Draco nhận được thư của cha vào sáng thứ Hai, ngay trước khi chuông báo giờ học vang lên.
Con cú mang thư đậu xuống cạnh đĩa ăn của cô, móng vuốt cào nhẹ lên mặt bàn. Draco tháo phong bì khỏi chân nó, đưa cho nó một mẩu bánh mì rồi mới mở thư.
Nét chữ của Lucius Malfoy vẫn đều đặn như mọi khi. Không có lời hỏi thăm dài dòng, cũng không có câu nào thừa.
Ông muốn biết điểm số của cô trong các môn học, giáo sư nào đã nhận xét tốt về cô, cô đã kết thân với những học sinh nào và liệu có ai trong số đó đáng để cô dành thời gian hay không. Cuối thư, ông nhắc rằng cái tên Malfoy được nhận ra ở mọi bàn ăn, trong mọi phòng học và trong cả những cuộc trò chuyện mà người ta tưởng không ai nghe thấy.
Con nên nhớ rằng người khác sẽ đánh giá gia đình qua cách con cư xử, cũng như họ sẽ đánh giá con qua những người con chọn làm bạn.
Draco đọc lại câu ấy một lần.
Cô biết cha mình muốn gì. Điểm số tốt, không gây chuyện, không để người khác có cớ bàn tán, và quan trọng nhất là đừng làm bất cứ điều gì khiến cái tên Malfoy trở nên tầm thường trong mắt những người vốn đã quen nhìn nó bằng sự kính nể.
Cô gấp lá thư làm ba, nhét vào túi áo chùng.
Pansy Parkinson đang ngồi đối diện, vừa phết bơ lên bánh mì vừa kể chuyện một học sinh năm hai bị trừ điểm vì đến lớp muộn. Khi Draco ngẩng lên, Pansy đang nhìn cô.
— Thư nhà à?
— Ừ.
— Cha cậu viết gì thế?
Draco cầm cốc nước bí ngô.
— Hỏi điểm.
Pansy nhăn mũi.
— Cha mẹ cậu thật đáng sợ. Mới học được mấy tuần mà đã hỏi điểm rồi.
— Cha cậu không hỏi à?
— Có chứ. Nhưng mẹ tớ hỏi nhiều hơn.
Pansy cười, dường như thấy câu trả lời ấy đủ để kết thúc câu chuyện. Cô ta quay sang nói với người bên cạnh về bài tập Biến hình.
Draco tiếp tục ăn sáng.
Cô không có ý định kể thêm về lá thư. Không phải vì trong đó có điều gì bí mật, mà vì cô chẳng thấy cần thiết phải biến những lời nhắc nhở của cha thành chủ đề cho cả bàn ăn.
Đến khi đứng dậy rời Đại Sảnh đường, cô đã nhớ gần như nguyên văn những gì Lucius viết. Cô không cần mở thư ra lần nữa.
Buổi chiều, Draco đến nhà kính số ba để tưới chậu cây đã được giáo sư Sprout giao cho cô chăm sóc.
Cô thường đến đây sau giờ học, khi phần lớn học sinh đã rời khỏi khu nhà kính. Công việc không phức tạp: kiểm tra đất, loại bỏ lá hỏng, ghi lại những thay đổi bất thường rồi báo với giáo sư nếu cây có dấu hiệu không ổn. Nhưng giáo sư Sprout không thích học sinh làm việc qua loa, và Draco cũng không có thói quen để người khác phải nhắc mình cùng một việc hai lần.
Cô đặt bình tưới xuống, kéo găng tay lên cổ tay rồi đi dọc theo dãy chậu.
Đến gần chiếc giá ở góc trong cùng, Draco nghe thấy tiếng động khe khẽ.
Ban đầu, cô tưởng một chậu đất nhỏ đã rơi khỏi kệ. Nhưng khi cúi xuống nhìn, cô thấy một con cú xám nằm sát chân giá. Một bên cánh của nó xệ xuống, lông vũ bết đất và vài chiếc lá khô. Nó cố gắng đứng dậy khi cô đến gần, nhưng vừa nhấc người đã mất thăng bằng, ngã trở lại nền nhà.
Draco đặt bình tưới sang bên.
— Đứng yên nào.
Con cú lập tức giãy lên khi cô đưa tay tới. Nó quạt cánh phải, dùng chân đạp vào tay cô rồi mổ mạnh vào ngón trỏ.
Draco rụt tay lại.
— Được thôi. Cứ tiếp tục như thế đi, xem ai mệt trước.
