Ron đã kiểm tra danh sách giáo viên Hogwarts ba lần trước khi chịu thừa nhận rằng mình chẳng tìm được gì.
Lần đầu, cậu dò từ đầu đến cuối danh sách, dừng lại ở mỗi cái tên có thể mang hai chữ viết tắt E.V. Lần thứ hai, cậu kiểm tra cả danh sách những giáo sư đã nghỉ hưu được ghi ở mặt sau. Đến lần thứ ba, Ron bắt đầu nghi ngờ mình đã bỏ sót một cái tên, dù cậu không thể nhớ nổi mình đã bỏ qua cái tên nào.
Cậu đặt tờ giấy xuống bàn thư viện, bên cạnh cuốn sổ ba cột của mình và Hermione.
Dòng ghi chú về tấm biển khu vực phía Tây nằm ở cuối trang thứ hai trong bản trích danh mục biển hiệu mà giáo sư McGonagall cho phép họ xem. Hermione đã chép nó vào cột Đã biết, giữ nguyên từng chữ, kể cả dấu chấm sau hai chữ cái cuối cùng.
Biển khu vực phía Tây. Ghi chú: Giữ nguyên theo yêu cầu, không thay thế. E.V.
Không có thêm thông tin nào về người đưa ra yêu cầu. Không có ngày tháng cụ thể, không có chức vụ, cũng chẳng có lời giải thích vì sao một tấm biển cũ lại được giữ lại trong khi những tấm biển khác đã được thay mới.
Ron gõ đầu bút xuống mặt bàn.
“Chúng ta có thể tìm tên E.V. trong danh sách giáo viên mãi mà chẳng đi đến đâu,” cậu nói. “Nếu người đó không phải giáo sư thì sao?”
Hermione đang đối chiếu một mã tham chiếu trong cuốn mục lục cũ. Cô không ngẩng đầu.
“Vậy thì danh sách giáo viên không giúp ích được gì. Nhưng chúng ta vẫn chưa có bằng chứng cho thấy E.V. là một người thuộc ban quản lý, nhân viên trường hay bất kỳ ai khác.”
“Tớ đâu có nói chắc chắn.”
“Cậu vừa nói có thể tìm mãi mà chẳng đi đến đâu.”
“Đó là nhận xét.”
“Vậy thì ghi nó vào cột Có thể, kèm theo lý do.”
Ron nhìn cô.
Hermione cuối cùng cũng ngẩng lên, vẻ mặt bình thản đến mức khiến cậu không biết cô đang nghiêm túc hay cố tình chọc tức mình.
“Được rồi,” cậu lẩm bẩm. “Tớ hiểu.”
Cậu không ghi thêm gì vào sổ. Thay vào đó, Ron lấy lại tờ danh sách giáo viên, gấp đôi nó rồi nhét vào giữa cuốn sách đang đọc dở.
Đã gần một tháng kể từ khi cậu bắt đầu chú ý đến những ghi chép về khu vực phía Tây. Ban đầu, mọi chuyện chỉ là một cánh cửa kỳ lạ và một trang tài liệu bị cắt mất. Sau đó là hai danh mục ghi số lượng hạng mục khác nhau, rồi đến dòng chữ về tấm biển được giữ nguyên theo yêu cầu. Mỗi phát hiện đều mở ra một câu hỏi mới, nhưng càng tìm hiểu, Ron càng nhận ra câu trả lời không nằm ở những thứ có thể nhìn thấy ngay trước mắt.
Cậu không thích cảm giác ấy.
Harry có những chuyện riêng mà cậu không chịu kể. Hermione thì có thể ngồi hàng giờ trước một cuốn sách, kiên nhẫn lần theo từng dòng chữ nhỏ xíu, dường như không bao giờ thấy sốt ruột. Còn Ron, mỗi lần cậu tưởng mình đã chạm đến một manh mối, thứ chờ đợi phía sau lại là một quyển mục lục khác, một mã tham chiếu khác, hoặc một quy định mà cậu chưa biết cách vượt qua.
Cậu muốn tìm được một thứ gì đó thực sự có ý nghĩa. Một thông tin mà khi đặt lên bàn, cậu có thể nói với Hermione rằng lần này mình đã tìm được nó, chứ không phải chỉ đưa ra thêm một giả thuyết để cô yêu cầu kiểm tra.
Cuối cùng, Ron nảy ra một ý định.
Danh mục bàn giao năm 1894 có thể chứa những thông tin mà danh mục biển hiệu không có. Nếu tìm được hồ sơ ấy, cậu có thể biết tấm biển được giữ lại theo yêu cầu của ai, hoặc ít nhất biết nó được nhắc đến trong hoàn cảnh nào.
