Giữa tháng Mười, Snape trả bài kiểm tra Độc dược vào cuối tiết học thứ Hai.
Ông đặt xấp giấy lên bàn, gọi tên từng học sinh theo thứ tự điểm số. Draco ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên bàn, mắt nhìn tờ giấy trên cùng. Cô đã kiểm tra lại bài làm của mình hai lần trước khi nộp, nhưng vẫn có một câu khiến cô không hoàn toàn chắc chắn về đáp án.
— Parkinson.
Pansy bước lên nhận bài, quay về chỗ với vẻ mặt không thể gọi là vui vẻ.
— Bảy điểm — cô ta lẩm bẩm khi ngồi xuống. — Tớ cứ tưởng phần cuối mình làm đúng.
Draco không hỏi câu ấy có nghĩa là Pansy muốn cô xem bài hay chỉ muốn phàn nàn. Cô nhìn lên phía trước khi Snape gọi tên tiếp theo.
— Malfoy.
Draco đứng dậy.
Giáo sư Snape đặt bài kiểm tra trước mặt cô. Trên góc giấy, điểm số được viết bằng mực đỏ: Xuất sắc.
— Bài làm chính xác, trình bày rõ ràng — ông nói. — Ít nhất cũng có người hiểu rằng làm Độc dược không phải là đoán xem cái vạc sẽ phản ứng thế nào.
Vài học sinh quay sang nhìn Draco. Cô nhận bài, nói cảm ơn rồi trở về chỗ.
Pansy liếc qua tờ giấy khi Draco đặt nó xuống bàn.
— Xuất sắc. Tất nhiên rồi.
Giọng cô ta nghe không hẳn là chúc mừng, nhưng Draco không đáp. Cô kiểm tra điểm số lần nữa, rồi lật sang trang cuối để xem Snape có ghi nhận xét gì thêm không.
Không có gì ngoài một dấu gạch nhỏ bên cạnh câu trả lời thứ sáu.
— Malfoy, ở lại một lát.
Draco ngẩng đầu. Những học sinh khác đã bắt đầu thu dọn sách vở. Pansy nhét bài kiểm tra vào cặp, chờ cô bên cạnh bàn.
Snape đợi đến khi phần lớn lớp học rời đi mới nói tiếp.
— Ta cần người hỗ trợ kiểm kê kho nguyên liệu vào các tối thứ Ba và thứ Năm. Công việc đòi hỏi sự cẩn thận, không phải chỉ cần đạt điểm cao trong bài kiểm tra. Cô có thể làm được không?
— Vâng, thưa giáo sư.
— Bắt đầu vào ngày mai. Đến đúng giờ. Các hướng dẫn sẽ được đặt sẵn trong kho.
— Vâng.
Snape gật đầu, quay lại bàn làm việc. Cuộc nói chuyện kết thúc ở đó.
Draco cất bài kiểm tra vào sách. Khi cô bước ra khỏi lớp, Pansy đang đứng dựa vào tường hành lang, chờ cùng một nhóm học sinh Slytherin.
— Cậu được giao việc gì thế?
— Kiểm kê kho nguyên liệu.
— Thật à?
Pansy nhìn cô từ đầu đến chân, như thể đang cố tìm xem có chi tiết nào khiến chuyện ấy trở nên khó tin.
— Chỉ vì một bài kiểm tra thôi sao?
— Cậu có thể hỏi giáo sư Snape.
— Tớ chỉ hỏi thôi mà.
Pansy quay đi trước khi Draco trả lời. Những người còn lại theo sau, vừa đi vừa bàn về bài kiểm tra. Draco đi chậm hơn họ một chút để cất bài vào cặp cho ngay ngắn.
Đến khúc rẽ, Pansy đã bắt đầu nói về buổi học Bay sắp tới.
Draco không tham gia câu chuyện.
Tối hôm đó, phòng sinh hoạt chung Slytherin đông hơn thường lệ. Một nhóm học sinh năm hai đang chơi bài gần lò sưởi, còn vài người khác tụ tập quanh chiếc bàn dài, tranh luận về đội Quidditch của nhà.
Draco ngồi ở một chiếc ghế gần cửa sổ, viết thư về nhà.
