Cơn mưa bắt đầu khi Ron vừa rời khỏi thư viện.
Lúc đầu chỉ là vài giọt lác đác trên cửa kính, nhưng đến khi cậu xuống hết cầu thang phía tây, nước đã phủ thành những vệt dài trên mặt đá. Ron kéo cổ áo choàng lên, cúi đầu tránh gió. Trong tay cậu là đôi găng làm vườn mà một học sinh năm nhất nào đó bỏ quên sau giờ học. Giáo sư Sprout đã nhờ cậu mang chúng đến nhà kính số một trên đường trở về lâu đài.
Ron không nhớ nhà kính số một nằm ở đâu. Cậu chỉ nhớ mình đã đi ngang qua dãy nhà kính vào buổi sáng, nên quyết định cứ đi theo con đường lát đá bên cạnh bãi cỏ.
Nhà kính đầu tiên cậu nhìn thấy có cánh cửa hé mở.
Ron đẩy cửa bước vào.
Hơi ấm cùng mùi đất ẩm lập tức bao lấy cậu. Mưa gõ lộp bộp trên những tấm kính phía trên, còn nước đọng thành từng giọt trên lá cây. Đây chắc hẳn là nơi người ta trồng những loại cây kỳ quặc mà giáo sư Sprout vẫn nhắc đến trong giờ Thảo dược học.
Có người đang đứng ở chiếc bàn gần cuối nhà kính.
Ron nhận ra mái tóc bạch kim trước khi nhận ra khuôn mặt.
Malfoy.
Cô không mặc áo choàng đồng phục. Tay áo sơ mi được xắn lên đến khuỷu tay, để lộ đôi găng tay làm vườn dính đất. Trước mặt cô là một chậu cây có những chiếc lá vàng úa, vài chiếc đã quăn lại ở mép. Một tay cô giữ phần gốc cây, tay kia cầm chiếc kéo nhỏ.
Ron dừng lại.
— Cậu làm gì ở đây?
Draco không ngẩng đầu.
— Nếu cậu định đứng chắn cửa thì đóng nó lại trước đã. Gió đang thổi vào.
Ron nhìn cánh cửa sau lưng, rồi nhìn cô. Cậu vốn định hỏi tại sao Malfoy lại có mặt trong nhà kính vào giờ này, nhưng nghĩ đến việc phải tranh cãi với cô giữa mùi đất và tiếng mưa, cậu quyết định làm theo. Cánh cửa khép lại, ngăn luồng gió lạnh lùa vào.
— Tôi đang tìm nhà kính số một — cậu nói. — Đây là số mấy?
— Số ba.
— Tuyệt thật.
— Cậu có thể đi ra bằng đúng cái cửa vừa đóng.
Ron lẽ ra nên làm thế. Nhưng ngay khi cậu quay người, phần đất quanh rễ cây trên tay Draco bất ngờ rời khỏi mép chậu. Cả bầu rễ trượt xuống, kéo theo một ít đất vụn rơi lả tả trên bàn.
— Giữ lấy! — Draco nói.
Ron phản ứng theo bản năng, vội đặt đôi găng tay xuống rồi đỡ lấy đáy bầu đất trước khi nó rơi hẳn. Đất ẩm thấm qua đầu ngón tay cậu.
— Giữ chắc vào — Draco nhắc.
— Tôi đang giữ đây.
Cô không trả lời. Draco cúi sát xuống, dùng chiếc kéo nhỏ cắt một đoạn rễ đen đã mềm nhũn. Cô kéo nó ra, đặt sang một bên, rồi kiểm tra phần rễ kế tiếp. Động tác chậm và cẩn thận đến mức Ron bắt đầu thấy mỏi tay.
— Cậu định làm thế này bao lâu nữa?
— Đến khi xong.
— Câu trả lời hữu ích thật đấy.
Draco liếc cậu. Ron lập tức im bặt, chủ yếu vì nếu cô làm rơi cả bầu đất thì người phải dọn đống hỗn độn này chắc chắn sẽ là cậu.
