Chiếc Ford Anglia vẫn nằm trong bãi đỗ xe, giữa một chiếc xe tải màu trắng và chiếc taxi vừa trả khách.
Ron kéo xe hành lý đến gần, liên tục ngoái nhìn về phía nhà ga. Cậu không thấy ai trong gia đình quay lại. Có lẽ mọi người đang ở sân ga chín và ba phần tư, chờ chuyến tàu khởi hành. Có lẽ mẹ đã bắt đầu thắc mắc vì sao hai đứa con trai chưa xuất hiện. Dù thế nào, thời gian cũng không đứng về phía họ.
Harry đặt lồng Hedwig xuống cạnh bánh xe.
— Cậu chắc bố cậu không khóa xe bằng phép thuật chứ?
— Tớ không biết. Bố không bao giờ nói chuyện đó với tớ.
— Thế chúng ta vào bằng cách nào?
Ron nhìn chiếc xe. Cậu đã ngồi trong đó nhiều lần, nhưng chưa bao giờ tự mình đưa nó đi đâu cả. Ông Arthur luôn ngồi sau tay lái, còn Ron thường ở ghế sau, giữa Fred và George. Cậu biết bố đã sửa chiếc xe bằng đủ thứ phép thuật, nhưng không biết hết những thứ ấy hoạt động ra sao.
— Cứ thử đã.
Cậu đặt tay lên tay nắm cửa.
Cửa mở.
Ron nhìn Harry. Cả hai cùng im lặng trong giây lát, rồi Harry cúi xuống nhấc lồng cú lên.
— Ít nhất chúng ta không phải phá cửa.
Họ xếp hành lý vào cốp. Chiếc rương của Ron vừa khít, nhưng rương của Harry phải xoay nghiêng mới đặt được. Lồng Hedwig được giữ cẩn thận ở ghế sau. Ron kiểm tra chốt cửa hai lần trước khi đóng lại.
Cậu ngồi vào ghế lái. Vô lăng lớn hơn cậu tưởng. Những nút điều khiển trên bảng táp-lô khiến cậu nhớ đến những lần bố hí hoáy trong nhà kho, vừa lau tay vừa giải thích rằng chiếc xe có nhiều tính năng rất thú vị. Khi ấy Ron chỉ nghe được một nửa, phần còn lại mải nghĩ đến việc Fred và George đang làm gì ngoài vườn.
Harry ngồi bên cạnh, kéo dây an toàn.
— Cậu biết lái không?
— Có nhìn bố lái rồi.
— Đó không phải câu trả lời.
— Tớ biết.
Ron đặt tay lên chìa khóa. Động cơ khởi động, rung lên một tiếng trầm rồi chạy đều. Cậu nhìn qua kính chắn gió. Bãi đỗ xe vẫn đông người, nhưng không ai để ý đến hai cậu bé trong chiếc xe màu xanh.
Ron tìm thấy nút tàng hình bên dưới bảng điều khiển.
— Bố từng chỉ cho tớ cái này.
— Nó hoạt động thế nào?
— Bấm vào.
Ron ấn nút.
Chiếc xe rung nhẹ. Thân xe nhòe đi trong vài giây, rồi biến mất khỏi tầm mắt. Cậu vẫn nhìn thấy hai bàn tay mình trên vô lăng, còn Harry thì đang nhìn xuống chỗ ghế ngồi như thể muốn xác nhận rằng cậu vẫn ở đó.
— Có vẻ được rồi — Harry nói.
— Tốt. Giờ thì…
Ron nhìn ra phía trước, chờ một khoảng trống giữa những chiếc xe đang di chuyển. Cậu cho xe lăn khỏi chỗ đỗ, chậm rãi vòng qua hàng xe phía trước. Khi chiếc Anglia ra khỏi bãi, cậu mới dám tăng tốc.
Họ rời khỏi King's Cross mà không ai nhận ra.
London trải rộng bên dưới khi chiếc xe bắt đầu bay lên.
Ron kéo cần điều khiển theo hướng bố từng làm. Chiếc Anglia chồm lên, bánh xe rời khỏi mặt đường. Trong khoảnh khắc đầu tiên, bụng Ron thắt lại. Cậu siết chặt vô lăng, nhìn những mái nhà và đường phố lùi dần xuống dưới.