Cậu biết Hermione sẽ bảo phải tìm mã tham chiếu trước.
Cậu cũng biết nếu chờ đến khi tìm được mã ấy, có thể họ sẽ mất thêm nhiều ngày.
Ron khép cuốn sổ lại. Cậu không nói với Hermione về ý định của mình.
Sáng thứ Hai, Ron đến văn phòng giáo sư McGonagall trước giờ học.
Hành lang vắng hơn thường lệ. Tiếng bước chân của cậu vang lên trên nền đá, rồi mất hút khi cậu dừng trước cánh cửa gỗ có tấm biển ghi tên giáo sư. Ron đã chuẩn bị sẵn những điều mình định nói, thậm chí còn tập thử câu mở đầu trong đầu trên đường đi. Nhưng khi cánh cửa mở ra và McGonagall nhìn cậu qua cặp kính vuông, những câu ấy bỗng trở nên vụng về.
“Có chuyện gì, trò Weasley?”
“Thưa giáo sư, em muốn xin xem danh mục bàn giao của Hogwarts năm 1894.”
McGonagall đặt cây bút xuống.
“Trò có số hiệu hồ sơ không?”
Ron hơi khựng lại.
“Thưa giáo sư, em chưa có. Nhưng em tìm được một ghi chú trong danh mục biển hiệu. Có một tấm biển ở khu vực phía Tây được giữ nguyên theo yêu cầu, ký tên E.V. Em nghĩ danh mục bàn giao có thể cho biết thêm thông tin.”
“Trò nghĩ như vậy dựa trên điều gì?”
“Vì ghi chú đó có liên quan đến một yêu cầu đặc biệt. Nếu hồ sơ bàn giao ghi lại những thay đổi trong khu vực phía Tây, có thể nó cũng nhắc đến tấm biển ấy.”
McGonagall nhìn cậu trong vài giây. Ron cố giữ vẻ bình tĩnh, dù cậu bắt đầu cảm thấy mình giống một học sinh đang bị hỏi bài hơn là người đến xin xem tài liệu.
“Đó là một khả năng,” bà nói. “Nhưng không phải căn cứ để truy cập hồ sơ.”
“Vậy em phải tìm số hiệu ở đâu ạ?”
“Trong những tài liệu mà trò được phép tiếp cận. Danh mục lưu trữ thường có các mã tham chiếu dẫn đến hồ sơ gốc. Nếu trò chưa tìm được mã ấy, nghĩa là trò chưa hoàn thành bước tra cứu cần thiết.”
Ron nhìn xuống hai bàn tay mình.
“Nhưng nếu mã tham chiếu không còn trong danh mục thì sao ạ?”
“Vậy trò cần xác định xem hồ sơ có còn được lưu giữ hay không, thay vì mặc định rằng nó tồn tại và có thể được cung cấp.”
Câu trả lời khiến Ron khó chịu hơn cậu muốn thừa nhận. Cậu đã hy vọng McGonagall sẽ thấy dòng ghi chú ấy đủ đặc biệt để cho phép một ngoại lệ. Thay vào đó, bà đang yêu cầu cậu quay lại đúng nơi cậu vừa muốn bỏ qua.
“Em hiểu rồi, thưa giáo sư.”
“Ta hy vọng là vậy.” McGonagall cầm bút lên, nhưng trước khi quay lại với giấy tờ, bà nói thêm: “Và trò Weasley, nếu trò đang tiến hành việc tìm hiểu này cùng một học sinh khác, trò nên trao đổi với bạn ấy trước khi tự mình yêu cầu những tài liệu liên quan.”
Ron ngẩng đầu.
“Em chỉ muốn tìm thêm thông tin.”
“Ta không nói trò không được tìm. Ta nói trò cần biết mình đang tìm gì và tuân theo quy trình thích hợp.”
Bà đã cúi xuống đọc giấy tờ. Cuộc nói chuyện kết thúc ở đó.
Ron bước ra hành lang, kéo cánh cửa đóng lại sau lưng. Cậu không bị phạt, cũng chẳng bị cấm tiếp tục nghiên cứu. Xét theo những gì McGonagall vừa nói, cậu thậm chí chưa làm điều gì nghiêm trọng. Vậy mà cậu vẫn cảm thấy mình vừa đi một quãng đường dài chỉ để quay về đúng chỗ cũ.
Điều khiến cậu bực bội nhất là lời nhắc cuối cùng của bà.
Cậu không nghĩ việc đến hỏi giáo sư có gì sai. Cậu chỉ muốn tìm được một manh mối. Nhưng khi McGonagall nói đến chuyện trao đổi với Hermione, Ron không thể không nhớ đến cuốn sổ ba cột mà cô luôn giữ cẩn thận, cùng những lần cô yêu cầu cậu phân biệt giữa điều đã biết và điều chỉ mới suy đoán.