Cô tiếp tục cắt những đoạn rễ bị thối. Phần rễ khỏe hơn có màu nhạt, nhỏ và dai, đan xen giữa những đoạn đã chuyển sang màu đen. Trên chiếc khay bên cạnh, những mẩu rễ bị cắt bỏ nằm thành một đống nhỏ.
— Cây này bị gì vậy? — Ron hỏi.
— Tôi chưa biết chắc.
— Cậu không biết mà vẫn cắt?
— Giáo sư Sprout bảo kiểm tra rễ trước. Phần bị thối phải bỏ đi, nếu không nó sẽ lan sang phần còn lại.
Draco ngừng tay, nghiêng bầu đất để nhìn rõ mặt dưới. Một giọt nước từ mái tóc rơi xuống cổ tay cô. Cô gạt nó đi bằng mu bàn tay rồi tiếp tục.
— Cậu có thể đặt nó xuống chậu mới khi tôi nói — cô nói. — Đừng tự ý buông ra.
— Tôi không ngu đến thế.
— Tôi chưa nói cậu ngu.
— Nhưng cậu nghĩ thế.
— Nếu cậu muốn tự kết luận thay tôi thì cứ việc.
Ron mím môi. Cậu bắt đầu hiểu tại sao một số người có thể ngồi cạnh Malfoy suốt bữa ăn mà không thấy mệt. Họ hẳn đã luyện được khả năng bỏ ngoài tai mọi thứ cô nói.
Cậu nhìn xuống bầu rễ. Một đoạn rễ đen nằm khuất phía trong, gần như bị che kín bởi lớp đất bám. Draco phát hiện ra nó ngay sau đó, nhẹ nhàng gạt đất sang hai bên rồi mới đưa kéo vào.
— Đoạn kia nữa — Ron nói.
— Tôi thấy rồi.
— Tôi chỉ nhắc thôi.
— Vậy thì đừng.
Cô cắt đoạn rễ ấy, đặt lên khay. Lần này, bầu đất nhẹ đi đôi chút. Draco kiểm tra thêm một lượt, sau đó mới gật đầu.
— Được rồi. Đặt xuống chậu kia.
Ron đặt chậu cây xuống theo lời Draco rồi phủi đất trên tay. Lúc cúi xuống nhặt đôi găng làm vườn, cậu chợt nhớ đến chuyện xảy ra trong buổi học Bay hôm trước.
— Này, Malfoy. Hôm trước, sau khi Longbottom ngã, tại sao cậu không trả quả cầu Gợi nhớ cho cậu ấy mà lại ném nó đi xa như thế?
Chiếc kéo trong tay Draco khựng lại. Cô không nhìn Ron, chỉ cẩn thận gạt lớp đất bám quanh gốc cây.
— Tôi ném cho Potter.
— Tôi biết. Nhưng quả cầu là của Neville. Cậu ta vừa ngã khỏi chổi, còn cậu thì lấy đồ của cậu ta ném đi. Cậu nghĩ chuyện đó vui lắm à?
Draco đặt chiếc kéo xuống, lấy một chiếc chậu khác từ kệ bên dưới.
— Longbottom đã được đưa đến bệnh xá trước khi tôi nhặt được quả cầu. Tôi đâu thể trả nó cho cậu ta lúc ấy.
— Vậy cậu có thể mang nó về lâu đài, hoặc để lại cho giáo sư Hooch. Tại sao lại ném về hướng Harry?
Draco đặt chiếc kéo xuống, lấy một chiếc chậu khác từ kệ bên dưới.
— Tôi muốn xem Potter có dám làm gì ngoài việc đứng đó nghe người khác nói về mình không.
— Cậu có thể hỏi cậu ấy.
— Hỏi thì có gì thú vị?
Ron cau mày.
— Cậu biết Madam Hooch đã dặn không được bay khi bà ấy đi khỏi.
