Chiều thứ Bảy, bãi cỏ gần sân Quidditch có nhiều chổi hơn người biết cách sử dụng chúng.
Một nhóm học sinh năm nhất đã tự tổ chức một trận đấu, dù chẳng ai thống nhất được luật chơi. Hai cái cọc được dựng làm gôn, một quả bóng cũ được chuyền qua lại, còn người giữ vai trò trọng tài thay đổi mỗi khi có ai đó không hài lòng với quyết định của người trước.
Ron không định tham gia.
Cậu chỉ xuống xem Harry chơi, nhưng Dean đã dúi vào tay cậu một cây chổi trường và bảo rằng không thể đứng ngoài mãi được. Ron định trả lời rằng cậu hoàn toàn có thể đứng ngoài, nhưng những người còn lại đã lên chổi hết. Từ chối lúc ấy chẳng khác nào thừa nhận cậu sợ bay.
Vì thế, Ron trèo lên chổi.
“Ngồi thấp xuống!” Harry gọi từ phía bên kia bãi cỏ.
“Tớ đang ngồi đây!”
“Thấp hơn nữa!”
Ron cúi người, đầu gối siết chặt cán chổi. Nó lập tức lao về phía trước nhanh đến mức cậu chưa kịp chuẩn bị. Mặt đất tụt xuống dưới chân. Ron nắm chặt cán chổi, cố nhớ những gì cô Hooch đã dặn trong buổi học đầu tiên, nhưng tất cả những lời hướng dẫn ấy bỗng trở nên vô dụng khi một cơn gió tạt ngang khiến chổi nghiêng hẳn sang trái.
Cậu kéo cán chổi sang phải.
Nó chao mạnh hơn.
“Đừng kéo ngược!” Harry hét lên.
Ron chưa kịp hiểu phải làm gì thì đầu chổi đã chĩa thẳng vào cột gôn.
Cậu va vào đó bằng vai, bật khỏi chổi và rơi xuống bãi cỏ. Cây chổi lăn thêm vài vòng rồi nằm im cách cậu khoảng hai mét.
Có người cười phá lên. Dean vội quay mặt đi, nhưng vai cậu ta vẫn rung bần bật.
Ron chống tay ngồi dậy.
“Không ai được cười,” cậu nói, dù chính cậu cũng nghe ra câu đó chẳng có tác dụng gì.
“Cậu có sao không?” Harry đáp xuống bên cạnh.
“Có. Tớ vừa bị một cây cột tấn công.”
Harry chìa tay kéo cậu đứng lên. Ron phủi cỏ trên áo chùng, kiểm tra khuỷu tay rồi nhặt chổi. Vai cậu đau âm ỉ, nhưng ít nhất không có chỗ nào chảy máu.
“Cậu nên thử lại,” Harry nói.
“Cậu có thể thử lại với cái cột ấy.”
Harry bật cười, nhưng ngay sau đó, một tiếng gọi từ phía sân khiến cậu quay đầu. Quả bóng đang được chuyền gần gôn bỗng bay chệch hướng, vọt lên cao rồi lao xiên về phía khán đài. Một học sinh đứng dưới đất giơ tay nhưng không với tới.
Harry đã ở trên không trước khi Ron kịp gọi tên cậu.
Cậu tăng tốc, nghiêng người sát cán chổi, lướt qua mép khán đài rồi vươn tay bắt lấy quả bóng khi nó còn đang bay. Động tác gọn đến mức quả bóng gần như không đổi hướng. Harry vòng lại, ném nó cho Dean rồi hạ xuống bãi cỏ.
Không ai cười nữa.
“Cậu học cái đó ở đâu thế?” Seamus hỏi.
Harry nhún vai. “Chỉ là bắt bóng thôi.”
“Cậu vừa bay sát khán đài mà chẳng đâm vào thứ gì cả,” Dean nói. “Ron thì đâm vào một cái cột đứng yên.”
“Cảm ơn cậu, Dean,” Ron đáp.
Harry cúi xuống nhặt cây chổi của Ron, kiểm tra phần đầu cán bị xước vì va chạm. Cậu không bình luận gì về cú ngã, điều mà Ron thấy dễ chịu hơn nhiều so với việc nghe những lời an ủi.
Khi Harry đưa chổi lại, Ron nhìn thấy một người đang ngồi trên khán đài.
Cậu ta là học sinh năm trên, vóc người vạm vỡ, tóc nâu và khuôn mặt có vẻ nghiêm nghị. Cậu ta ngồi một mình ở hàng ghế thứ ba, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, mắt dõi theo Harry. Khi Harry nhìn lên, người ấy gật đầu một cái.
Harry cũng gật đầu đáp lại.
Chỉ vậy thôi.
Người học sinh đứng dậy, nhấc chiếc chổi đặt bên cạnh và đi xuống lối cầu thang giữa các hàng ghế. Ron không biết cậu ta là ai. Có thể là một người trong đội Quidditch, hoặc một học sinh năm trên đến xem trận đấu chẳng ra đâu vào đâu của bọn họ.