Cô kéo một chiếc khăn sạch từ túi áo, chậm rãi đưa xuống bên cạnh con vật. Con cú nhìn cô bằng đôi mắt tròn, đầu xoay nghiêng, rồi bất ngờ vùng lên lần nữa.
Lần này, Draco không kịp giữ nó. Con cú đập cánh, trượt khỏi vị trí cũ và va nhẹ vào chân giá.
Cô cau mày.
Nếu cứ để nó giãy như vậy, tình trạng của cánh có thể tệ hơn. Nhưng cô cũng không thể kiểm tra được gì nếu nó liên tục tìm cách mổ vào tay mình.
Draco nhìn quanh nhà kính. Không có ai ở dãy bàn gần cửa, cũng không có giáo sư Sprout. Cô có thể chạy đi tìm người, nhưng để con cú nằm một mình ở đây cũng chẳng giải quyết được gì.
Cô quỳ xuống lần nữa, lần này giữ chiếc khăn giữa bàn tay và mỏ con vật. Khi con cú giãy, cô dùng tay còn lại giữ phần thân nó sát mặt đất, cố tránh đè lên cánh bị thương.
— Đừng có động đậy.
Con cú vẫn động đậy.
Draco nghiến răng, vừa giữ nó vừa cố quan sát chỗ cánh xệ xuống. Cô không chắc mình đã làm đúng cách chưa, nhưng ít nhất con vật cũng không còn vùng vẫy dữ dội như trước.
Đúng lúc đó, cửa nhà kính mở ra.
Ron Weasley bước vào, hai tay bưng một khay chậu nhỏ. Cậu dừng lại ngay ngưỡng cửa khi nhìn thấy Draco đang quỳ trên sàn.
Cô nhận ra cậu gần như ngay lập tức. Cậu trai tóc đỏ đã xuất hiện ở nhà kính này một lần trước đó, trong buổi chiều cô kiểm tra bộ rễ của một chậu cây. Khi ấy, cậu đã hỏi một loạt câu hỏi mà Draco không muốn trả lời. Cô không nghĩ sẽ gặp lại cậu sớm đến vậy.
Ron nhìn con cú, rồi nhìn bàn tay đang giữ nó của cô.
— Nó bị thương à?
— Nếu cậu nhìn ra được điều gì khác thì cứ nói.
Ron chớp mắt, có vẻ không hài lòng với câu trả lời, nhưng cậu không đôi co. Cậu đặt khay chậu xuống chiếc bàn gần nhất rồi bước đến.
— Cậu cần tớ làm gì?
Draco hơi ngạc nhiên.
Cô đã chuẩn bị sẵn cho việc cậu hỏi tại sao cô lại ở đây, hoặc bắt đầu đưa ra những lời khuyên mà cô không cần. Nhưng Ron chỉ đứng chờ, nhìn con cú đang cố rút đầu khỏi chiếc khăn.
— Giữ nó lại. Đừng để nó giãy.
— Giữ ở đâu?
— Phần thân. Tránh cánh trái.
Ron quỳ xuống bên cạnh cô. Cậu đưa hai tay ra, nhưng không lập tức chạm vào con vật.
— Như thế này?
— Thấp hơn một chút. Đừng bóp mạnh.
Cậu làm theo. Bàn tay Ron lớn hơn tay cô, các ngón tay thô ráp và có vài vết xước nhỏ. Cậu giữ con cú chắc chắn nhưng không ép nó xuống quá mạnh. Khi con vật giãy, cậu chỉ điều chỉnh tư thế để giữ nó khỏi va vào chân giá.
Draco rút chiếc khăn ra khỏi mỏ con cú rồi kiểm tra cánh trái.
Cô không phải người chữa trị động vật, nhưng đã từng thấy giáo sư Sprout xử lý những con vật bị thương trong khuôn viên trường. Cô cẩn thận quan sát vị trí khớp cánh, thử kiểm tra phản ứng của con cú khi chạm nhẹ vào phần xương bên dưới lớp lông.
Con cú giãy lên một lần, nhưng Ron giữ được nó.
— Cánh không gãy — Draco nói. — Có lẽ bị trật khớp.
— Có cần gọi giáo sư Sprout không?
— Có. Nhưng trước hết phải cố định nó lại để nó không tự làm mình bị thương thêm.
