Sáng hôm sau, Ron mang tờ ghi chú câu hỏi xuống Đại Sảnh đường.
Cậu đã viết chúng vào mặt sau một tờ giấy nháp từ tối hôm trước, ban đầu chỉ định ghi lại những điều cần tìm hiểu tiếp. Nhưng càng viết, danh sách càng dài. Đến lúc đi ngủ, cậu đã phải lật sang mặt còn lại mới đủ chỗ.
Harry đang phết mứt lên bánh mì thì Ron đặt tờ giấy xuống giữa hai người.
— Nghe này. Tớ đã nghĩ ra cách tiếp tục.
Hermione ngồi đối diện, vẫn đang đọc sách. Cô không ngẩng đầu.
— Nếu cậu định đọc hết danh sách đó, tớ khuyên cậu nên ăn sáng trước.
— Chỉ mất một phút thôi.
Ron hắng giọng, đọc câu đầu tiên:
— Ai đã tiến hành đợt rà soát năm 1894?
Harry cắn một miếng bánh mì.
— Tiếp theo: họ rà soát những gì? Tại sao khu vực phía Tây có chín hạng mục trong danh mục lưu trữ nhưng chỉ có tám trong danh mục bảo trì? Vì sao hành lang ấy có chín cánh cửa? Vì sao cửa thứ chín không có tay nắm? Tại sao số IX trông như được sơn đè lên một con số khác? Và cuối cùng—
— Ron.
Hermione đóng sách.
— Gì?
— Cậu chỉ được chọn một câu hỏi.
— Tại sao?
— Vì cậu không thể điều tra cả bảy cùng lúc. Chúng có thể liên quan với nhau, cũng có thể không. Nếu cậu cứ chạy theo tất cả, chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu.
Ron nhìn xuống tờ giấy. Cậu đã mất gần nửa buổi tối để nghĩ ra từng câu, vậy mà Hermione chỉ mất vài giây để gạt sáu câu sang một bên.
— Tớ nghĩ chúng đều quan trọng.
— Có thể. Nhưng câu nào có khả năng giúp chúng ta tìm được thông tin trước?
Ron đọc lại danh sách. Cậu muốn chọn câu hỏi về cánh cửa thứ chín. Nó cụ thể, dễ hình dung, và quan trọng hơn cả, cậu đã tận mắt nhìn thấy nó. Nhưng cậu không có cách nào tìm hiểu về một cánh cửa không có tay nắm nếu ngay cả lịch sử của hành lang cũng chưa rõ ràng.
Cậu dùng đầu bút gạch sáu câu hỏi, giữ lại câu đầu tiên.
Rồi cậu viết thêm bên dưới:
Năm 1894 có gì?
Hermione nhìn dòng chữ.
— Câu này tốt hơn.
— Cảm ơn cậu. Tớ đã phải hy sinh sáu câu hỏi để có được nó.
— Cậu vẫn giữ chúng ở mặt sau tờ giấy đấy thôi.
Ron lật tờ giấy lại. Đúng là cậu vẫn giữ nguyên cả sáu câu.
— Để phòng trường hợp câu đầu tiên không có ích.
Hermione không tranh luận. Cô mở sách trở lại, còn Ron gấp tờ giấy làm tư rồi nhét vào túi áo.
Cậu có một câu hỏi. Bây giờ chỉ cần tìm người có thể trả lời.
Chiều hôm ấy, Ron và Hermione ngồi ở một chiếc bàn gần cuối thư viện, trước mặt là giấy da, bút lông và lọ mực Hermione đã mang theo.
— Chúng ta viết cho giáo sư McGonagall à? — Ron hỏi.
— Bà ấy phụ trách Gryffindor. Nếu có giáo sư nào biết học sinh năm nhất nên hỏi ai về lịch sử Hogwarts, thì có lẽ là bà ấy.
— Nhưng chúng ta đang hỏi về một hành lang mà học sinh không được phép vào.
— Vì thế chúng ta càng không nên tự ý tìm cách vào đó.