Nhưng Harry biết cậu ta.
Ron định hỏi, song Harry đã quay sang giục mọi người tiếp tục chơi.
Lần thứ hai lên chổi, Ron giữ được thăng bằng lâu hơn. Cậu vẫn không thể đổi hướng theo ý muốn, nhưng ít nhất đã bay qua được hai cọc gôn mà không va vào cái nào. Khi trận đấu kết thúc, cậu xuống đất với hai chân run nhẹ và cảm giác như vừa phải vật lộn với một con vật không chịu nghe lời.
Trên đường về lâu đài, Harry đi bên cạnh cậu, cây chổi trường vắt ngang vai.
“Cậu cứ kéo cán chổi theo hướng mình muốn đến,” Harry nói. “Thử nghiêng người trước. Chổi sẽ theo cậu.”
“Nghe đơn giản thật.”
“Không đơn giản lắm đâu.”
Harry dừng lại, lục túi áo chùng rồi lấy ra một mẩu giấy đã gấp làm tư. Trên đó có năm dòng chữ viết vội:
Ngồi thấp xuống.
Đừng nhìn xuống chân.
Muốn đổi hướng thì nghiêng người theo chổi.
Đừng giật cán chổi ngược lại.
Thả lỏng tay. Đừng bóp chặt đến mức không xoay được.
Ron đọc hết, rồi lật mặt sau để xem còn gì nữa không.
“Cậu viết những thứ này cho tớ à?”
“Không thì cho ai?”
“Có thể cho cái cột gôn.”
“Cái cột ấy có vẻ cần chúng hơn cậu.”
Ron nhét mẩu giấy vào túi áo. “Ngày mai tớ sẽ thử lại.”
“Ừ. Nhưng đừng thử một mình trên cao.”
Harry nói câu đó rất nhanh, gần như ngay sau khi Ron vừa dứt lời. Cậu tiếp tục bước đi, không giải thích thêm.
Ron nhìn theo hướng Harry vừa nhìn lúc nãy. Người học sinh năm trên đã xuống đến cuối khán đài. Cậu ta đang cầm chiếc chổi của mình dưới một tay, bước qua bãi cỏ để trở về lâu đài. Chiếc chổi ấy dài hơn cây chổi trường Ron đang mang, phần cán được đánh bóng kỹ và không có dấu hiệu của những lần sử dụng chung.
Ron chưa từng thấy học sinh năm nhất nào được dùng một chiếc chổi như thế.
“Harry,” cậu gọi.
“Hửm?”
“Người trên khán đài ấy là ai?”
Harry ngoái nhìn. “Oliver Wood.”
“Cậu quen anh ta à?”
“Không hẳn.”
“Thế tại sao anh ta gật đầu với cậu?”
“Có lẽ anh ấy thấy cú bắt bóng.”
Harry bước nhanh hơn một chút. Ron phải tăng tốc mới theo kịp, và câu hỏi tiếp theo mắc lại trong miệng khi hai người gặp một nhóm học sinh đang đi ngược chiều.
Đến cửa lâu đài, Harry rẽ sang cầu thang dẫn lên tháp Gryffindor. Ron đi theo, mẩu giấy trong túi áo cọ vào ngón tay mỗi khi cậu cử động.
Chiều Chủ nhật, Ron và Hermione ngồi ở chiếc bàn gần cửa sổ thư viện. Cuốn sổ ba cột đặt giữa hai người, bên cạnh là hai cuốn danh mục họ đã đối chiếu suốt những tuần trước.
Hermione đang chép lại một mã tham chiếu thì một con cú của trường bay vào qua cửa sổ mở hé. Nó lượn một vòng trên đầu các bàn, tránh được chồng sách của một học sinh năm ba rồi đáp xuống trước mặt Hermione.
Một phong bì được buộc dưới chân nó.
Hermione tháo dây, lấy thư ra đọc. Sau đó, cô kiểm tra dấu niêm phong và đưa tờ giấy bên trong cho Ron.
“Cô McGonagall gửi đến.”
“Cô ấy cho chúng ta xem hồ sơ à?”
“Bản trích danh mục biển chỉ dẫn,” Hermione nói. “Không phải hồ sơ bàn giao năm 1894.”
Ron nhận tờ giấy. “Ít nhất vẫn là một thứ.”
“Đúng. Một thứ có thật, thay vì bảy câu hỏi cậu viết ra rồi không biết bắt đầu từ đâu.”
“Cậu vẫn còn nhớ chuyện đó à?”
“Tớ có ghi vào sổ.”
Ron nhìn cô. Hermione không ngẩng đầu, vẫn đang kiểm tra những trang giấy vừa được gửi đến.