Có lẽ cậu nên nói với Hermione trước. Ý nghĩ ấy xuất hiện muộn hơn mức cần thiết.
Ron tìm thấy Hermione ở thư viện vào giờ ăn trưa.
Cô ngồi tại chiếc bàn gần cửa sổ, nơi hai đứa vẫn thường làm việc cùng nhau. Trước mặt cô là hai cuốn mục lục mở song song, một cuốn ghi các đợt rà soát, cuốn còn lại liệt kê những hạng mục được kiểm tra và bảo trì. Cô đang dò một mã tham chiếu, thỉnh thoảng dùng bút chì đánh dấu những mục cần xem lại.
Cuốn sổ ba cột nằm bên tay phải cô.
Ron kéo ghế đối diện. Hermione vẫn tiếp tục đọc thêm một dòng trước khi ngẩng lên.
“Tớ đã đến gặp giáo sư McGonagall sáng nay,” cậu nói.
Đầu bút chì của Hermione dừng lại.
“Về danh mục bàn giao?”
Ron gật đầu.
“Cậu đi một mình?”
“Ừ.”
Hermione đặt bút chì xuống bàn.
“Cậu đã định nói với tớ khi nào?”
Ron không trả lời ngay. Cậu đã nghĩ đến câu hỏi này trên đường từ văn phòng McGonagall đến thư viện, nhưng lúc ấy cậu vẫn tin rằng chỉ cần giải thích ý định của mình, Hermione sẽ hiểu.
“Tớ nghĩ nếu tìm được hồ sơ thì chúng ta sẽ có thêm manh mối.”
“Nhưng cậu không tìm được.”
“Cô ấy cần số hiệu hồ sơ. Tớ chưa có.”
Hermione nhìn cậu, rồi nhìn cuốn sổ giữa hai người.
“Chúng ta đã thống nhất là phải tìm mã tham chiếu trước khi yêu cầu xem hồ sơ. Tớ không phản đối việc cậu muốn tìm thêm thông tin, Ron. Nhưng cậu đã tự quyết định bỏ qua bước đó, rồi đến tận bây giờ mới nói với tớ.”
“Tớ đâu có làm hỏng gì.”
“Cậu không biết điều đó.”
“Giáo sư chỉ bảo tớ phải tìm số hiệu. Cô ấy không phạt tớ, cũng không cấm chúng ta tiếp tục tra cứu.”
“Tớ biết.” Hermione nói. “Vấn đề không phải là cậu có bị phạt hay không.”
“Vậy vấn đề là gì?”
Hermione im lặng một lúc, như thể đang cân nhắc xem có nên giải thích tiếp hay không.
“Chúng ta cùng tìm hiểu chuyện này. Tớ đã dành nhiều buổi chiều để kiểm tra từng mã tham chiếu vì chúng ta không muốn ghi những suy đoán thành sự thật. Nhưng cậu lại tự đi hỏi một hồ sơ mà chúng ta chưa có đủ căn cứ để tiếp cận. Nếu cậu nghĩ cách làm của tớ quá chậm, cậu có thể nói thẳng với tớ.”
Ron thấy mặt mình nóng lên.
“Tớ không nghĩ cậu chậm.”
“Vậy tại sao cậu không nói với tớ?”
Câu hỏi ấy khiến Ron không tìm được lời đáp ngay lập tức. Cậu không thể nói rằng mình muốn tự tìm được một thứ gì đó trước khi Hermione kịp chỉ ra những lỗ hổng trong suy luận của cậu. Nghe như thể cậu đang đổ lỗi cho cô vì đã cẩn thận, trong khi chính cậu cũng biết sự cẩn thận ấy là cần thiết.
“Tớ chỉ muốn có kết quả,” Ron nói sau cùng.
Hermione nhìn cậu thêm một lúc. Vẻ thất vọng thoáng qua trên mặt cô không lớn, nhưng đủ để Ron nhận ra câu trả lời ấy chẳng giải quyết được điều gì.
“Được rồi.”
Cô mở cuốn mục lục trở lại.
Ron chờ cô nói tiếp. Cậu nghĩ Hermione sẽ nhắc lại quy tắc ba cột, hoặc yêu cầu cậu ghi việc đến gặp McGonagall vào phần Đã biết. Cô không làm thế. Cô chỉ lật sang trang kế tiếp, tìm lại mã tham chiếu đang tra dở rồi tiếp tục công việc.
Cuốn sổ ba cột vẫn nằm giữa hai người, nhưng khi Ron đưa tay định kéo nó lại gần để xem những ghi chú mới, Hermione đã cầm lấy trước.
“Tớ đang dùng trang này,” cô nói.
