Cuối tháng Chín, Ron bắt đầu nhận ra Harry có một thói quen mới: biến mất ngay khi chuông tan học vang lên.
Ban đầu, Ron không để ý. Harry có thể bị giáo sư gọi lại, có thể quên sách trong lớp, hoặc đơn giản là đi đâu đó mà không muốn giải thích. Nhưng chuyện ấy xảy ra nhiều lần đến mức Ron dần quen với việc quay lại phòng sinh hoạt chung một mình, trong khi chỗ ngồi bên cạnh cậu vẫn trống.
Chiều thứ Tư hôm ấy cũng vậy.
Tiết học cuối cùng vừa kết thúc, Harry đã thu dọn sách vở nhanh đến mức làm rơi cả cây bút lông xuống sàn. Cậu cúi nhặt, nhét nó vào túi rồi quay sang Ron.
— Cậu cứ đến thư viện trước nhé. Tớ có việc.
— Việc gì?
— Một lát tớ sẽ kể.
Harry nói xong liền đi mất, để Ron đứng giữa đám học sinh đang chen nhau ra cửa lớp.
— Cậu nói câu đó ba lần rồi đấy! — Ron gọi với theo.
Harry chỉ giơ tay lên, không quay đầu lại.
Ron nhìn theo cho đến khi bạn mình khuất sau đám đông. Cậu định đuổi theo hỏi cho ra lẽ, nhưng nghĩ đến bài tập Lịch sử Hogwarts vẫn chưa hoàn thành, cuối cùng đành ôm sách đi về phía thư viện.
Nếu Harry không muốn nói, Ron cũng chẳng thể kéo lời từ miệng cậu ra được. Dù vậy, việc liên tục bị bỏ lại khiến cậu khó chịu hơn cậu muốn thừa nhận.
Thư viện yên tĩnh hơn hành lang rất nhiều. Ánh sáng cuối ngày xuyên qua những ô cửa sổ cao, trải thành từng mảng dài trên mặt bàn gỗ. Madam Pince đi dọc các giá sách, thỉnh thoảng dừng lại chỉnh một cuốn sách bị đặt lệch. Ron tìm được một chỗ trống gần cuối phòng, đặt sách xuống rồi bắt đầu làm bài.
Đề bài yêu cầu trình bày về cách tổ chức Hogwarts trong những thế kỷ đầu tiên, bao gồm việc phân chia khu vực giảng dạy và quản lý lâu đài. Ron đọc đề hai lần, hy vọng lần thứ hai sẽ khiến nó dễ hiểu hơn lần thứ nhất.
Không có tác dụng.
Cậu mở cuốn Lịch sử Hogwarts dành cho học sinh năm nhất, đọc vài trang rồi nhận ra sách chỉ nói nhiều về bốn nhà sáng lập, những truyền thuyết quanh lâu đài và các cuộc tranh cãi giữa những người kế nhiệm họ. Phần quản lý khu vực của trường chỉ được nhắc đến trong một đoạn ngắn.
Ron nhìn trang sách, rồi nhìn tờ giấy trắng.
Cậu có thể chép lại đoạn văn ấy và hy vọng giáo sư không nhận ra. Nhưng nếu làm vậy, bài luận của cậu có lẽ còn ngắn hơn cả bài Harry thường viết khi cố hoàn thành bài tập trong giờ ăn sáng.
Ron đứng dậy, đi tìm một cuốn sách tham khảo khác.
Sau vài phút lần mò giữa những giá sách cao quá đầu, cậu tìm thấy một cuốn bìa nâu sẫm, gáy sách đã mòn đến mức tên tác giả gần như không còn đọc được. Dòng chữ trên bìa ghi Những thay đổi trong cơ cấu quản lý Hogwarts. Nghe có vẻ đúng thứ cậu cần.
Ron mang sách về bàn, lật mục lục rồi tìm đến chương nói về các đợt rà soát lâu đài. Cậu đọc lướt qua những dòng chữ dày đặc, dừng lại ở trang 211.
Đoạn văn đang nói về việc phân loại các phòng học cũ, kho chứa và hành lang không còn được sử dụng. Ron lật sang trang tiếp theo.
Trang 214.
Cậu lật ngược lại, kiểm tra số trang một lần nữa. Vẫn là 211 rồi 214.