Bản trích danh mục dài hai trang, được đánh máy lại từ một tài liệu cũ. Các mục được chia theo khu vực trong lâu đài. Phần lớn ghi tên biển chỉ dẫn, vị trí lắp đặt và năm thay thế. Ở đầu trang thứ hai có một dòng chú thích cho biết hệ thống biển chỉ dẫn đã được sửa đổi vào năm 1952; phần lớn biển cũ được thay bằng mẫu mới trong đợt rà soát đó.
Ron dùng đầu ngón tay dò xuống danh sách.
“Biển ở cầu thang phía Bắc được thay. Biển ở hành lang tầng ba được thay. Biển dẫn đến phòng học cũ cũng được thay…”
“Cậu không cần đọc tất cả,” Hermione nói. “Tìm khu vực phía Tây trước.”
“Tớ đang tìm đây.”
“Cậu đang đọc từ đầu trang.”
“Đó là một cách tìm.”
Hermione kéo tờ giấy về phía mình, dùng móng tay đánh dấu một dòng ở gần cuối trang thứ hai. “Đây.”
Ron cúi xuống.
Biển khu vực phía Tây. Ghi chú: Giữ nguyên theo yêu cầu, không thay thế. E.V.
Cậu đọc lại lần nữa. Dòng chữ ngắn ngủi ấy nằm ngay phía trên mép giấy, sau nó chỉ còn một khoảng trắng và số trang.
“Giữ nguyên theo yêu cầu,” Ron nhắc lại. “Vậy là có người yêu cầu giữ lại biển cũ.”
“Đó là điều dòng này ghi.”
“Và E.V. có thể là người đưa ra yêu cầu.”
“Có thể là người ký xác nhận. Hoặc người ghi chú. Chúng ta chưa biết.”
Ron ngồi thẳng dậy. “Nhưng ít nhất nó không phải thứ chúng ta tự tưởng tượng ra.”
Hermione mở cuốn sổ ba cột đến trang đã đánh dấu. Cô chép nguyên văn dòng ghi chú vào cột Đã biết, giữ nguyên cả dấu chấm giữa hai chữ cái cuối cùng. Cô không thêm lời giải thích, cũng không viết tên người mà họ chưa xác định được.
Ron nhìn cô viết xong rồi lấy bút chì, định thêm một dấu hỏi sau “E.V.”
“Đừng,” Hermione nói.
“Tớ chỉ đánh dấu là chưa biết.”
“Cột bên cạnh đã ghi những điều chưa biết. Nếu cậu muốn thêm gì, phải có lý do.”
Ron ngẫm nghĩ một lúc rồi đặt bút xuống. Cậu không thích việc Hermione luôn tìm ra cách khiến một hành động có vẻ vô hại của cậu trở thành một vấn đề cần tranh luận, nhưng lần này cô nói đúng. Một dấu hỏi cũng chẳng giúp họ tìm ra hai chữ cái ấy thuộc về ai.
“Chúng ta có thể hỏi cô McGonagall,” cậu nói.
“Cô ấy đã cho chúng ta bản trích này. Nếu biết người đó là ai, có lẽ cô ấy đã nói.”
“Hoặc cô ấy không muốn nói.”
Hermione nhìn Ron qua mép kính. “Đừng biến việc chưa có câu trả lời thành bằng chứng cho một câu chuyện khác.”
Ron mím môi, nhưng không cãi.
Cậu kéo cuốn sổ về phía mình, xem lại những gì họ đã ghi. Mục đầu tiên vẫn là sự khác biệt giữa hai danh mục năm 1894. Bây giờ, họ có thêm một dòng ghi chú từ năm 1952, nhắc đến cùng khu vực và một yêu cầu không được giải thích.
Chưa đủ để kết luận hai việc có liên quan. Nhưng đã đủ để tìm xem ai là người đứng sau hai chữ cái E.V.
Ron đứng dậy, đi đến bảng tin gần cửa thư viện. Danh sách giáo viên hiện tại được ghim ở góc trên cùng, cạnh lịch trực và thông báo về những buổi học phụ đạo. Cậu tháo tờ danh sách xuống, mang trở lại bàn.
Hermione ngẩng lên. “Cậu định làm gì?”
“Xem thử có ai tên bắt đầu bằng E.V. không.”
“Danh sách này chỉ có giáo viên hiện tại.”
“Biết đâu lại có ích.”
Ron rà từng dòng. Minerva McGonagall. Filius Flitwick. Severus Snape. Pomona Sprout. Quirinus Quirrell. Rubeus Hagrid, người giữ khóa và chăm sóc khuôn viên. Albus Dumbledore.
Cậu đọc hết danh sách một lần, rồi đọc lại lần thứ hai, lần này kiểm tra cả tên đệm được viết tắt.
Không có ai mang hai chữ cái ấy.
Ron đặt tờ danh sách cạnh cuốn sổ. Mép giấy che mất một phần dòng ghi chú, chỉ để lộ hai chữ E.V. ở cuối trang.