— Chúng ta đang bay thật — Harry nói.
— Tớ thấy rồi.
— Cao hơn nữa đi.
— Cậu muốn đâm vào ống khói à?
Harry cười, nhưng vẫn nhìn xuống qua cửa kính. Những chiếc xe dưới đường chỉ còn là những chấm nhỏ. Người đi bộ thành những bóng màu di chuyển giữa các tòa nhà. Ron điều chỉnh hướng bay, cố giữ chiếc Anglia ổn định.
Nút tàng hình vẫn hoạt động, nhưng thỉnh thoảng thân xe lại hiện ra trong chốc lát. Mỗi lần như vậy, Ron đều giật mình nhìn quanh, lo rằng có ai đó dưới đường đã trông thấy họ.
— Cái nút này không ổn định lắm — Harry nhận xét.
— Bố bảo nó vẫn đang được hoàn thiện.
— Ông ấy biết nó chập chờn à?
— Tớ nghĩ bố biết nó có thể gặp trục trặc.
Harry quay sang nhìn Ron.
— Cậu nói như thể chuyện đó chẳng đáng lo.
— Nếu cậu muốn xuống dưới kia thì cứ nói.
Harry lập tức nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ron cố tập trung vào việc điều khiển. Cậu không muốn nghĩ đến chuyện ông Arthur sẽ phản ứng thế nào khi phát hiện chiếc xe biến mất. Cũng không muốn tưởng tượng vẻ mặt của mẹ khi biết hai đứa đã tự ý lấy nó. Nhưng nếu họ không làm thế, họ sẽ không đến được Hogwarts. Không ai biết vì sao lối vào sân ga bị đóng lại, và họ cũng chẳng thể ngồi chờ cho đến khi có người tình cờ quay lại tìm.
Cậu nhìn xuống con đường bên dưới.
— Chúng ta phải tìm đường ray.
Harry cúi xuống nhìn tấm bản đồ cậu đã lấy từ túi hành lý. Tấm bản đồ không có nhiều thông tin hữu ích từ độ cao này, nhưng ít nhất nó giúp họ xác định hướng đi.
— Đi về phía bắc — Harry nói. — Nếu tìm được đường ray thì cứ theo tàu.
— Tàu chạy nhanh hơn xe hơi đấy.
— Nhưng xe bay được.
Ron không đáp. Cậu điều chỉnh tay lái, đưa chiếc Anglia lên cao hơn, hướng về phía những đám mây.
Họ mất khá lâu mới tìm được con tàu.
Ban đầu chỉ có những đường ray mảnh như sợi chỉ chạy qua đồng ruộng. Ron phải hạ thấp độ cao để nhìn rõ hơn. Họ bay qua một khu dân cư, rồi qua những cánh đồng rộng, nơi các hàng cây và con đường làng dần thay thế những tòa nhà chen chúc của London.
Harry là người nhìn thấy đoàn tàu trước.
— Ở kia!
Một vệt đỏ kéo dài giữa vùng đất xanh. Những toa tàu nối tiếp nhau, khói trắng phả ra từ đầu máy. Ron nghiêng người nhìn theo hướng Harry chỉ, rồi chỉnh tay lái để đưa xe đến gần đường ray hơn.
— Chúng ta tìm thấy rồi.
Chiếc Anglia bay song song với đoàn tàu. Ron giữ khoảng cách đủ xa để không bị nhìn thấy từ cửa sổ các toa, nhưng cũng đủ gần để không đánh mất nó khi đường ray đổi hướng.
Harry áp mặt vào kính.
— Cậu nghĩ mọi người đang làm gì?
— Chắc đang ngồi trên tàu.
— Ý tớ là… họ có nhận ra chúng ta chưa đến không?
Ron không trả lời ngay.
Cậu nghĩ đến mẹ. Bà sẽ kiểm tra lại danh sách hành lý, hỏi từng người xem đã thấy Harry và Ron chưa. Fred và George có thể sẽ đùa rằng hai đứa bị lạc ở nhà ga. Percy có lẽ sẽ nghiêm túc đề nghị báo cho giáo sư McGonagall. Còn Ginny, cô bé có thể sẽ lo lắng.