Cô đã lấy giấy da từ ngăn kéo, đặt lọ mực bên tay phải và viết ngày tháng ở góc trên cùng. Bức thư bắt đầu bằng lời hỏi thăm ngắn gọn, sau đó chuyển sang những chuyện ở trường: lịch học, bài tập, việc cô được giao hỗ trợ kiểm kê kho nguyên liệu vào hai tối mỗi tuần.
Cô không nhắc đến điểm kiểm tra.
Không phải vì cô muốn giấu nó. Nếu cha hỏi, cô sẽ nói. Nhưng Lucius đã yêu cầu cô báo cáo điểm số trong lá thư trước, và Draco không muốn biến mỗi bức thư thành một bảng liệt kê thành tích để ông có thể kiểm tra bất cứ lúc nào.
Cô đang viết đến câu cuối thì Pansy kéo ghế ngồi xuống đối diện.
— Cậu viết thư cho cha à?
Draco không ngẩng đầu.
— Ừ.
— Kể về bài kiểm tra chứ?
— Không.
Pansy nhướng mày.
— Tớ tưởng cha cậu sẽ muốn biết con gái mình đứng đầu lớp.
Draco đặt bút xuống, chờ mực khô.
— Nếu ông ấy muốn biết, ông ấy có thể hỏi.
Pansy bật cười.
— Cậu lúc nào cũng nói chuyện như thể mình đang ở trước mặt giáo sư.
— Còn cậu lúc nào cũng hỏi những chuyện chẳng liên quan đến mình.
Nụ cười của Pansy cứng lại.
Một cậu bé ngồi gần lò sưởi quay đầu nhìn sang. Pansy nhận ra có người đang nghe, lập tức đổi giọng, nói đủ lớn để mấy người quanh bàn đều nghe thấy.
— Được thôi. Tớ chỉ thấy lạ. Một bài kiểm tra tốt, rồi được giao việc riêng trong kho của giáo sư Snape. Malfoy đúng là biết cách làm vừa lòng giáo sư.
Một vài tiếng cười vang lên.
Draco nhìn Pansy. Cô ta không nhìn lại ngay, mà giả vờ chỉnh tay áo, để mặc những người bên cạnh chờ xem Draco sẽ phản ứng thế nào.
Câu nói ấy không mới. Draco đã nghe những lời tương tự từ trước khi vào Hogwarts, chỉ khác là người ta thường nói nhỏ hơn khi có mặt cô.
Cô gấp lá thư lại, miết phẳng nếp giấy rồi cho vào phong bì.
— Nếu cậu muốn được giao việc, cậu có thể hỏi giáo sư Snape xem ông ấy cần thêm người không.
Pansy thôi chỉnh tay áo.
— Tớ đâu có nói là tớ muốn.
— Vậy thì chẳng có gì để bàn nữa.
Draco đứng dậy, mang lá thư đến chiếc bàn gần cửa để đặt vào túi gửi thư sáng hôm sau. Khi quay lại, cô thấy Pansy đã chuyển sang nói chuyện với những người khác. Một cô bé năm nhất ngồi gần đó nhìn Draco như muốn hỏi điều gì, nhưng cuối cùng cúi xuống cuốn sách đang mở.
Draco trở về chỗ ngồi, lấy bài tập Biến hình ra làm.
Pansy không nhắc lại chuyện ấy trong suốt buổi tối.
Tối thứ Ba, Draco đến kho nguyên liệu đúng giờ.
Căn phòng nằm phía sau lớp Độc dược, cửa gỗ dày và có một ổ khóa đồng. Bên trong, các kệ được chia theo nhóm nguyên liệu, mỗi lọ đều có nhãn ghi tên và một số ký hiệu nhỏ. Mùi thảo dược khô, đất ẩm và những thứ Draco không nhận ra trộn lẫn trong không khí.
Trên chiếc bàn giữa phòng có một cuốn sổ mới, một cây bút lông và một tờ hướng dẫn.
Draco đặt cặp xuống ghế, đọc tờ hướng dẫn từ đầu đến cuối.
Công việc không phức tạp, nhưng có nhiều bước cần tuân thủ. Cô phải đối chiếu số lượng thực tế với số liệu trong sổ, ghi lại những nguyên liệu đã được lấy khỏi kho, báo cáo những chỗ không khớp và không tự ý sửa số liệu cũ khi chưa có xác nhận của giáo sư Snape.
Cô mở cuốn sổ.