Ron không phản bác. Cậu kéo ghế sát bàn hơn, nhìn Hermione viết.
Cô không hỏi thẳng về cánh cửa thứ chín. Thay vào đó, cô trình bày rằng họ đang tìm hiểu đợt rà soát năm 1894 được nhắc đến trong một danh mục lưu trữ, muốn biết sự kiện ấy có liên quan đến lịch sử cơ sở vật chất của Hogwarts hay không, và liệu có tài liệu nào học sinh năm nhất được phép tham khảo.
— Cậu không định nói về tấm biển sao? — Ron hỏi.
— Không cần thiết phải hỏi tất cả ngay từ đầu. Nếu giáo sư McGonagall trả lời được câu này, chúng ta sẽ biết nên tìm tiếp ở đâu.
— Cậu nghĩ bà ấy sẽ trả lời à?
Hermione đặt bút xuống, đọc lại lá thư một lượt.
— Chúng ta sẽ biết sau khi gửi.
Cô đẩy tờ giấy về phía Ron.
— Ký đi.
Ron ký tên mình ở cuối thư. Chữ ký hơi nghiêng, nét cuối kéo dài hơn cần thiết. Hermione nhìn qua nhưng lần này không nhận xét gì.
Họ gấp thư lại, ghi tên giáo sư McGonagall bên ngoài rồi nhờ một con cú của trường mang đi.
Trên đường rời thư viện, Ron hỏi:
— Nếu bà ấy không trả lời thì sao?
— Chúng ta tìm cách khác.
— Cậu lúc nào cũng có phương án dự phòng nhỉ?
— Không. Tớ chỉ không cho rằng một lá thư không được trả lời là lý do để bỏ cuộc.
Ron nghĩ câu ấy nghe có vẻ rất giống Hermione. Cậu không chắc đó là lời khen hay lời phàn nàn, nên quyết định không nói gì.
⸻
Thư trả lời đến vào sáng hôm sau.
Hermione nhận ra nét chữ của giáo sư McGonagall ngay khi con cú thả phong bì xuống bàn ăn. Cô mở thư, đọc một lượt rồi đưa cho Ron.
Bức thư chỉ có ba dòng ngắn.
Năm 1894 có thể chỉ là năm tiến hành rà soát danh mục định kỳ. Các hồ sơ cơ sở vật chất cũ được lưu giữ bởi bộ phận quản lý của trường. Học sinh năm nhất không được phép trực tiếp tra cứu những hồ sơ này.
Ron đọc lại lần nữa.
— Hết rồi à?
— Cậu còn muốn gì nữa?
— Một cái tên. Một địa điểm. Bất cứ thứ gì giúp chúng ta biết phải làm gì tiếp theo.
Hermione lấy thư lại, gấp theo nếp cũ.
— Ít nhất, giờ chúng ta biết danh mục ấy có thể chỉ là một phần của công việc hành chính định kỳ. Và hồ sơ gốc không nằm trong khu vực học sinh được phép tra cứu.
— Nói cách khác, chúng ta không tìm được gì.
— Chúng ta tìm được nơi lưu hồ sơ.
— Nơi mà học sinh năm nhất không được vào.
— Đúng.
Ron nhìn cô. Hermione vẫn bình thản như thể việc nhận được một câu trả lời không dẫn đến câu trả lời tiếp theo là chuyện hết sức bình thường.
Cậu nhét lá thư vào túi áo.
— Tớ không thích cách làm này.
— Tớ biết.
— Cậu không định an ủi tớ à?
— Nếu cậu muốn, tớ có thể nói rằng ít nhất chúng ta đã biết thêm một điều.
Ron thở dài.
— Thôi, khỏi.
Tối hôm đó, trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor, Ron kể lại mọi chuyện cho Harry. Hermione ngồi bên cạnh, đang sửa bài luận, thỉnh thoảng bổ sung một chi tiết mà Ron bỏ sót.
Harry nghe đến đoạn cuối thì cắn một miếng táo.
