Tiết Biến hình hôm ấy bắt đầu bằng một bài tập mà Ron cho rằng mình có thể làm được.
Giáo sư McGonagall đặt lên bàn mỗi nhóm một chiếc cúc gỗ nhỏ, loại cúc tròn thường được dùng trên áo khoác. Bà yêu cầu học sinh biến chúng thành cúc kim loại, sau đó giải thích những thay đổi đã xảy ra trong quá trình biến đổi. Không chỉ cần tạo ra một vật thể có hình dạng và chất liệu mới, mỗi nhóm còn phải trình bày được vì sao phép thuật của mình thành công.
“Biến hình không phải là trò thay đổi vẻ ngoài của một vật,” bà nói, đi dọc giữa các dãy bàn. “Các trò phải hiểu thứ mình đang biến đổi và kết quả mình muốn đạt được. Một chiếc cúc trông giống kim loại nhưng vẫn giữ những đặc tính của gỗ không được xem là hoàn thành bài tập.”
Ron nhìn chiếc cúc trước mặt. Nó có màu nâu nhạt, một lỗ nhỏ ở giữa và bốn lỗ xâu chỉ. Cậu xoay nó bằng đầu ngón tay.
“Các nhóm ba người,” McGonagall tiếp tục. “Mỗi nhóm sẽ nộp một sản phẩm và trình bày cách thực hiện. Ta sẽ đánh giá cả kết quả lẫn phần giải thích.”
Ron quay sang tìm Harry. Cậu bạn đang ngồi bên cạnh Seamus, nhưng trước khi Ron kịp gọi, Harry đã cúi xuống nói gì đó với Seamus rồi đứng dậy.
“Cậu đi đâu đấy?” Ron hỏi.
“Có việc một chút.”
“Bây giờ á?”
Harry nhìn về phía cửa lớp.
“Tớ sẽ quay lại.”
Cậu rời khỏi phòng trước khi Ron kịp hỏi thêm. McGonagall đang phân nhóm nên không để ý đến việc ấy, hoặc ít nhất bà không nói gì.
Hermione được xếp cùng Ron và Harry. Khi giáo sư đọc đến tên ba người, cô chỉ kéo chiếc cúc gỗ về phía mình, đặt nó ngay ngắn giữa bàn rồi lấy giấy ghi chép ra.
“Chúng ta nên thống nhất cách làm trước,” cô nói.
Ron kéo ghế ngồi xuống. “Ừ.”
“Đầu tiên phải xác định vật liệu. Sau đó mới biến đổi cấu trúc của nó.”
“Tớ biết.”
Hermione không đáp. Cô cúi xuống viết vài dòng ngắn vào giấy.
Ron nhìn chiếc cúc. Cậu không muốn lại bắt đầu một cuộc tranh luận với Hermione, nhất là sau chuyện hôm qua. Cậu đã hứa sẽ trao đổi với cô trước khi tự quyết định làm việc theo cách khác. Bài tập này không liên quan đến cuốn sổ ba cột hay những danh mục cũ, và cậu nghĩ ít nhất mình có thể chứng minh rằng hai đứa vẫn làm việc chung được.
“Cậu muốn thử trước không?” Ron hỏi.
Hermione ngẩng lên.
“Cậu cứ thử đi. Tớ sẽ quan sát.”
Ron cầm đũa phép. Cậu đã thực hành những phép biến hình đơn giản trên lớp, nhưng chưa từng biến một vật bằng gỗ thành kim loại. Cậu nhớ lời McGonagall dặn phải tập trung vào đặc tính của vật thể, không chỉ hình dạng bên ngoài.
Cậu đặt chiếc cúc xuống mặt bàn, chĩa đũa phép vào nó.
“Để tớ thử.”
Hermione lùi tay lại.
Ron đọc thần chú. Một tia sáng lóe lên ở đầu đũa phép. Chiếc cúc khẽ rung, màu nâu trên bề mặt nhạt dần rồi chuyển sang màu bạc. Cậu chờ thêm một chút, sau đó cúi xuống nhìn.
Chiếc cúc đã biến thành kim loại.
Nó vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu, bốn lỗ xâu chỉ nằm cân đối quanh tâm. Bề mặt sáng bóng, mép cúc tròn đều. Ron nhấc nó lên, cảm nhận sức nặng khác hẳn chiếc cúc gỗ lúc trước.