Ron nhíu mày, giở những trang gần đó để chắc chắn mình không nhìn nhầm. Trang 210 còn nguyên. Trang 211 cũng vậy. Sau đó là 214, rồi 215.
Ba trang giấy đã biến mất khỏi cuốn sách.
Cậu dùng ngón tay rà dọc mép giấy. Ở chỗ nối giữa hai trang, phần giấy còn lại bị cắt khá gọn, chỉ có một sợi xơ nhỏ mắc vào gáy. Đây không giống những trang bị rách do sử dụng quá lâu.
Ron cúi sát xuống, nhìn lại mục lục ở đầu sách.
Một dòng nhỏ nằm giữa hai mục khác, được in bằng kiểu chữ giống hệt phần còn lại:
Đợt rà soát năm 1894 — trang 212.
Cậu quay lại trang 211. Đoạn văn cuối cùng dừng giữa phần mô tả một khu vực quản lý. Trang 214 bắt đầu bằng một mục khác, không có câu nối tiếp hay lời giải thích về phần bị thiếu.
Ron đọc dòng trong mục lục thêm lần nữa.
Đợt rà soát năm 1894.
Cậu lấy giấy da ra, ghi lại năm ấy bên cạnh số trang. Sau đó, cậu tìm trong mục lục xem có mục nào khác nhắc đến năm 1894 hay không, nhưng không thấy. Những đợt rà soát trước và sau đều có vài dòng tóm tắt nội dung. Riêng mục này chỉ có tên và số trang.
Ron nhìn quanh thư viện. Madam Pince đang đứng ở đầu dãy sách gần cửa, kiểm tra một học sinh vừa đặt nhầm sách lên giá. Cậu cân nhắc việc mang cuốn sách đến hỏi bà, nhưng rồi lại nhìn phần giấy bị cắt.
Nếu có người cố ý lấy những trang ấy đi, hỏi ngay thủ thư có lẽ không phải cách hay nhất để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Cậu khép sách lại, chép nốt vài ý cần thiết cho bài luận rồi trả cuốn sách về đúng chỗ. Trước khi rời thư viện, Ron nhìn lại mục lục thêm một lần nữa, cố ghi nhớ tên cuốn sách và vị trí của dòng chữ.
Khi cậu bước ra hành lang, những ô cửa kính cao đã chuyển sang màu xám nhạt. Học sinh đi lại thưa dần; tiếng trò chuyện từ cầu thang vọng đến rồi xa đi sau những bức tường đá.
Ron có thể trở về tháp Gryffindor ngay lúc ấy. Nhưng nghĩ đến căn phòng sinh hoạt chung đông người, nơi Harry có thể đã về mà vẫn không chịu kể mình đã đi đâu, cậu bỗng không muốn quay lại quá sớm.
Cậu rẽ sang hành lang phía Tây.
Khu vực này ít người qua lại hơn những lối dẫn đến Đại Sảnh đường. Ron từng đi ngang qua vài lần nhưng chưa bao giờ có lý do để vào sâu bên trong. Những bức chân dung ở đây phần lớn đều đã cũ, có khung tranh xỉn màu và nhân vật bên trong thường ngủ gật hoặc chẳng buồn đáp lại lời chào của học sinh.
Ron đi chậm lại khi đến một khúc rẽ hẹp.
Phía trước là một dãy cửa gỗ sẫm màu, nằm liền nhau trên cùng một bức tường. Cậu đếm theo phản xạ.
Một, hai, ba…
Tám cánh cửa.
Mỗi cánh đều có một tấm biển nhỏ gắn phía trên, đánh số bằng chữ số La Mã từ I đến VIII. Chúng không giống cửa phòng học thông thường. Không có cửa sổ, không có bảng thông báo, cũng không có tên giáo sư phụ trách. Tay nắm cửa bằng đồng đã xỉn màu, còn phần gỗ quanh ổ khóa có những vết trầy cũ.
Ron đi dọc theo dãy cửa, tò mò nhìn qua từng tấm biển. Không có gì cho biết những căn phòng này được dùng để làm gì.
Ở cuối hành lang, một tấm biển đồng lớn hơn được gắn ngay ngắn trên tường.
KHU VỰC QUẢN LÝ
Không dành cho giảng dạy.
Rà soát năm 1894.
Ron dừng lại.
Cậu đọc dòng chữ lần đầu, rồi lần thứ hai. Năm 1894. Cùng năm với dòng ghi chú trong cuốn sách ở thư viện.
