
Hermione nhắm mắt trong một thoáng.
“Là Leviôsa, không phải Leviôsaa.”
“Tớ biết.”
“Vậy thì phát âm cho đúng.”
Ron mím môi. Cậu thử lại, lần này chậm hơn.
“Wingardium Leviosa.”
Đầu đũa vẽ một đường cong hơi vụng về. Chiếc lông vũ nhấc lên khỏi bàn, lắc lư một lúc rồi bay cao hơn một gang tay. Ron giữ nguyên tư thế, cố không để nó chao sang bên.
“Được rồi,” Hermione nói. “Giữ cổ tay ổn định.”
Cậu làm theo. Chiếc lông vũ tiếp tục bay lên, nhưng vừa đến ngang mặt thì nghiêng hẳn sang trái. Ron vội điều chỉnh đũa. Nó rơi xuống bàn.
“Ít nhất cậu đã làm nó bay lên,” Hermione nói.
Ron không chắc đó là lời khen hay chỉ là một nhận xét. Cậu đặt lông vũ về giữa bàn.
“Lần nữa.”
Lần thứ hai, chiếc lông vũ bay lên cao hơn. Ron cố giữ nó ở một độ cao cố định, nhưng khi cậu đưa đũa sang phải, nó lại trôi sang trái. Hermione nhắc cậu giảm biên độ chuyển động. Đến lần thứ ba, lông vũ bay được một quãng ngắn rồi đáp xuống mặt bàn.
“Cậu đang dùng cổ tay quá nhiều,” Hermione nói. “Động tác phải liền mạch hơn.”
“Ừ.”
Cô không nói thêm. Cả hai tiếp tục luyện tập cho đến khi Flitwick đi đến bàn.
“Rất tốt, trò Granger! Độ cao ổn định và kiểm soát khá chính xác.” Ông nhìn chiếc lông vũ trước mặt Ron. “Còn trò Weasley, em đã có thể làm vật thể rời khỏi mặt bàn. Hãy tiếp tục luyện tập để kiểm soát hướng bay.”
Ron gật đầu. Flitwick chuyển sang nhóm bên cạnh.
Hermione thu đũa phép lại, ghi một dòng ngắn vào mép sách. Ron nhìn cô viết, rồi nhìn chiếc lông vũ nằm im giữa hai người.
“Cậu có thể chỉ tớ động tác lúc nãy không?”
Hermione ngẩng lên.
“Tớ vừa chỉ rồi.”
“Ý tớ là động tác cổ tay.”
“Cậu chỉ cần làm chậm lại và giữ cho đường vung đũa liền mạch.”
Ron thử vẽ lại động tác trong không khí. Hermione nhìn một lúc rồi quay sang thu dọn sách. Cậu không hỏi thêm.
Khi tiết học kết thúc, học sinh bắt đầu ùa ra hành lang. Ron nhét sách vào cặp, đi cùng Harry và Seamus. Hermione rời lớp trước họ, ôm sách sát ngực và bước nhanh về phía cầu thang.
Seamus vừa đi vừa bắt chước động tác vung đũa của Ron.
“Wingardium Leviosaa!”
Harry bật cười.
“Thôi đi,” Ron nói.
“Ít nhất cậu ấy đã làm chiếc lông vũ bay lên,” Harry nói.
“Nhưng Granger làm tốt hơn nhiều.”
Seamus nhún vai.
“Cậu ấy lúc nào chẳng làm tốt hơn. Chắc chẳng ai chịu nổi cái kiểu lúc nào cũng phải đúng của cậu ấy.”
Ron không trả lời ngay. Cậu vẫn còn bực vì tiết học vừa rồi, vì cách Hermione sửa từng động tác, từng âm tiết, và vì chiếc cúc kim loại trong túi áo mà cậu vẫn chưa hiểu được.
“Chẳng trách không ai chịu được cô ta,” Ron buột miệng. “Cậu ấy không cần bạn. Cậu ấy cần người chép sổ.”
Harry quay sang nhìn Ron.
“Ron…”
Nhưng Ron đã nói xong. Cậu kéo quai cặp lên vai, bước nhanh hơn hai người còn lại.
Phía sau họ, tiếng bước chân trên hành lang vẫn tiếp tục. Ron không quay đầu. Cậu chỉ nhận ra có người đi ngang qua khi Harry bỗng im bặt.
Hermione vượt qua họ.
Cô ôm sách bằng cả hai tay, mắt nhìn thẳng về phía trước. Khi đi ngang Ron, cô không nói gì. Cô cũng không nhìn cậu.
Ron định gọi, nhưng cổ họng cậu nghẹn lại. Đến khi cậu quay đầu, Hermione đã rẽ qua góc hành lang.
“Cậu không nên nói thế,” Harry nói nhỏ.
Ron cau mày.
“Tớ chỉ nói sự thật.”
Harry không đáp. Seamus cũng không tiếp tục đùa nữa. Ba người đi xuống cầu thang trong im lặng.
Đến giờ ăn trưa, Ron vẫn chưa thấy Hermione quay lại bàn Gryffindor.
Cậu đang ngồi cạnh Harry, dùng nĩa đẩy mấy miếng khoai tây trên đĩa thì Parvati Patil đi tới. Cô đặt khay xuống cạnh Lavender, cúi người nói nhỏ với hai người.
“Các cậu có thấy Hermione không?”
Harry ngẩng lên.
“Không. Có chuyện gì vậy?”
“Cô ấy đang ở nhà vệ sinh nữ tầng một.” Parvati ngập ngừng. “Lavender vừa thấy cô ấy khóc. Cô ấy không chịu ra ngoài.”
Ron dừng nĩa.
“Cậu chắc không?”
Parvati nhìn cậu, có vẻ ngạc nhiên vì câu hỏi.
“Ừ. Lavender định vào hỏi nhưng Hermione bảo muốn ở một mình.”
Harry đặt cốc xuống bàn.
“Có lẽ nên có người đến xem cô ấy thế nào.”
“Để tớ đi,” Parvati nói. “Tớ sẽ thử nói chuyện với cô ấy sau bữa trưa.”
Ron không nói gì.
Cậu nhìn sang phía bàn ăn, nơi Hermione thường ngồi. Chỗ ngồi của cô vẫn trống. Trên bàn, cuốn sổ ba cột không có ở đó. Ron đã mang nó theo từ sáng, đặt cạnh khay thức ăn. Cậu kéo cuốn sổ lại gần, mở bìa ra.
Trang giấy đầu tiên vẫn còn nguyên những dòng ghi chép từ lần họ đối chiếu hai danh mục. Chữ của Hermione nằm ngay ngắn bên cạnh chữ của cậu. Những mục được chia thành ba cột, có chỗ cô sửa cách diễn đạt, có chỗ Ron cố tình giữ nguyên ý kiến của mình.
Cậu lật sang trang có dòng chữ E.V.
Nét bút của Hermione không hề run. Hai chữ cái được chép chính xác như trong danh mục biển chỉ dẫn, không thêm suy đoán nào.
Ron đặt ngón tay lên mép trang, rồi khép sổ lại.
Bữa trưa tiếp tục. Harry hỏi cậu có muốn lấy thêm nước bí đỏ không. Ron lắc đầu. Parvati và Lavender nói chuyện với nhau ở phía đối diện, thỉnh thoảng lại nhìn về phía cầu thang dẫn lên tầng một.
Ron giữ cuốn sổ trên bàn suốt bữa ăn. Cậu không mở nó thêm lần nào.