— Vậy là các cậu mất cả buổi chiều để biết mình chưa biết gì?
— Đúng — Ron đáp.
Harry nhai xong, gật đầu.
— Nghe chẳng vui vẻ gì.
— Cậu có thể giúp bọn tớ tìm hiểu nếu muốn.
— Tớ á?
— Ừ. Cậu cũng học ở Hogwarts mà.
Harry nhìn Ron, rồi nhìn Hermione. Cậu có vẻ đang cân nhắc xem lời đề nghị ấy có nghiêm túc hay không.
— Tớ còn bài luận Độc dược phải làm.
— Bọn tớ cũng có bài luận.
— Vậy thì cậu hiểu rồi đấy.
Harry đứng dậy, ném lõi táo vào chiếc đĩa đặt cạnh lò sưởi rồi đi về phía cầu thang dẫn lên phòng ngủ.
Ron nhìn theo.
— Cậu ấy thậm chí còn không hỏi tấm biển ghi gì.
Hermione vẫn cúi xuống bài luận.
— Có lẽ cậu ấy không quan tâm đến nó.
— Harry thường quan tâm đến những chuyện kỳ quặc.
— Cậu ấy cũng có quyền không quan tâm đến chuyện này.
Ron định nói rằng Hermione không hiểu Harry bằng cậu, nhưng rồi thôi. Cô có lý ở điểm đó. Harry không có nghĩa vụ phải hứng thú với mọi thứ Ron tìm thấy.
Dù vậy, cậu vẫn thấy khó chịu khi nghĩ đến việc Harry bỏ đi quá nhanh.
Hai hôm sau, Harry về phòng sinh hoạt chung lúc chín giờ tối.
Ron đang ngồi trên thảm trước lò sưởi, loay hoay với bài tập Bùa chú. Hermione đã lên phòng ngủ từ trước, còn phần lớn học sinh Gryffindor đang tụ tập ở những chiếc ghế gần cửa sổ. Tiếng nói chuyện lẫn với tiếng củi nổ lách tách khiến Ron phải đọc đi đọc lại cùng một câu trong sách.
Cánh cửa mở ra.
Harry bước vào, khép cửa sau lưng. Giày cậu dính bùn, một bên khuỷu tay áo chùng bị kéo lệch, để lộ một vệt bầm tím trên da.
Ron ngẩng đầu.
— Cậu đi đâu đấy?
Harry nhìn cậu, rồi cúi xuống phủi bùn khỏi giày.
— Có việc.
— Việc gì?
— Việc của tớ.
Câu trả lời khiến Ron đặt bút xuống.
Harry chưa bao giờ là người kể hết mọi chuyện. Có những lần cậu giữ im lặng vì không muốn nhắc đến gia đình Dursley; có những lần cậu chỉ cần thời gian để tự suy nghĩ. Ron hiểu điều đó, dù đôi khi cậu vẫn thấy khó chịu vì phải chờ.
Nhưng lần này Harry không chỉ né tránh câu hỏi. Cậu nói như thể Ron không nên hỏi ngay từ đầu.
Ron đứng dậy, bước lại gần hơn.
— Cậu bị thương à?
Harry nhìn xuống khuỷu tay mình. Vệt bầm không lớn, nhưng rõ ràng không phải do va vào cạnh bàn.
— Không sao.
— Thế cậu đã làm gì?
Harry ngẩng lên. Vẻ mệt mỏi trên mặt cậu biến mất sau một thoáng, thay bằng sự cảnh giác khiến Ron không quen thuộc chút nào.
— Đừng hỏi nữa.
Ron sững lại.
Cậu đã định hỏi thêm một câu, nhưng nhìn Harry lúc ấy, cậu không biết nên hỏi gì. Cậu không hiểu vì sao một câu hỏi bình thường lại khiến bạn mình phản ứng như thể cậu đang cố ép cung.
Harry không đợi cậu trả lời. Cậu đi thẳng lên cầu thang, để lại đôi giày bùn trên tấm thảm cạnh cửa.