Trang đầu tiên có những cột được kẻ sẵn: tên nguyên liệu, số lượng, ngày lấy. Các trang tiếp theo đều theo cùng một mẫu. Ở cuối mỗi trang là chỗ để người kiểm kê ký tên.
Draco lấy thước từ cặp, đặt dọc theo mép giấy.
Cô viết ngày tháng ở đầu trang, ghi tên mình vào dòng người phụ trách rồi ký tên bên dưới. Sau đó, cô bắt đầu kiểm tra các lọ nguyên liệu trên kệ thứ nhất.
Mười hai lọ rễ khô. Mười hai lọ trong sổ.
Sáu lọ bột vỏ cây. Sáu lọ trong sổ.
Bốn lọ cánh bọ cánh cứng nghiền. Bốn lọ trong sổ.
Cô làm lần lượt từ trên xuống dưới, đánh dấu từng mục sau khi kiểm tra xong. Đến kệ thứ ba, Draco phát hiện một lọ nguyên liệu được đặt lệch khỏi vị trí ghi trên nhãn. Cô kiểm tra tên, đối chiếu số lượng rồi đặt nó về đúng chỗ, không sửa bất cứ dòng nào trong sổ.
Khi hoàn thành kệ cuối cùng, cô quay lại kiểm tra những mục đã đánh dấu.
Mọi thứ đều khớp.
Draco đặt bút xuống, duỗi các ngón tay đang mỏi vì cầm bút quá lâu. Cô nhìn cuốn sổ một lượt nữa. Mẫu ghi chép hiện tại cho biết thứ gì đã được lấy và số lượng còn lại, nhưng không có chỗ để ghi ai đã lấy nguyên liệu. Chữ ký ở cuối trang chỉ xác nhận người kiểm kê, không xác nhận người đã mở tủ hay mang lọ ra khỏi kho.
Cô nhìn tờ hướng dẫn lần nữa. Không có dòng nào cấm cô thêm cột, miễn là không sửa những số liệu có sẵn.
Draco kéo cuốn sổ lại gần, đặt thước bên cạnh cột cuối cùng rồi kẻ thêm một cột hẹp ở mép phải.
Phía trên, cô viết:
Người lấy — có ký hay không.
Nét mực cuối cùng vừa khô thì có tiếng gõ cửa.
Draco khép cuốn sổ, đi mở cửa. Một học sinh năm trên đứng ngoài, cầm tờ giấy ghi tên hai loại nguyên liệu.
— Giáo sư Snape bảo tôi lấy những thứ này.
Draco nhìn tờ giấy, rồi nhìn cậu ta.
— Cậu ký vào sổ trước.
Cậu học sinh nhìn cô như thể không chắc mình nghe đúng.
— Tôi chỉ lấy có hai lọ thôi.
— Vậy thì chỉ cần ghi hai lọ.
— Trước đây tôi không phải làm thế.
— Từ hôm nay thì có.
Cậu ta thở ra một tiếng, nhưng vẫn bước vào. Draco mở sổ đến trang vừa kẻ thêm cột, chỉ cho cậu ta chỗ cần ghi. Cậu học sinh viết tên nguyên liệu, số lượng và tên mình bằng nét chữ ngoáy vội, rồi ký một chữ ký ngắn ở cuối dòng.
Draco kiểm tra lại hai mục trước khi đưa nguyên liệu cho cậu ta.
— Cậu chưa ghi giờ lấy.
— Cái gì?
Cô chỉ vào cột ngày tháng.
Cậu ta nhìn trang giấy, rõ ràng đang cố kiềm chế một lời phàn nàn. Cuối cùng, cậu ta bổ sung giờ, nhận hai lọ nguyên liệu rồi rời khỏi phòng mà không nói cảm ơn.
Draco khóa tủ, ghi lại số lượng còn lại và ký tên bên cạnh dòng vừa thêm.
Cuốn sổ đã có mục đầu tiên trong cột mới.
Cô đóng nó lại, đặt ngay ngắn trên bàn rồi thu dọn dụng cụ. Trước khi rời kho, Draco kiểm tra ổ khóa hai lần, kéo cửa thử một lần nữa rồi mới tắt đèn.
Sáng mai, giáo sư Snape sẽ thấy cuốn sổ được cập nhật. Nếu ông không muốn cột mới ở đó, ông có thể bảo cô xóa đi.
Còn nếu không, từ giờ mỗi người lấy nguyên liệu sẽ phải để lại tên mình trên giấy.