— Tôi biết.
Cô đáp quá nhanh, khiến Ron không tìm được câu phản bác ngay lập tức.
Draco lấy một ít đất mới, đổ vào đáy chậu. Cô làm việc như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc, nhưng Ron vẫn đứng bên bàn.
— Potter có thể bị đuổi học vì chuyện đó.
— Nhưng cậu ta không bị.
— Cậu nói cứ như thế thì chẳng có gì xảy ra.
Draco ngẩng lên. Ánh mắt cô không còn vẻ lơ đãng ban nãy.
— Cậu muốn tôi nói gì, Weasley? Rằng tôi không nghĩ cậu ta sẽ làm thế? Tôi đã nghĩ cậu ta sẽ làm. Tôi chỉ không biết cậu ta bắt được quả cầu nhanh đến vậy.
Ron nhìn cô, chờ đợi một lời giải thích khác. Draco không nói thêm.
— Còn Neville thì sao? — cậu hỏi. — Cậu có nghĩ đến chuyện nó có thể xảy ra chuyện gì không?
— Longbottom ngã khỏi chổi trước khi tôi ném quả cầu.
— Tôi biết.
— Vậy thì cậu cũng biết chuyện đó không phải do tôi làm.
Ron không đáp. Cậu không thích cách cô nói về Neville, như thể việc cậu ta ngã và việc cô ném quả cầu là hai chuyện hoàn toàn tách biệt, chẳng có gì đáng để nghĩ đến. Nhưng cậu cũng không thể nói rằng cô là người khiến Neville gãy tay. Điều đó không đúng.
Draco xúc thêm đất vào chậu, dùng ngón tay ấn nhẹ quanh gốc cây.
— Potter tự quyết định bay lên — cô nói. — Cậu ta cũng tự bắt được quả cầu. Nếu cậu muốn trách ai, cứ nói với cậu ta.
— Tôi không định trách Harry.
— Thế thì cậu chất vấn tôi để làm gì?
Ron định đáp lại, nhưng lời đã lên đến đầu lưỡi rồi lại mắc lại. Cậu vẫn thấy khó chịu khi nhớ đến chuyện hôm trước, nhất là cách Malfoy thản nhiên ném quả cầu của Neville đi như thể đó chỉ là một trò đùa. Giờ cô đang ở ngay trước mặt, cậu không thể không muốn biết rốt cuộc cô đã nghĩ gì khi làm vậy.
Draco nhấc chậu cây lên, xoay một vòng để kiểm tra đất. Một chiếc lá vàng rơi xuống mặt bàn. Cô nhặt nó lên, nhìn qua rồi đặt vào chiếc khay đựng lá khô.
Ron cầm đôi găng tay, định rời đi.
— Weasley.
Cậu quay lại.
Draco vẫn nhìn cái cây. Cô dùng đầu ngón tay gạt một ít đất khỏi mép chậu.
— Longbottom bị thương nặng không?
Câu hỏi khiến Ron ngạc nhiên. Cậu đã nghĩ cô sẽ chẳng hỏi đến Neville nữa.
— Gãy cổ tay. Madam Pomfrey đã chữa rồi.
Draco khẽ gật đầu.
— Cậu ta có phải nghỉ học lâu không?
— Tôi không biết. Chắc không lâu lắm.
Draco không đáp lại. Cô cúi xuống, tiếp tục tỉa chiếc lá úa trên cây. Ron chờ thêm một lúc, nhưng cô đã dồn sự chú ý trở lại công việc, như thể câu chuyện vừa rồi chẳng đáng để nói thêm.
Ron đứng thêm một lúc, nhưng Draco không nhìn cậu nữa.
— Tôi phải đi — cậu nói.
— Cửa ở phía sau cậu.
