Bãi cỏ phía sau lâu đài vẫn còn ẩm khi lớp học Bay bắt đầu. Hai hàng chổi cũ được đặt ngay ngắn trên mặt đất, cán chổi sẫm màu vì đã qua nhiều năm sử dụng.
Madam Hooch đứng trước cả lớp, đôi mắt vàng sắc bén quét qua từng học sinh.
— Đứng bên trái chổi của mình. Đưa tay ra và nói: “Lên!”
Ron cúi xuống nhìn cây chổi dưới chân.
— Lên! — cậu ra lệnh.
Cây chổi nằm im.
Ron thử lại, lần này lớn tiếng hơn. Cán chổi nhúc nhích một chút rồi lăn sang bên, khiến cậu phải cúi xuống nhặt lên.
Ở bên cạnh, Harry đã cầm được chổi ngay lần đầu tiên. Hermione cũng thành công, còn Draco Malfoy chỉ cần nói một tiếng là cây chổi đã bật thẳng vào lòng bàn tay cô.
Draco liếc nhìn Ron.
— Cậu định chờ nó tự bay vào tay à?
— Có lẽ nó đang cân nhắc xem có nên phục vụ một người khó tính như tôi không.
Ron thử lần thứ ba. Cây chổi cuối cùng cũng bật lên, đập vào lòng bàn tay cậu hơi mạnh. Cậu nắm lấy cán chổi, cố làm ra vẻ như mình đã dự tính mọi chuyện từ đầu.
Madam Hooch bắt đầu hướng dẫn tư thế ngồi và cách giữ thăng bằng. Bà đi dọc hàng học sinh, sửa lại vị trí tay của vài người rồi dừng trước Neville Longbottom, cậu đang nhìn cây chổi với vẻ lo lắng.
— Thưa cô, nếu em không giữ được thăng bằng thì sao ạ?
— Em cứ làm đúng những gì ta hướng dẫn. Và tuyệt đối không được tự ý bay lên trước khi ta ra hiệu.
Madam Hooch yêu cầu cả lớp chờ tại chỗ trong khi bà kiểm tra lại một số cây chổi. Neville cố gắng làm theo, nhưng sự hồi hộp khiến cậu không ngừng nhìn sang những người xung quanh. Khi thấy các bạn đã bắt đầu chuẩn bị, cậu vội đặt một chân lên cán chổi.
Cây chổi lập tức lao vút lên.
— Longbottom, xuống ngay! — Madam Hooch hét lên.
Nhưng Neville đã mất thăng bằng. Cậu chao đảo trên không trung, hai tay quờ quạng trước khi rơi xuống bãi cỏ. Một tiếng kêu đau đớn vang lên. Cậu nằm nghiêng, ôm chặt cổ tay.
Cả lớp nhốn nháo.
Madam Hooch lập tức quỳ xuống kiểm tra. Bà xác định cổ tay Neville đã bị gãy, sau đó đỡ cậu đứng dậy.
— Ta sẽ đưa em đến bệnh thất. Tất cả các em ở nguyên đây. Không ai được chạm vào chổi, càng không được tự ý bay lên. Nếu ta phát hiện có người vi phạm, người đó sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc.
Ánh mắt bà dừng lại trên cả lớp trước khi đưa Neville rời khỏi sân.
Ngay khi bà khuất sau góc hành lang, tiếng xì xào lập tức nổi lên.
— Cậu ấy có thể đã ngã xuống từ độ cao lớn hơn nhiều — Hermione nói, giọng vẫn còn căng thẳng. — May mà Madam Hooch kịp thời đưa cậu ấy xuống.
Ron nhìn theo hướng Neville vừa được đưa đi. Cậu muốn nói gì đó để làm dịu bầu không khí, nhưng chẳng nghĩ ra câu nào thích hợp.
Một vật tròn màu đỏ lăn trên cỏ, dừng lại gần mũi giày của Draco. Cô cúi xuống nhặt lên. Bên trong quả cầu, một làn khói đỏ nhạt đang cuộn thành những vòng nhỏ.