Ron đứng yên thêm một lúc, rồi cúi xuống nhặt cây bút đã rơi khỏi tay.
Bài tập Bùa chú vẫn mở trên sàn. Cậu nhìn những dòng chữ trong sách, nhưng không đọc được chữ nào.
Sáng hôm sau, Ron và Harry ngồi cách nhau một chiếc ghế trong thư viện.
Harry đến trước, chọn chỗ cạnh giá sách và bắt đầu làm bài tập. Ron ngồi xuống ở đầu bàn bên kia, lấy sách ra mà không nói gì. Hai người đã cùng ăn sáng, nhưng Harry chỉ hỏi cậu có lấy hộ lọ mứt không, còn Ron trả lời bằng một tiếng ừ.
Hermione đến sau, đặt sách xuống giữa hai người.
Cô nhìn Harry, rồi nhìn Ron.
— Hai cậu cãi nhau à?
— Không — cả hai cùng đáp.
Hermione chớp mắt.
— Tớ chỉ hỏi thôi.
— Bọn tớ không cãi nhau — Ron nói thêm.
Harry không nói gì. Cậu cúi xuống viết tiếp, ngòi bút chạy trên giấy da.
Hermione nhìn hai người thêm một lúc, dường như muốn hỏi tiếp, nhưng cuối cùng chỉ kéo ghế ngồi xuống.
— Tùy hai cậu.
Cô mở bài luận Lịch sử Hogwarts, dùng thước kẻ gạch một đường dưới đoạn vừa đọc. Ron cố tập trung vào bài tập của mình. Cậu tự nhủ rằng Harry có thể kể khi sẵn sàng, rằng cậu không cần phải biết mọi chuyện ngay lập tức.
Nhưng lời đừng hỏi nữa vẫn cứ trở lại trong đầu cậu.
Đến giữa buổi, Harry đứng dậy mang sách đi trả. Khi quay lại, cậu nói mình phải đến lớp trước, dù tiết học còn gần mười phút nữa mới bắt đầu. Ron nhìn theo nhưng không gọi lại.
Hermione không ngẩng đầu khỏi trang giấy.
— Cậu ấy sẽ nói với cậu khi muốn nói.
Ron xoay cây bút giữa các ngón tay.
— Tớ biết.
— Vậy thì đừng nhìn cửa mãi.
Ron lập tức cúi xuống bài tập.
— Tớ đang nghĩ.
— Ừ. Nghĩ vào bài đi.
Cậu không trả lời. Hermione cũng không nói thêm.
Chiều hôm ấy, Harry đi ngang qua bàn Ron để lấy chiếc cặp bỏ quên dưới ghế.
Ron đang chép lại một đoạn trong sách thì nhận ra bạn mình đứng bên cạnh. Harry cúi xuống nhặt cặp, kiểm tra xem có thiếu quyển sách nào không rồi khoác lên vai.
— Tớ đi trước nhé — Harry nói.
— Ừ.
Harry bước qua bàn. Khi cậu đi ngang, Ron ngửi thấy mùi sáp đánh chổi thoảng trên áo chùng của bạn.
Cậu ngẩng đầu.
Harry đã đi đến cửa thư viện. Một tay cậu giữ quai cặp, tay còn lại đẩy cửa mở ra. Trong khoảnh khắc, cậu quay đầu như thể định nói gì đó, nhưng rồi chỉ bước ra ngoài.
Ron nhìn theo cho đến khi cánh cửa khép lại.
Cậu không biết vì sao Harry lại có mùi sáp đánh chổi trên áo. Có thể cậu đã đi ngang qua kho dụng cụ bay, hoặc giúp ai đó lau chổi. Chẳng có gì trong chuyện ấy đáng để bận tâm.
Ron cúi xuống, kéo ghế lại gần bàn để nhường lối cho người đi qua.
Trên trang giấy trước mặt, cậu đã chép xong đoạn văn từ lúc nào mà không nhận ra. Cậu đặt bút xuống, lật sang trang tiếp theo, rồi bắt đầu lại từ đầu.