Ron đã nghĩ đến rất nhiều cách giải thích cho chuyến đi bằng chiếc Ford Anglia, nhưng không cách nào trong số đó khiến cậu thấy dễ chịu hơn.
Cậu và Harry được tìm thấy gần bãi cỏ phía sau lâu đài, cùng hai chiếc rương, lồng Hedwig và cây đũa gãy. Một giáo sư đã đưa họ vào trường. Sau đó là những câu hỏi, những lời trách mắng và một buổi tối dài đến mức Ron không còn nhớ mình đã trả lời những gì.
Chiếc xe thì biến mất.
Không ai biết nó đã chạy vào đâu trong Rừng Cấm. Ron chỉ nhớ tiếng động cơ xa dần giữa những hàng cây, còn lại là bóng tối và những cành lá lay động. Cậu đã muốn đuổi theo, nhưng giáo sư không cho phép. Harry cũng không khuyên cậu làm vậy.
Sáng hôm sau, Ron ngồi ở bàn Gryffindor trong Đại Sảnh đường, cố tập trung vào đĩa bánh mì trước mặt.
Bữa sáng vẫn diễn ra như mọi ngày. Những chiếc đĩa bạc đầy thức ăn, bình sữa được chuyền qua các dãy bàn, tiếng nói chuyện vang lên dưới mái vòm cao. Những học sinh mới nhập học đang kể cho nhau nghe chuyện đêm qua. Ở bàn giáo viên, giáo sư Dumbledore trò chuyện với giáo sư McGonagall. Không ai có vẻ muốn nhắc đến hai học sinh đã đến trường bằng một chiếc ô tô bay.
Harry ngồi đối diện Ron. Cậu đã thay áo, nhưng trên má vẫn còn vết xước mảnh từ cú va chạm với cây Liễu Roi. Cậu dùng dao cắt bánh mì, thỉnh thoảng nhìn về phía cửa lớn.
— Cậu nghĩ chiếc xe đang ở đâu? — Harry hỏi nhỏ.
Ron nhún vai.
— Trong rừng.
— Tớ biết là trong rừng. Ý tớ là nó có thể chạy đến đâu?
— Tớ không biết. Nó tự lái mà.
Harry nhìn xuống đĩa thức ăn.
— Tớ hy vọng nó không bị hỏng thêm.
Ron không nói. Cậu cũng hy vọng như vậy. Dù đã đâm vào một cái cây và bỏ mặc hai người chủ giữa bãi cỏ, chiếc Anglia vẫn là xe của bố cậu. Ông Arthur đã dành nhiều năm sửa chữa nó. Ron không muốn nghĩ đến cảnh bố phát hiện chiếc xe bị móp mui, vỡ kính và mất tích.
Cậu cắn một miếng bánh mì, nhưng chưa kịp nuốt thì một tiếng động quen thuộc vang lên phía trên.
Một con cú lớn đang bay chao đảo qua Đại Sảnh đường.
— Errol! — Ron nhận ra ngay.
Con cú nhà Weasley trông còn mệt mỏi hơn cả lần nó mang thư đến Hang Sóc. Nó cố tránh một chiếc đĩa đang được chuyền qua bàn Hufflepuff, lượn vòng rồi đâm thẳng vào bình sữa trước mặt Ron.
Bình sữa đổ nghiêng. Sữa tràn ra khăn trải bàn.
— Trời đất! — Ron kêu lên.
Errol rơi phịch xuống cạnh đĩa ăn, hai cánh xòe rộng. Một phong bì đỏ trượt khỏi chân nó, rơi ngay trước mặt Ron.
Neville, ngồi cách đó hai chỗ, nhìn phong bì rồi lập tức ngừng nhai.
— Thư sấm.
Ron nhìn cậu.
— Gì cơ?
Neville nuốt vội miếng bánh.
— Thư sấm. Cậu phải mở nó ngay, nếu không nó sẽ nổ.
Harry nhìn phong bì đỏ. Trên mặt giấy không có tên người gửi, nhưng Ron không cần đọc cũng biết ai đã viết.
Cậu từng thấy mẹ gửi thư cho bố bằng loại phong bì này. Chúng thường không mang tin vui.
— Mở đi — Neville nói, giọng thấp hẳn. — Thật đấy.
Ron đưa tay ra.
Phong bì rung lên trong tay cậu. Mép giấy bắt đầu phồng lên như thể bên trong có thứ gì đang cố thoát ra. Ron vừa kịp đưa ngón tay chạm vào nếp gấp thì phong bì bật mở.
Giọng bà Molly vang lên khắp Đại Sảnh đường.
— RONALD WEASLEY!
Ron giật bắn người. Chiếc thìa trong tay Harry rơi xuống đĩa.
— CON NGHĨ MÌNH ĐANG LÀM GÌ VẬY HẢ?