— Họ sẽ biết thôi — Ron nói.
— Cậu có nghĩ họ sẽ quay lại tìm chúng ta không?
— Nếu họ biết chuyện ở bức tường thì có thể.
Harry không nói thêm.
Ron biết bạn đang nghĩ đến chuyện khác. Cậu cũng vậy. Không ai ở trên tàu biết rằng hai đứa đang bay theo họ, lẩn trong những tầng mây, với một chiếc xe không được phép mang ra khỏi bãi đỗ.
Nhưng ít nhất, họ đang đi đúng hướng.
Đến giữa buổi chiều, Harry lấy từ túi ra một gói kẹo bơ.
— Ăn không?
Ron nhìn gói kẹo.
— Cậu mang theo từ bao giờ?
— Lúc ở nhà ga. Tớ nhét vào túi trước khi chúng ta đi.
Harry mở gói, đưa cho Ron một viên. Cậu nhận lấy, đặt vào miệng. Vị ngọt béo tan chậm trên lưỡi, khiến cậu nhận ra mình đã đói từ lâu.
— Còn nước không? — Ron hỏi.
Harry lục túi, lấy ra một chai nước gần cạn.
— Chỉ còn từng này.
— Đưa đây.
Ron uống một ngụm rồi chuyền lại. Harry cũng uống, sau đó đóng nắp chai và đặt vào hộc để đồ.
— Chúng ta nên dừng lại ở đâu đó để mua thức ăn — Harry nói.
— Cậu muốn dừng xe giữa trời à?
— Không. Tớ chỉ nói thế thôi.
Ron bật cười. Cậu không chắc mình có thể tìm được một nơi nào an toàn để hạ cánh mà không bị người khác nhìn thấy. Hơn nữa, đoàn tàu vẫn đang chạy. Nếu họ dừng lại quá lâu, có thể sẽ mất dấu.
Hai người ăn nốt số kẹo còn lại, rồi tiếp tục chuyền chai nước cho nhau. Ron không biết chính xác đã bao lâu trôi qua. Đồng hồ trên bảng điều khiển chỉ thời gian, nhưng mỗi lần nhìn, cậu đều có cảm giác kim phút đang chạy nhanh hơn bình thường.
Đường ray kéo dài về phía trước, xuyên qua những vùng đất lạ. Có lúc đoàn tàu đi qua những cánh đồng rộng, có lúc khuất sau những ngọn đồi. Ron phải liên tục điều chỉnh độ cao để không bị các dãy cây che mất tầm nhìn.
Harry thỉnh thoảng chỉ đường. Ron giữ tay trên vô lăng, cố không để mình mất tập trung.
Một lần, chiếc xe rung mạnh.
— Cậu có làm gì không? — Harry hỏi.
— Không.
Ron nhìn xuống bảng điều khiển. Nút tàng hình vừa chớp sáng rồi tắt. Thân xe hiện ra trong vài giây trước khi lại biến mất.
— Nó lại hỏng rồi — Harry nói.
— Chỉ là chập chờn thôi.
— Cậu có chắc chúng ta sẽ đến được Hogwarts không?
Ron nhìn về phía đường ray. Đoàn tàu vẫn ở đó, đầu máy đỏ nổi bật giữa những toa màu sẫm.
— Chúng ta sẽ đến.
Cậu nói với vẻ chắc chắn hơn cảm giác thực sự của mình.
Ánh sáng buổi chiều dần nhạt đi.
Những đám mây phía chân trời chuyển sang màu xám tím. Đoàn tàu bắt đầu đi qua một vùng đất nhiều đồi núi hơn. Ron nhận ra họ đã rời xa những khu vực đông dân cư. Hai bên đường ray là những khoảng rừng dài, xen giữa các sườn đồi và hồ nước.
Harry nhìn đồng hồ.
— Sắp đến tối rồi.
— Tớ biết.
— Chúng ta còn cách Hogwarts bao xa?