“Được rồi,” cậu nói, không giấu được vẻ hài lòng.
Hermione cầm chiếc cúc từ tay Ron, quan sát cả hai mặt rồi đặt nó xuống.
“Có vẻ thành công.”
“Không phải có vẻ. Nó là kim loại thật.”
“Chúng ta vẫn phải kiểm tra.”
Hermione lấy đầu đũa phép gõ nhẹ vào mặt cúc. Âm thanh vang lên khô và rõ. Cô thử dùng móng tay cạo một chút ở cạnh, rồi gật đầu.
“Đúng là kim loại.”
Ron mỉm cười. Cậu nhìn sang chỗ Harry. Chiếc ghế bên cạnh vẫn trống.
“Thấy chưa? Chẳng khó lắm.”
Hermione không trả lời câu ấy. Cô kéo tờ giấy ghi chép lại gần, viết kết quả kiểm tra vào bên dưới.
Ron nhìn những dòng chữ của cô. Cậu muốn hỏi liệu cô có thể ghi tên cậu vào phần thực hiện hay không, nhưng thấy câu hỏi ấy thật ngớ ngẩn. Cậu đã trực tiếp làm phép, Hermione cũng nhìn thấy. Chẳng cần phải ghi tên thì cô cũng biết.
Một lúc sau, Harry trở lại. Cậu lặng lẽ kéo ghế ngồi xuống, hơi thở có vẻ gấp hơn bình thường.
“Xong rồi à?” Harry hỏi khi nhìn thấy chiếc cúc kim loại.
“Ron làm được,” Hermione đáp.
Harry cầm chiếc cúc lên xem.
“Khá đấy.”
Ron lập tức thấy nhẹ nhõm hơn. Ít nhất Harry cũng có mặt để nhìn thấy kết quả. Cậu kể lại mình đã làm phép như thế nào, nhấn mạnh rằng chiếc cúc đã thay đổi cả màu sắc lẫn trọng lượng. Harry nghe, thỉnh thoảng gật đầu, nhưng không hỏi thêm.
“Vậy phần giải thích thì sao?” Hermione hỏi.
Ron quay sang cô.
“Giải thích gì?”
“Vì sao phép biến hình thành công. Chúng ta phải trình bày cả quá trình, không chỉ đưa sản phẩm cho giáo sư.”
“Thì tớ đã biến nó thành kim loại.”
“Đó là kết quả.”
“Và tớ đã làm phép.”
“Ron, cậu phải giải thích điều gì đã thay đổi trong quá trình đó.”
Ron nhìn chiếc cúc. Cậu biết nó đã chuyển từ gỗ sang kim loại, biết nó nặng hơn, cứng hơn và phát ra âm thanh khác khi gõ vào mặt bàn. Nhưng nếu phải giải thích chính xác phép thuật đã tác động lên cấu trúc của vật thể ra sao, cậu không biết phải bắt đầu từ đâu.
“Cứ nói là phép đã thay đổi vật liệu,” cậu đáp.
Hermione nhìn cậu.
“Như vậy chưa đủ.”
“Thế cậu muốn nói gì?”
“Tớ đang hỏi cậu đã làm phép như thế nào.”
“Thì tớ đọc thần chú, vung đũa phép, rồi nó biến đổi.”
Harry cúi xuống, cố giấu một nụ cười. Hermione không cười.
“Cậu có nhớ giáo sư đã giải thích gì về việc biến đổi đặc tính của vật thể không?”
Ron lục tìm trong trí nhớ. Bài học hôm trước có nhắc đến bản chất của vật liệu, sự thay đổi cấu trúc và việc duy trì hình dạng sau biến đổi. Cậu nhớ từng nghe những từ ấy, nhưng chúng không kết nối thành một câu trả lời rõ ràng.
“Chúng ta có thể nói là phép đã thay đổi cấu trúc của gỗ,” cậu nói.
“Cụ thể là thay đổi thế nào?”
“Cậu cứ viết theo cách của cậu đi.”
Hermione đặt bút xuống.
“Nhưng cậu là người thực hiện phép.”
Ron cảm thấy khó chịu. Cậu đã làm được phần khó nhất, vậy mà Hermione vẫn có thể tìm ra một điều chưa ổn. Cậu không hiểu tại sao cô cứ phải hỏi đến cùng, trong khi chiếc cúc đang nằm ngay trước mặt, sáng bóng và hoàn chỉnh.