Mọi cuộc trò chuyện xung quanh lập tức dừng lại. Hàng trăm khuôn mặt quay về phía bàn Gryffindor.
Ron muốn biến mất dưới gầm bàn.
— CON CÓ BIẾT MẸ ĐÃ LO LẮNG ĐẾN MỨC NÀO KHÔNG? MẸ VÀ BỐ ĐÃ ĐỢI TIN CỦA HAI ĐỨA, NHƯNG THỨ MẸ NHẬN ĐƯỢC LÀ TIN CON VÀ HARRY ĐÃ LẤY TRỘM CHIẾC XE CỦA BỐ ĐỂ BAY ĐẾN TRƯỜNG!
Harry cúi thấp đầu. Ron nhìn chằm chằm vào phong bì.
— CON CÓ BIẾT VIỆC ĐÓ CÓ THỂ GÂY RA HẬU QUẢ GÌ KHÔNG? BỐ CON CÓ THỂ BỊ ĐIỀU TRA! CÔNG VIỆC CỦA BỐ CÓ THỂ GẶP RẮC RỐI! MẸ KHÔNG THỂ TIN CON LẠI LÀM MỘT VIỆC LIỀU LĨNH NHƯ VẬY!
Giọng bà Molly vang đến tận cuối Đại Sảnh đường. Một vài học sinh Slytherin đã quay sang nhìn nhau. Fred và George không có ở đây để pha trò. Ron chỉ mong họ đừng có mặt vào lúc này.
— MẸ ĐÃ NUÔI DẠY CON THẾ NÀO? MẸ ĐÃ TIN CON ĐỦ ĐỂ ĐỂ CON TỰ ĐẾN TRƯỜNG, VẬY MÀ CON LẠI LÀM CHUYỆN NÀY! MẸ THẬT SỰ KHÔNG BIẾT PHẢI NÓI GÌ NỮA!
Ron siết chặt mép bàn.
Cậu muốn nói rằng họ không thể vào sân ga. Muốn nói rằng bức tường đã không mở, rằng họ đã thử nhiều lần, rằng họ không còn cách nào khác để đến Hogwarts. Cậu muốn nói chính mình đã đề nghị dùng xe, chứ không phải Harry.
Nhưng giọng nói trong phong bì không dừng lại.
— VÀ CẢ HARRY NỮA! CON ĐÃ KÉO CẬU ẤY VÀO CHUYỆN NÀY! MẸ THẬT SỰ XẤU HỔ VÌ HAI ĐỨA!
Ron nhìn Harry.
Harry không nhìn lại. Cậu đang cúi đầu, hai bàn tay đặt trên đầu gối. Ron biết Harry đã nghe những lời này, nhưng cậu không biết phải làm gì để bạn bớt khó chịu.
— ĐỪNG BAO GIỜ LẶP LẠI CHUYỆN NÀY!
Giọng bà Molly đột ngột cao lên ở chữ cuối cùng. Sau đó phong bì bốc cháy. Một ngọn lửa đỏ liếm qua mép giấy, cuộn nó lại thành một đống tro nhỏ ngay trên mặt bàn.
Đại Sảnh đường vẫn im lặng.
Ron nhìn đống tro.
Cậu không biết phải nhặt nó lên hay để mặc nó nằm đó. Cuối cùng, cậu dùng đầu ngón tay đẩy những mảnh giấy cháy sang một bên, tránh phần sữa đang loang trên khăn trải bàn.
Neville cúi xuống đĩa ăn, không nói gì.
Harry đưa tay lấy bình sữa còn nguyên ở phía bên kia.
— Cậu muốn uống không? — cậu hỏi.
Ron lắc đầu.
— Không.
— Ron…
— Để sau.
Harry không nói nữa.
Bữa sáng tiếp tục, nhưng không còn giống lúc đầu.
Một vài học sinh vẫn nhìn Ron khi cậu đứng dậy lấy thêm bánh mì. Có người thì thầm, có người cố tỏ ra không quan tâm. Ron nghe loáng thoáng những từ như “ô tô bay” và “bị bắt”. Cậu không quay lại.
Ở bàn Slytherin, một nhóm học sinh đang nói chuyện. Ron thoáng thấy Draco Malfoy ngồi giữa họ. Cô không cười, cũng không có vẻ gì ngạc nhiên. Khi Ron nhìn sang, cô cúi xuống cắt thức ăn, như thể không hề chú ý đến chuyện vừa xảy ra.
Ron quay đi.
Cậu không muốn nghĩ đến việc những người khác sẽ kể lại chuyện này thế nào. Cũng không muốn tưởng tượng tin tức đã lan đến đâu. Nếu mẹ gửi thư sấm đến trường, chắc chắn không chỉ có học sinh Gryffindor nghe thấy.
Một lúc sau, giáo sư McGonagall rời bàn giáo viên.