Ron không biết. Cậu chỉ có thể dựa vào hướng đoàn tàu và những gì còn nhớ về chuyến đi năm ngoái. Hogwarts nằm ở một nơi xa các thành phố lớn, nhưng từ trên cao, mọi địa điểm đều trông giống nhau.
Cậu định hạ thấp xe để nhìn rõ đường ray hơn thì động cơ đột nhiên phát ra một tiếng khục khặc.
Ron giật tay khỏi cần điều khiển.
— Cậu nghe thấy không?
— Có.
Tiếng động cơ lặp lại, lần này dài hơn. Chiếc xe rung lên như một con vật đang ho. Bảng điều khiển nhấp nháy. Ron cố giữ tay lái, nhưng mũi xe bắt đầu chúc xuống.
— Giữ chặt! — cậu hét.
Harry bám lấy mép ghế.
Chiếc Anglia tụt độ cao nhanh hơn Ron tưởng. Cậu kéo cần điều khiển lên, nhưng xe chỉ nhấc mũi được một chút rồi lại rơi xuống. Động cơ gầm lên yếu ớt.
— Làm gì đi, Ron!
— Tớ đang cố!
Cậu nhìn qua kính chắn gió. Phía trước là một khoảng rừng rộng, sau đó là những tháp nhọn hiện ra trên nền trời đang tối dần.
Hogwarts.
Ron nhận ra lâu đài gần như ngay lập tức. Những ngọn tháp, mái nhà và các cửa sổ sáng lên giữa bóng chiều. Cậu đã nhìn thấy chúng từ trên tàu năm ngoái, nhưng chưa bao giờ từ một góc độ gần như thế này.
— Chúng ta đến nơi rồi! — Harry kêu lên.
— Tớ biết!
Ron cố điều chỉnh hướng bay, nhưng chiếc xe không còn nghe lời. Nó lao xuống nhanh, chao nghiêng về phía khu sân rộng bên dưới lâu đài. Những hàng cây hiện ra rõ dần. Một thân cây lớn nằm ngay phía trước.
Ron đạp mạnh vào bàn đạp, kéo cần điều khiển.
— Tránh ra!
Chiếc Anglia nghiêng sang trái.
Cành cây đầu tiên quật vào kính chắn gió.
Một tiếng nổ chát chúa vang lên. Kính vỡ tung, những mảnh nhỏ bắn vào khoang xe. Cành cây thứ hai đập mạnh lên mui, khiến toàn bộ thân xe rung chuyển. Ron bị hất về phía trước, dây an toàn ghì chặt ngực cậu.
Harry hét lên.
Chiếc xe va vào thân cây bằng một cú đâm khủng khiếp.
Mọi thứ rung lắc dữ dội. Cành lá quật vào hai bên cửa kính, tiếng gỗ gãy và kim loại móp méo vang lên liên tiếp. Ron chỉ kịp ôm đầu trước khi chiếc xe bật ngược ra khỏi thân cây, trượt xuống bãi cỏ và dừng lại trong một tiếng rít dài.
Cậu ngồi bất động, tai ù đi.
Một mảnh kính nhỏ nằm trên tay áo. Trên đầu, phần mui xe đã bị móp sâu. Cửa kính bên cạnh vỡ gần hết, để lộ những cành cây đang rung lên phía ngoài.
Harry thở dốc.
— Ron…
— Cậu có sao không?
— Tớ nghĩ là không.
Ron quay sang kiểm tra. Harry vẫn ngồi trên ghế, mặt tái nhợt, tóc rối tung. Một vết xước nhỏ nằm trên má cậu.
— Chúng ta đâm vào cái gì vậy?
Ron nhìn qua kính chắn gió đã vỡ. Thân cây khổng lồ đứng ngay trước mũi xe, những cành dài vẫn đang quất xuống không trung.
— Một cái cây.
Cậu cố mở cửa, nhưng cửa bị kẹt. Ron đẩy mạnh lần nữa. Nó chỉ nhúc nhích được một chút.
— Để tớ thử.
Harry nghiêng người, dùng cả hai tay đẩy vào cửa. Cánh cửa bật ra sau một tiếng rắc. Hai cậu bé lần lượt bước xuống bãi cỏ.