Cô lấy một dải vải sạch trong hộp dụng cụ cạnh giá, gấp lại rồi luồn quanh phần cánh bị thương theo cách cô nhớ đã thấy giáo sư Sprout làm. Ron giữ con cú trong suốt lúc đó, không hỏi thêm câu nào. Chỉ khi cô bảo cậu nới tay, cậu mới từ từ buông ra.
Con cú nằm yên, thở nhanh nhưng không còn giãy dữ dội.
Draco ngồi lùi lại, kiểm tra phần băng buộc một lần nữa.
— Được rồi.
Ron nhìn con cú.
— Cậu biết làm việc này à?
— Không hẳn.
— Vậy mà cậu vẫn làm.
Draco ngẩng đầu nhìn cậu.
Câu nói không có vẻ chế giễu. Ron chỉ hỏi, với vẻ tò mò vụng về mà cô đã gặp ở cậu lần trước. Điều đó khiến cô khó chịu theo một cách khác: cậu dường như không nhận ra khi nào nên thôi hỏi.
— Tớ đã nói xong rồi, Weasley.
Ron nhìn cô thêm một giây, rồi đứng dậy.
— Được thôi.
Cậu quay lại nhấc khay chậu nhỏ lên. Draco nhận ra cậu đã mang nó đến đây để giao cho giáo sư Sprout, nhưng không hỏi vì sao cậu lại tự mình làm việc đó. Ron cũng không nhắc đến chuyện lần trước họ gặp nhau.
Trước khi ra cửa, cậu quay đầu nhìn con cú.
— Cậu định để nó ở đây à?
— Tớ sẽ báo giáo sư Sprout.
Ron gật đầu, rồi đi khỏi nhà kính.
Draco nghe tiếng cửa khép lại, sau đó là tiếng bước chân xa dần trên lối đi lát đá.
Cô nhìn con cú xám đang nằm bên chân giá. Nó đã thôi giãy, nhưng đôi mắt vẫn mở, theo dõi từng cử động của cô.
— Ít nhất thì cậu cũng biết lúc nào nên im lặng — cô nói.
Con cú chớp mắt.
Draco không chắc nó có hiểu gì không, nhưng cô cũng chẳng cần câu trả lời.
Cô hoàn thành việc tưới cây muộn hơn thường lệ gần hai mươi phút.
Trước khi rời nhà kính, Draco lấy một mảnh giấy từ hộp dụng cụ, dùng bút ghi lại những gì vừa phát hiện. Cô viết ngắn gọn, không thêm nhận xét không cần thiết.
Cú xám. Cánh trái trật khớp, không thấy dấu hiệu gãy. Đã cố định tạm thời. Phát hiện dưới giá ở góc trong cùng. Cần giáo sư Sprout kiểm tra.
Cô dừng lại, nhìn dòng chữ cuối cùng rồi bổ sung thời điểm phát hiện.
Sau đó, Draco đặt mảnh giấy cạnh chiếc hộp mà giáo sư Sprout thường dùng để nhận những ghi chú về cây cối và động vật trong nhà kính. Cô đặt con cú vào một chiếc giỏ lót vải, để nó ở vị trí an toàn, tránh xa lối đi và những chậu cây có thể đổ xuống.
Khi mọi việc xong xuôi, cô rửa sạch vết mổ trên ngón tay. Vết thương không sâu, nhưng đã rớm máu. Cô quấn một miếng băng nhỏ quanh ngón tay rồi thu dọn dụng cụ.
Lúc khóa cửa nhà kính, Draco chợt nhớ đến lá thư của cha.
Nó vẫn nằm trong túi áo chùng, mép phong bì cấn nhẹ vào hông mỗi khi cô cúi người. Cô lấy thư ra, nhìn dòng chữ ký ở cuối trang, rồi lại gấp nó theo nếp cũ.
Lucius muốn cô cẩn thận với những người mình chọn làm bạn.
Draco không nghĩ Ron Weasley là bạn mình. Cậu ta chỉ tình cờ bước vào nhà kính đúng lúc cô cần thêm một đôi tay. Nếu người đến là một học sinh khác, cô cũng sẽ yêu cầu họ giữ con cú, miễn là họ biết nghe hướng dẫn.
Cô nhét thư trở lại túi áo.
Sáng mai, giáo sư Sprout sẽ nhìn thấy mảnh giấy và biết con cú cần được chăm sóc. Draco đã làm phần việc của mình; những gì xảy ra tiếp theo thuộc về người có trách nhiệm xử lý.
Cô tắt đèn, kiểm tra khóa cửa lần cuối rồi rời đi.