Bà đi thẳng về phía bàn Gryffindor, chiếc áo choàng xanh đậm lướt qua những chiếc ghế. Những học sinh đang nói chuyện tự động im bặt khi bà đến gần.
— Trò Weasley.
Ron đứng lên.
— Thưa giáo sư.
— Đi theo ta.
Harry cũng đứng dậy, nhưng McGonagall giơ một bàn tay.
— Trò Potter, trò ở lại.
Harry nhìn Ron. Ron khẽ lắc đầu, ra hiệu rằng không sao.
Cậu đi theo giáo sư McGonagall ra khỏi Đại Sảnh đường. Cánh cửa lớn đóng lại sau lưng họ, để lại tiếng ồn ào của bữa sáng phía bên kia.
McGonagall dẫn cậu đến một hành lang gần văn phòng giáo viên. Bà dừng trước cửa sổ, quay lại nhìn Ron.
— Ta đã nhận được báo cáo về việc hai trò đến trường bằng một chiếc ô tô bay.
Ron không biết nên trả lời thế nào.
— Thưa giáo sư, chúng em không vào được sân ga.
— Ta biết trò đã nói điều đó trong lời giải thích tối qua.
— Bức tường không mở. Chúng em đã thử nhiều lần.
— Điều đó không làm cho việc tự ý lấy xe của cha trò trở nên đúng đắn.
Ron cúi đầu.
— Vâng ạ.
McGonagall nhìn cậu một lúc. Bà không quát, nhưng giọng nói nghiêm khắc hơn bình thường.
— Trò có hiểu việc này có thể gây ra hậu quả gì không? Chiếc xe ấy thuộc về cha trò. Việc sử dụng nó để bay giữa ban ngày có thể khiến Bộ Pháp thuật phải can thiệp. Chưa kể đến nguy hiểm mà hai trò đã gặp phải khi đến đây.
Ron nhớ đến cây Liễu Roi. Cậu không cần ai nhắc rằng chuyến đi suýt kết thúc bằng một tai nạn nghiêm trọng.
— Em xin lỗi, thưa giáo sư.
— Ta không cần một lời xin lỗi qua loa. Ta cần trò hiểu rằng hành động của mình không chỉ ảnh hưởng đến bản thân trò.
— Vâng.
McGonagall khẽ thở ra.
— Trò sẽ bị cấm túc. Thời gian cụ thể sẽ được thông báo sau. Trong thời gian này, trò không được tự ý rời khỏi khu vực trường học và phải tuân thủ mọi yêu cầu của giáo viên phụ trách.
Ron gật đầu.
Cậu đã đoán sẽ có hình phạt. Cấm túc không phải điều khiến cậu bất ngờ. Nhưng McGonagall chưa kết thúc.
— Còn một việc nữa.
Bà lấy từ túi áo choàng ra một tờ giấy được gấp làm đôi.
— Ta đã nhận được thông báo về đơn xin tra cứu hồ sơ mà trò và trò Granger gửi đến kho lưu trữ.
Ron ngẩng đầu.
— Đơn của chúng em đã được duyệt ạ?
— Đúng. Hồ sơ liên quan đến Edmund Vale đã được chuẩn bị theo yêu cầu.
Tim Ron đập nhanh hơn.
— Vậy chúng em có thể…
— Không, trò Weasley. Quyền tra cứu của trò sẽ bị đình chỉ cho đến khi có quyết định mới.
Ron sững người.
— Nhưng thưa giáo sư, đơn đó đã được duyệt trước khi…
— Ta biết. Tuy nhiên, việc trò vi phạm quy định nghiêm trọng như vậy buộc nhà trường phải xem xét lại quyền tiếp cận tài liệu lưu trữ của trò.
Ron nhìn tờ giấy trong tay bà.
— Vậy hồ sơ sẽ thế nào ạ?
— Trò Granger sẽ được phép giữ và đọc tài liệu theo điều kiện đã phê duyệt. Trò ấy không bị đình chỉ quyền tra cứu.
Ron im lặng.
Cậu biết Hermione đã làm đúng mọi thủ tục. Cô đã kiểm tra đơn, sửa năm học, ký tên rồi gửi lại. Cô đã nhắc cậu không được ghi những điều chưa có bằng chứng. Bây giờ, hồ sơ đã được duyệt, nhưng người có thể đọc nó lại không phải cậu.
— Trò Granger sẽ nhận tài liệu trong hôm nay — McGonagall nói. — Ta sẽ trực tiếp giao cho trò ấy.
— Thưa giáo sư, em có thể nghe cô ấy đọc không?
McGonagall nhìn cậu.
— Nếu trò Granger muốn chia sẻ nội dung trong phạm vi được phép, đó là việc của trò ấy. Nhưng trò không được tự ý lấy tài liệu hoặc yêu cầu người khác vi phạm điều kiện tra cứu.