— Quả cầu Gợi nhớ của Longbottom — Hermione nhận ra. — Chắc cậu ấy đánh rơi lúc ngã.
Draco xoay quả cầu trong tay, quan sát nó với vẻ tò mò.
— Một món đồ nhắc người ta nhớ những thứ mình đã quên. Khá tiện dụng đấy.
Pansy Parkinson đứng bên cạnh bật cười.
— Cậu định giữ nó làm kỷ niệm à?
— Tôi chỉ đang xem thôi.
Draco tung quả cầu lên một chút rồi bắt lại. Ánh mắt cô lướt qua đám học sinh, cuối cùng dừng ở Harry.
— Potter, cậu có biết bay không?
Harry cau mày.
— Tất nhiên là biết những điều cơ bản.
— Thế à? Tôi cứ tưởng cậu chỉ giỏi gây chú ý trên mặt báo.
Ron lập tức bước lên nửa bước.
— Nếu cô muốn tìm người để gây sự, Malfoy, thì có thể bắt đầu bằng việc trả đồ cho Longbottom.
Draco không nhìn Ron. Cô vẫn hướng mắt về phía Harry, vẻ mặt như thể câu trả lời của cậu mới là điều cô quan tâm.
— Tôi chỉ muốn xem liệu danh tiếng của cậu có đúng với thực tế không.
Nói rồi, cô ném quả cầu Gợi nhớ lên cao, chếch về phía khoảng sân trống.
Quả cầu bay thành một đường cong rồi bắt đầu rơi xuống.
Harry phản ứng gần như ngay lập tức. Cậu quay phắt về phía hàng chổi, chộp lấy cây gần nhất rồi đặt một chân lên cán. Chưa kịp nghe Hermione gọi với theo, Harry đã đạp mạnh xuống đất. Cây chổi bật lên, đưa cậu vọt khỏi mặt cỏ trong khi quả cầu Gợi nhớ vẫn đang rơi xuống.
Harry cúi người, giữ chặt cán chổi bằng một tay, tay kia vươn ra hết sức. Đầu ngón tay cậu sượt qua quả cầu. Nó nảy nhẹ khi cậu chộp được, suýt tuột khỏi lòng bàn tay trước khi cậu kịp nắm chặt.
Cây chổi chao sang một bên. Harry vội kéo cán về phía mình, cố ghìm nó xuống. Hai chân cậu chạm đất hơi mạnh, khiến cậu loạng choạng bước thêm hai bước mới đứng vững. Quả cầu Gợi nhớ vẫn nằm trong tay cậu.
— Potter! — Hermione kêu lên. — Cậu quên lời Madam Hooch vừa dặn rồi sao?
Harry nhìn quả cầu trong tay, rồi nhìn về phía Draco. Cô đã khoanh tay, khóe môi nhếch lên như thể vừa xác nhận được điều mình muốn biết.
— Ít nhất thì cậu cũng bắt được nó — Draco nói. — Tôi còn tưởng cậu sẽ để nó rơi.
— Cô không cần phải ném đồ của người khác để kiểm tra điều đó — Harry đáp, giọng không vui.
— Nếu cậu không muốn bắt, cậu có thể để mặc nó rơi xuống.
Harry chưa kịp trả lời thì một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau.
— Potter. Đi theo ta.
Giáo sư McGonagall đứng ở lối vào sân, nét mặt nghiêm khắc. Bà nhìn Harry, rồi liếc qua quả cầu trong tay cậu và cây chổi nằm dưới đất gần đó.
— Ngay bây giờ.
Harry trao quả cầu cho Ron.
— Đưa lại cho Neville giúp tớ.
— Harry, khoan đã…
Nhưng McGonagall đã quay người bước đi. Harry đành theo bà về phía lâu đài, không có cơ hội giải thích với bạn bè.
Ron đứng nhìn theo, bụng dạ nặng trĩu. Cậu nhớ rất rõ lời cảnh cáo của Madam Hooch. Harry vừa mới đến Hogwarts chưa đầy một tuần, vậy mà đã có thể gặp rắc rối nghiêm trọng đến thế.
— Cậu ấy sẽ bị đuổi học mất — Ron lẩm bẩm.