Cậu quay đầu nhìn lại tám cánh cửa. Những con số La Mã xếp thành một hàng ngay ngắn, không có dấu hiệu nào cho thấy còn một cánh cửa khác ở cuối dãy. Nhưng khoảng tường bên phải tấm biển rộng hơn cậu tưởng, đủ để đặt thêm một cánh cửa nếu người ta muốn.
Ron bước đến gần.
Cánh cửa thứ chín nằm khuất sau một đoạn tường nhô ra, gần như hòa vào màu đá xám xung quanh. Gỗ của nó tối hơn những cánh còn lại, bề mặt nhẵn và không có tấm biển ghi công dụng. Phía trên ổ khóa, một ký hiệu được sơn bằng màu bạc đã phai.
IX.
Ron cúi xuống nhìn kỹ. Lớp sơn quanh ký hiệu có chỗ dày hơn, như thể con số này đã được phủ lên một dấu cũ. Cậu nghiêng đầu, cố nhìn phần còn sót lại dưới lớp sơn, nhưng ánh sáng trong hành lang quá yếu để phân biệt được hình dạng ấy.
Cậu đưa tay tìm tay nắm cửa.
Không có.
Ron thử rà ngón tay dọc mép cửa, rồi tìm quanh ổ khóa. Bề mặt gỗ liền lạc, không có chỗ lõm để đặt ngón tay, cũng không có vòng đồng hay chốt kéo như những cánh cửa bên cạnh.
Cậu áp lòng bàn tay lên mặt gỗ.
Lạnh ngắt.
Ron rút tay lại, nhìn về phía đầu hành lang. Không có tiếng bước chân, cũng không có ai xuất hiện để hỏi cậu đang làm gì ở khu vực này. Cậu không định phá cửa hay tìm cách mở nó. Cậu chỉ muốn biết vì sao một cánh cửa lại không có tay nắm, và tại sao cuốn sách trong thư viện lại mất đúng những trang nói về đợt rà soát cùng năm với tấm biển trên tường.
Hai chuyện ấy có liên quan với nhau không?
Ron chưa biết. Có thể cuốn sách chỉ bị ai đó cắt mất những trang không cần thiết. Có thể dãy phòng đã được thay đổi từ lâu, còn tấm biển vẫn chưa được tháo xuống. Hogwarts có hàng trăm căn phòng và hành lang kỳ quặc; không phải chuyện nào cũng cần một lời giải thích đặc biệt.
Nhưng nếu vậy, tại sao ký hiệu IX lại có vẻ như được sơn đè lên một con số khác?
Ron lùi lại một bước, nhìn toàn bộ cánh cửa lần cuối. Cậu không tìm ra câu trả lời. Cậu cũng không muốn đứng ở đây lâu đến mức bị một giáo sư bắt gặp rồi phải giải thích mình đang làm gì.
Cậu lấy cuốn sổ nhỏ vẫn mang theo để ghi bài tập ra. Lật đến trang cuối còn trống, Ron viết:
Cánh cửa thứ Chín.
Cậu nhìn dòng chữ, thấy cái tên nghe có vẻ nghiêm trọng hơn mức cần thiết. Tám cánh cửa có đánh số, một cánh không có tay nắm, một cuốn sách mất trang. Chưa có gì chứng minh rằng chúng liên quan với nhau, càng chưa có gì đáng để gọi là bí mật.
Ron định gạch bỏ dòng chữ, nhưng cuối cùng chỉ kẻ hai đường bên dưới.
Rồi cậu đóng sổ lại, nhét vào túi áo và quay về phía cầu thang.
Lúc đi ngang qua tấm biển đồng, Ron không dừng lại nữa. Tuy nhiên, đến khúc rẽ dẫn ra hành lang chính, cậu vẫn ngoái đầu nhìn về phía dãy cửa.
Từ khoảng cách ấy, cánh cửa mang số IX gần như biến mất trong bóng tối, chỉ còn một vệt bạc mờ phía trên ổ khóa.
Ron quay đi.
Cậu vẫn còn bài luận chưa làm xong, Harry vẫn chưa nói mình đã đi đâu, và nếu về muộn hơn nữa, cậu có thể sẽ bỏ lỡ bữa tối.
Cánh cửa kia có thể đợi đến ngày mai.