Ron kéo cửa ra. Gió lạnh lập tức lùa vào, làm vài chiếc lá trên bàn rung lên. Trước khi bước ra ngoài, cậu ngoái lại một lần. Draco đang cúi xuống kiểm tra phần đất quanh gốc cây, mái tóc bạch kim rơi về phía trước. Trên khay bên cạnh cô, những đoạn rễ đen nằm lẫn với đất ướt.
Ron khép cửa lại.
Mưa đã nhẹ hơn. Cậu đi dọc con đường lát đá, vừa đi vừa cố phủi đất khỏi tay áo. Đến khúc rẽ về phía lâu đài, cậu mới nhớ ra mình vẫn chưa tìm được nhà kính số một và đôi găng tay cần trả thì đã bẩn thêm.
Cậu nhìn đôi găng trong tay, thở dài rồi tiếp tục đi.
Khi Ron trở về phòng sinh hoạt chung Gryffindor, Harry đang ngồi trên tấm thảm trước lò sưởi, hai chân duỗi ra phía trước. Hermione chiếm chiếc bàn gần cửa sổ, xung quanh là sách vở và những tờ giấy ghi chú.
— Cậu đi đâu thế? — Harry hỏi.
— Nhà kính.
Harry ngẩng lên.
— Cậu định học thêm Thảo dược học à? Giữa trời mưa thế này?
— Tớ đi nhầm nhà kính.
— Chỉ có cậu mới đi nhầm nhà kính mà vẫn ở lại đủ lâu để làm việc.
— Tớ có lựa chọn nào khác đâu? Cái chậu sắp rơi vào đất rồi.
Harry bật cười. Ron ném đôi găng tay lên chiếc bàn gần cầu thang rồi ngồi xuống ghế đối diện bạn mình.
— Cậu giúp ai thế?
Ron thoáng ngập ngừng. Cậu có thể kể chuyện gặp Malfoy, nhưng nghĩ đến cuộc tranh luận vừa rồi, cậu lại thôi. Cậu vẫn chưa hiểu nổi tại sao cô có thể thản nhiên nói về chuyện ném quả cầu Gợi nhớ như thể đó chỉ là một trò đùa. Kể lại lúc này cũng chẳng khiến cậu hiểu thêm được gì.
— Chỉ là người đang chăm cây thôi.
— Người nào mà khiến cậu phải bê chậu giữa trời mưa?
— Cậu hỏi nhiều thật đấy.
— Tớ chỉ tò mò thôi.
— Vậy thì cứ tò mò đi.
Harry giơ hai tay đầu hàng, nhưng nụ cười vẫn còn trên mặt. Ron kéo quyển sách Bùa chú về phía mình, quyết định kết thúc cuộc thẩm vấn trước khi Harry nghĩ ra câu hỏi tiếp theo.
Hermione ngẩng lên khỏi quyển sách.
— Nếu hai cậu nói nhỏ hơn một chút, có lẽ tớ sẽ đọc được dòng này.
— Cậu có thể đọc nó trong im lặng — Ron nói.
— Tớ đang cố đây, nhưng hai cậu cứ nói mãi.
Harry quay sang Ron, làm vẻ mặt vô tội. Ron bật cười, rồi cúi xuống mở sách. Bài tập của giáo sư Flitwick vẫn còn nguyên, trong khi giờ ăn tối đang đến gần.
Ngoài cửa sổ, mưa gõ lộp bộp lên mặt kính. Ron tìm đúng trang sách, chép lại đề bài rồi bắt đầu viết lời giải. Đến dòng thứ hai, cậu mới nhận ra mình đã chép nhầm một từ.
Cậu cau mày, gạch đi và viết lại.
— Ron, cậu có bút chì không? — Harry hỏi.
— Trong túi áo ấy.
Harry cúi xuống lục tìm. Ron tiếp tục làm bài, lần này vừa viết vừa đối chiếu với sách. Bên kia bàn, Hermione đã quay lại với những dòng chữ dày đặc của mình; Harry vẫn loay hoay với chiếc túi áo choàng.
Tiếng mưa kéo dài đến tận khi chuông báo giờ ăn tối vang lên.