— Vâng ạ.
Bà gấp tờ giấy lại.
— Ta hy vọng trò sẽ suy nghĩ nghiêm túc về những gì đã xảy ra. Trò có khả năng làm được nhiều việc tốt, Weasley. Đừng để những quyết định thiếu cân nhắc khiến người khác phải gánh hậu quả thay mình.
Ron không đáp. Cậu biết bà không nói riêng về chiếc xe.
McGonagall mở cửa hành lang.
— Trở lại bữa sáng đi.
Khi Ron quay lại Đại Sảnh đường, Harry đã ăn xong. Cậu đang ngồi cạnh Hermione, còn Neville kể điều gì đó về một cuốn sách giáo khoa mới.
Hermione ngẩng lên ngay khi thấy Ron.
— Giáo sư nói gì?
Ron kéo ghế ngồi xuống.
— Tớ bị cấm túc.
— Bao lâu?
— Chưa biết.
Harry nhìn cậu.
— Còn hồ sơ?
Ron cầm lấy cốc nước.
— Cô ấy nói đơn của chúng ta đã được duyệt. Nhưng tớ không được tra cứu nữa.
Hermione đặt chiếc thìa xuống.
— Vì chuyện chiếc xe?
— Ừ.
— Còn tớ?
Ron nhìn cô.
— Cậu vẫn được phép. Giáo sư sẽ giao hồ sơ cho cậu.
Hermione im lặng một lúc. Cô nhìn Ron, rồi nhìn chiếc đĩa trước mặt. Cậu biết cô đang nghĩ đến công sức đã bỏ ra để chuẩn bị đơn, những lần kiểm tra thông tin và cả việc phải chờ đợi từ cuối mùa hè.
— Tớ sẽ đọc kỹ — Hermione nói.
— Tớ biết.
— Và tớ sẽ ghi lại những gì được phép ghi.
— Tớ biết.
Cô gật đầu, không nói thêm.
Ron nhìn về phía bàn giáo viên. McGonagall vừa rời khỏi Đại Sảnh đường, trên tay vẫn cầm một chiếc phong bì có dấu niêm. Bà dừng lại cạnh bàn Gryffindor, gọi Hermione.
— Trò Granger.
Hermione lập tức đứng dậy.
McGonagall đặt chiếc phong bì vào tay cô.
— Đây là tài liệu được duyệt theo đơn của trò. Hãy giữ nguyên dấu niêm cho đến khi có mặt tại nơi đọc tài liệu. Trò không được sao chép hoặc mang bản gốc ra khỏi khu vực lưu trữ.
— Vâng, thưa giáo sư.
— Ta tin trò hiểu trách nhiệm của mình.
Hermione nhận phong bì bằng cả hai tay. Dấu niêm đỏ nằm chính giữa nắp, bên dưới là tên Edmund Vale được viết bằng mực đen.
Ron nhìn chằm chằm vào nó.
Cậu đã chờ tin về hồ sơ này suốt mùa hè. Cậu đã viết đơn, nhờ Hermione kiểm tra, sửa lại những chỗ sai và gửi đi. Cậu từng nghĩ khi trở lại Hogwarts, hai người sẽ cùng đọc tài liệu, cùng đối chiếu từng dòng chữ, giống như những lần trước.
Giờ đây, phong bì nằm trong tay Hermione.
Cô ngồi xuống, đặt nó cẩn thận bên cạnh sách giáo khoa. Ron không hỏi cô có thể mở ngay không. Cậu cũng không nhắc lại chuyện mình đã bị cấm tra cứu.
Hermione đưa mắt nhìn cậu.
— Tối nay tớ sẽ xem điều kiện đọc tài liệu trước. Nếu có thể, tớ sẽ kể lại cho cậu.
Ron gật đầu.
— Được.
Cô đặt bàn tay lên chiếc phong bì, giữ nó khỏi trượt xuống mép bàn.
Ron quay lại với đĩa ăn. Bữa sáng đã gần kết thúc. Những học sinh khác bắt đầu đứng dậy, kéo ghế và thu dọn sách vở. Ở phía xa, tiếng cười của Fred và George vọng lại từ cửa Đại Sảnh đường.
Cậu không nhìn theo.
Trong đầu Ron vẫn còn tiếng bà Molly gọi tên mình, lời McGonagall về việc đình chỉ quyền tra cứu, và hình ảnh dấu niêm đỏ trên phong bì.
Cậu đã đưa Harry đến Hogwarts.
Nhưng cái giá của chuyến đi ấy không chỉ là chiếc xe của bố, cây đũa gãy hay hình phạt đang chờ phía trước.
Hồ sơ Vale cuối cùng đã đến.
Và lần này, Ron chỉ có thể ngồi nhìn người khác mở nó.