“Thì tớ làm được rồi còn gì.”
“Làm được không có nghĩa là cậu hiểu vì sao nó thành công.”
“Cậu lúc nào cũng phải biến mọi thứ thành một bài kiểm tra à?”
Hermione không trả lời. Cô nhìn xuống tờ giấy, rồi gạch bỏ một dòng vừa viết.
Giáo sư McGonagall bắt đầu đi giữa các nhóm. Khi đến bàn họ, bà dừng lại, cầm chiếc cúc kim loại lên xem.
“Khá tốt, trò Weasley. Bề mặt đều, hình dạng được giữ nguyên. Ai thực hiện phép biến hình?”
“Ron ạ,” Hermione đáp.
McGonagall gật đầu.
“Vậy trò Weasley, hãy giải thích cho ta biết vì sao phép biến hình thành công.”
Ron ngồi thẳng lưng.
“Thưa giáo sư, em đã dùng thần chú để biến chiếc cúc gỗ thành kim loại. Sau đó nó thay đổi màu sắc và trở nên nặng hơn.”
“Ta có thể nhìn thấy kết quả ấy.” McGonagall đặt chiếc cúc xuống. “Ta muốn biết điều gì đã xảy ra trong quá trình biến đổi.”
Ron im lặng.
Cậu nhìn Hermione. Cô đang ngồi ngay bên cạnh, tờ giấy ghi chép vẫn mở trước mặt. Chỉ cần cô nói vài câu, có lẽ họ vẫn có thể trả lời được. Cô đã đọc bài trước, đã ghi lại những điều cần chú ý, và chắc chắn hiểu rõ hơn cậu.
Nhưng Hermione không lên tiếng.
McGonagall chờ thêm vài giây.
“Trò Granger?”
Hermione ngẩng đầu.
“Thưa giáo sư, em có thể giải thích phần nguyên lý chung, nhưng em nghĩ trò Weasley nên trình bày phần thực hiện vì chính cậu ấy đã làm phép.”
Ron quay sang cô. Cậu không biết đó là một lời nhắc nhở hay một cách từ chối giúp đỡ. Dù sao, cô cũng đã nói rõ rằng mình sẽ không trả lời thay cậu.
“Trò Weasley?” McGonagall nhắc lại.
“Em… em nghĩ phép đã thay đổi đặc tính của gỗ để nó trở thành kim loại ạ.”
“Đặc tính nào? Và bằng cách nào?”
Ron không trả lời được.
McGonagall nhìn chiếc cúc thêm một lần, rồi đặt nó xuống bàn.
“Kết quả thực hành tốt. Nhưng phần giải thích chưa đạt yêu cầu. Biến hình không phải là việc đọc đúng thần chú và chờ đợi một vật thể thay đổi. Các trò cần hiểu điều mình đang làm.”
Bà ghi vài dòng vào sổ chấm điểm.
“Nhóm bị trừ điểm ở phần giải thích. Trò Granger, lần sau hãy đảm bảo cả nhóm đều hiểu nguyên lý trước khi tiến hành.”
“Vâng, thưa giáo sư.”
McGonagall chuyển sang bàn tiếp theo.
Ron ngồi yên, hai tay đặt dưới mặt bàn. Cậu nhìn chiếc cúc kim loại, không còn thấy nó đẹp như lúc mới biến đổi thành công.
Hermione thu tờ giấy ghi chép lại. Cô kiểm tra chiếc cúc lần cuối rồi đặt nó vào giữa bàn, không nói gì.
“Cậu có thể nói giúp tớ một câu,” Ron thì thầm.
Hermione ngẩng lên.
“Tớ đã nói phần nguyên lý chung với giáo sư rồi.”
“Nhưng cậu biết tớ không giỏi mấy thứ đó.”
“Vậy cậu nên hỏi tớ trước khi làm phép.”
Ron cau mày.
“Tớ đã làm được chiếc cúc.”
“Đúng. Nhưng cậu không giải thích được cách mình làm.”
“Ít nhất tớ cũng có kết quả.”
Hermione nhìn cậu. Lần này, vẻ thất vọng trên mặt cô không còn được che giấu.
“Cậu làm như thể chỉ cần kết quả của cậu.”
Cô nói không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng.