Hermione quay phắt sang.
— Cậu đừng nói linh tinh. Giáo sư McGonagall chưa nói gì cả.
— Bà ấy gọi cậu ấy đi ngay sau khi cậu ấy vi phạm nội quy. Cậu nghĩ chuyện đó có nghĩa là gì?
Hermione mím môi, không trả lời được.
Draco đã quay về chỗ Pansy. Cô không tham gia cuộc tranh luận, cũng không tỏ vẻ quan tâm đến việc Harry có bị phạt hay không. Khi Ron nhìn sang, cô chỉ nhún vai.
— Cậu ta tự quyết định nhảy lên bắt quả cầu. Tôi đâu có ép.
Ron nhìn cô, bực bội nhưng không tìm được câu đáp trả nào đủ sức khiến cô im miệng. Xét cho cùng, Harry đúng là đã tự lao tới. Nhưng nếu Draco không ném quả cầu, chuyện này đã chẳng xảy ra.
Madam Hooch trở lại không lâu sau đó. Bà kiểm tra sĩ số, yêu cầu mọi người xếp chổi thành hàng rồi kết thúc buổi học sớm hơn dự kiến. Không ai nhắc lại chuyện vừa rồi trước mặt bà.
Suốt quãng đường về lâu đài, Ron vẫn không ngừng nghĩ đến Harry. Cậu đã định bụng nếu Harry bị đuổi học, mình sẽ viết thư cho cậu ấy. Nhưng viết gì mới được? Rằng Hogwarts không tệ đến thế, chỉ có điều giáo viên ở đây rất nghiêm khắc? Hay rằng cậu ấy có thể đến nhà Ron vào kỳ nghỉ, nếu không còn nơi nào để đi?
Cả hai ý tưởng đều nghe thật ngớ ngẩn.
Đến bữa tối, Harry vẫn chưa xuất hiện. Ron liên tục nhìn về phía cửa Đại Sảnh, khiến Fred phải huých nhẹ vào vai cậu.
— Em định nhìn thủng cánh cửa à?
— Em chỉ đang chờ người quen.
— Người quen nào mà khiến em bỏ cả món bánh nhân thịt?
Ron cúi xuống nhìn chiếc đĩa đã nguội của mình, rồi miễn cưỡng cầm nĩa lên. Cậu vừa ăn được vài miếng thì Harry bước vào Đại Sảnh.
Ron đặt nĩa xuống ngay.
— Cậu không sao chứ? McGonagall đã làm gì cậu?
Harry ngồi xuống cạnh cậu, vẫn có vẻ hơi bối rối.
— Không có gì nghiêm trọng. Cô ấy bảo tớ không được kể với ai.
Ron nhìn Harry chằm chằm.
— Không được kể với ai? Cậu vừa bị gọi đi sau khi vi phạm nội quy, rồi trở về và bảo không được kể với ai?
— Tớ biết nghe rất đáng ngờ.
— Đáng ngờ là còn nhẹ đấy.
Harry bật cười, nhưng không nói thêm. Ron định hỏi tiếp, song nhìn vẻ mặt của bạn, cậu đành thôi. Ít nhất Harry vẫn còn ngồi đây, trước mặt cậu, chứ không phải đang thu dọn hành lý để rời khỏi Hogwarts.
Ron kéo đĩa bánh về phía mình.
— Được rồi. Khi nào cậu muốn kể thì kể. Nhưng nếu ngày mai cậu biến mất, tớ sẽ viết thư cho cậu thật đấy.
— Tớ sẽ cố không biến mất.
— Tốt. Tớ không giỏi viết thư đâu.
Harry cười, còn Ron cuối cùng cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Cậu không biết McGonagall đã nói gì với Harry, nhưng ít nhất chuyện không tệ như cậu tưởng.
Ở đầu bên kia Đại Sảnh, Draco đang trò chuyện với Pansy, hoàn toàn không để ý đến việc Harry đã trở về. Với cô, chuyện xảy ra trên sân tập bay chỉ là một phép thử nhỏ — và Potter đã phản ứng đúng như cô dự đoán.