Cậu rút tay về.
Đó chỉ là một câu nói bình thường. Hermione vẫn cần cuốn sổ để làm việc, và Ron chẳng có lý do gì để cho rằng cô đang cố tình ngăn cậu xem. Nhưng trước đây, cô thường đẩy cuốn sổ sang giữa bàn để cả hai cùng đọc, kể cả khi đang viết dở một dòng. Bây giờ, cô giữ nó ở phía mình, vừa đủ xa để Ron không thể nhìn rõ những gì cô đang ghi.
Cậu lấy sách ra khỏi cặp, mở đến trang đánh dấu từ hôm trước.
Suốt phần còn lại của buổi trưa, hai đứa không nói thêm gì ngoài vài câu trao đổi về những mã tham chiếu. Hermione vẫn trả lời khi Ron hỏi, vẫn chỉ cho cậu chỗ cần kiểm tra. Cô không tỏ ra giận dữ, cũng không bỏ đi. Nhưng cô không còn chủ động hỏi ý kiến cậu như trước, và mỗi lần cần ghi một phát hiện mới, cô đều viết vào sổ trước khi quay sang giải thích.
Ron cố tập trung vào trang sách của mình. Cậu đọc đi đọc lại một đoạn mô tả về hệ thống lưu trữ cũ mà chẳng nhớ nổi nội dung. Đến khi tiếng chuông báo hết giờ vang lên, trang giấy trước mặt cậu vẫn gần như trống trơn.
Chiều hôm ấy, Ron gặp Hermione ở hành lang khi cả hai vừa rời khỏi lớp học. Cậu đi nhanh hơn một chút để bắt kịp cô.
“Chuyện sáng nay… tớ không định giấu cậu.”
Hermione vẫn bước về phía cầu thang.
“Tớ biết cậu muốn tìm thêm thông tin.”
“Vậy thì—”
“Nhưng lần sau, nếu chúng ta đã thống nhất làm việc cùng nhau, cậu hãy nói với tớ trước khi tự quyết định làm theo cách khác.”
Cô không nói gay gắt. Chính điều đó khiến Ron càng khó phản bác. Nếu Hermione nổi giận, cậu có thể nổi giận lại; nếu cô buộc tội cậu làm hỏng cuộc điều tra, cậu có thể giải thích rằng mình chưa gây ra hậu quả gì. Nhưng cô chỉ nhắc lại điều cậu vốn đã biết.
“Tớ sẽ nói,” Ron đáp.
Hermione gật đầu, rồi rẽ về phía cầu thang dẫn lên thư viện.
Ron đứng lại một thoáng trước khi đi theo hướng ngược lại. Cậu vẫn muốn giải thích thêm, muốn nói rằng cậu không hề coi thường công sức của Hermione, cũng không nghĩ mình giỏi hơn cô. Nhưng nếu phải nói ra tất cả những điều ấy, có lẽ chính cậu cũng không chắc chúng có hoàn toàn đúng hay không.
Sáng hôm sau, Ron đến bàn ăn Gryffindor sớm hơn thường lệ. Cậu đặt cuốn sổ ba cột trước mặt, mở đến trang ghi dòng chữ E.V. và đọc lại những gì đã được chép vào hôm trước. Không có phát hiện mới nào. Phần lớn những gì họ biết vẫn chỉ là các ghi chép rời rạc về một khu vực cũ của lâu đài, còn danh mục bàn giao năm 1894 vẫn nằm ngoài tầm tay.
Hermione đến sau cậu vài phút. Cô ngồi ở cuối bàn, cạnh Parvati Patil, đặt cặp xuống rồi lấy sách ra đọc trong lúc ăn sáng.
Ron nhìn sang. Cậu định gọi cô lại để bàn xem nên tiếp tục tìm mã tham chiếu nào, nhưng rồi nhận ra cô đã bắt đầu nói chuyện với Parvati về bài tập sắp tới. Cậu không muốn chen ngang, cũng không muốn biến một cuộc trao đổi về việc tra cứu thành một cuộc tranh luận khác.
Cậu cúi xuống, gấp mép trang có ghi dòng chữ E.V. rồi đóng cuốn sổ lại.
Khi Harry đến, Ron nhét cuốn sổ vào cặp và đứng lên theo bạn đến lớp. Hermione vẫn ngồi ở cuối bàn, đọc nốt trang sách trước khi rời đi.
Đến tiết Biến hình, Ron sẽ phải làm việc cùng cô như thường lệ. Cậu tự nhủ chỉ cần tập trung vào bài học, mọi chuyện rồi sẽ ổn. Nhưng khi bước qua cửa Đại Sảnh đường, cậu vẫn không biết Hermione sẽ còn giữ khoảng cách với mình trong bao lâu.