Ron mở miệng định đáp lại. Cậu muốn nói rằng Hermione lúc nào cũng có thể giải thích mọi thứ, rằng cô không hiểu cảm giác khi làm được một việc mà vẫn bị xem là chưa đủ. Nhưng cậu cũng nhớ chính mình đã gạt đi những câu hỏi của cô, đã bảo cô cứ viết theo cách của cô, như thể phần giải thích chẳng đáng để cậu bận tâm.
Cuối cùng, Ron không nói gì.
Tiếng chuông báo hết tiết vang lên. Hermione xếp sách vào cặp, cẩn thận đặt tờ ghi chép lên trên cùng. Harry nhặt chiếc cúc kim loại, định đưa cho Ron nhưng cậu không nhận ngay.
“Của cậu này,” Harry nói.
Ron cầm lấy, nhét vào túi áo chùng.
Hermione đã đi ra cửa lớp. Ron nhìn theo cô, rồi quay sang Harry.
“Cậu đi đâu lúc nãy thế?”
Harry thoáng ngập ngừng.
“Có chút việc thôi.”
“Việc gì?”
“Để sau kể.”
Harry khoác cặp lên vai rồi bước theo hướng Hermione vừa đi. Ron không hỏi tiếp. Cậu chậm rãi thu dọn sách vở, đợi đến khi trong lớp chỉ còn vài học sinh mới đứng dậy.
Buổi tối, phòng sinh hoạt chung Gryffindor vắng hơn thường lệ. Một số học sinh đã lên phòng ngủ, số khác ngồi thành từng nhóm nhỏ bên lò sưởi. Ron chọn chiếc ghế gần cửa sổ, đặt sách Biến hình lên bàn.
Cậu lấy chiếc cúc kim loại trong túi áo ra.
Ánh lửa hắt lên bề mặt bạc, khiến nó sáng hơn lúc ở trong lớp. Ron xoay nó giữa hai ngón tay. Bốn lỗ xâu chỉ vẫn nằm cân đối, mép cúc tròn đều, không có dấu hiệu nào cho thấy nó từng là một mảnh gỗ nhỏ.
Cậu đặt nó xuống bàn, mở sách đến chương nói về những nguyên tắc cơ bản của phép biến hình. Những dòng chữ trước mặt dày đặc thuật ngữ. Ron đọc đoạn đầu, rồi quay lại đọc lần nữa. Cậu thử đối chiếu lời giải thích trong sách với những gì đã xảy ra trên bàn học buổi sáng, nhưng càng cố nhớ, cậu càng không chắc mình đã thực sự làm được điều gì ngoài việc đọc thần chú và vung đũa phép.
Một chiếc cúc gỗ khác nằm trong hộp dụng cụ học tập. Ron lấy nó ra, đặt cạnh chiếc cúc kim loại. Cậu cầm đũa phép lên, thử tập trung như lúc ở lớp.
Nhưng cậu không đọc thần chú.
Cậu nhìn hai chiếc cúc một lúc, rồi đặt chiếc bằng gỗ trở lại hộp. Chiếc cúc kim loại vẫn nằm trên bàn, ngay cạnh trang sách đang mở.
Ở phía bên kia phòng, Hermione ngồi cùng Parvati và Lavender. Cô đang giải thích điều gì đó trong bài tập Bùa chú, thỉnh thoảng dùng bút chì minh họa lên giấy. Ron nghe thấy giọng cô, nhưng không nghe rõ từng câu.
Cậu định mang sách sang hỏi cô về phần giải thích phép biến hình. Cậu thậm chí đã đứng dậy, một tay cầm cuốn sách, tay kia giữ chiếc cúc kim loại. Nhưng khi Hermione cúi xuống viết tiếp, Ron lại ngồi xuống.
Cậu lật sang trang kế tiếp.
Một lúc sau, Harry trở về từ cầu thang ký túc xá, kéo ghế ngồi xuống cạnh Ron.
“Cậu học gì đấy?”
“Biến hình.”
Harry nhìn cuốn sách, rồi nhìn chiếc cúc trên bàn.
“Cậu làm được mà.”
“Làm được không có nghĩa là biết tại sao.”
Harry không nói gì. Cậu kéo một chiếc ghế lại gần lò sưởi, ngồi xuống và bắt đầu đọc bài tập của mình.
Ron cầm chiếc cúc kim loại lên lần nữa. Cậu xoay nó một vòng, đặt xuống trang sách rồi khép cuốn sách lại.
Chiếc cúc nằm trên bìa sách, che mất một phần tiêu đề chương.