Gió chiều thổi qua khu sân. Ron nhìn lên thân cây trước mặt. Nó không giống bất kỳ cây nào cậu từng thấy trong khuôn viên trường. Những cành lớn liên tục chuyển động, đập vào nhau và quất xuống mặt đất như những cánh tay đang nổi giận.
— Đó là cây Liễu Roi — Harry nói.
Ron chưa kịp đáp thì một cành cây lớn quật xuống ngay bên cạnh chiếc xe. Cả hai vội lùi lại.
— Tránh xa nó ra! — Harry hét.
Ron cúi xuống nhặt chiếc rương vừa bị hất khỏi cốp. Nó nằm cách xe vài bước, một góc bị móp nhưng khóa vẫn còn nguyên. Cậu kéo nó ra xa thân cây, rồi quay lại tìm lồng Hedwig. Chiếc lồng nằm nghiêng trên bãi cỏ. Hedwig vẫn ở bên trong, lông xù lên vì hoảng sợ.
— May quá — Ron thở ra.
Harry nhặt hành lý của mình. Cả hai cố kéo những chiếc rương ra khỏi tầm với của các cành cây đang quật xuống.
Khi chắc chắn Hedwig không bị thương, Ron mới nhớ đến cây đũa phép.
Cậu thò tay vào túi áo choàng.
Đầu ngón tay chạm vào một vật dài, nhưng cảm giác không đúng. Ron rút nó ra.
Cây đũa phép đã gãy làm đôi.
Cậu nhìn hai đoạn gỗ nằm trong lòng bàn tay. Vết gãy nằm gần giữa thân đũa, nham nhở và lệch hẳn sang một bên. Một sợi lõi lông kỳ lân mảnh lộ ra giữa hai nửa, kéo chúng lại với nhau như một đường chỉ trắng.
Ron không nói gì.
Đó là cây đũa cậu đã mang theo từ năm ngoái, cây đũa từng giúp cậu thực hiện những phép thuật đầu tiên ở Hogwarts. Cậu đã không nghĩ đến việc nó có thể gãy chỉ vì một cú va chạm.
Harry bước đến.
— Đũa của cậu…
— Tớ thấy rồi.
Ron thử đặt hai nửa lại gần nhau. Chúng không khớp hoàn toàn. Sợi lõi lông kỳ lân vẫn nối chúng, nhưng chỉ cần cậu nhấc tay lên, phần thân gỗ đã lệch sang hai phía.
Cậu nhớ đến câu chuyện bố từng kể về những cây đũa cũ trong gia đình. Đũa phép của Charlie đã qua tay nhiều người trước khi đến với cậu. Nó vốn không phải cây đũa mới, nhưng Ron vẫn luôn nghĩ nó đủ tốt để dùng.
Giờ đây, nó nằm gãy trong tay cậu.
Một tiếng động bất ngờ vang lên sau lưng.
Động cơ chiếc Ford Anglia tự khởi động.
Ron quay phắt lại. Không ai ngồi trong xe. Cửa bên ghế lái vẫn mở, còn bánh xe bắt đầu xoay trên nền cỏ.
— Harry!
Chiếc xe giật mạnh về phía trước. Ron và Harry chưa kịp phản ứng thì cửa xe bật tung, cốp sau mở ra. Một luồng lực mạnh hất cả hai cậu bé cùng đống hành lý khỏi khoảng sân bên cạnh chiếc Anglia.
Ron ngã lăn trên cỏ. Chiếc rương đập xuống cạnh chân cậu. Harry rơi cách đó vài bước, lồng Hedwig nằm nghiêng nhưng vẫn nguyên vẹn.
Chiếc xe rồ máy, quay đầu về phía rừng cây.
— Nó đang đi đâu thế? — Harry kêu lên.
Ron chống tay ngồi dậy.
Chiếc Anglia lao qua bãi cỏ, bánh xe nghiến lên đất. Nó không hề có người điều khiển. Thân xe màu xanh ngọc lướt giữa những hàng cây rồi biến mất sau một lối mòn dẫn vào Rừng Cấm.
Ron đứng nhìn theo, không biết phải làm gì.
Cậu vẫn cầm hai nửa cây đũa trong tay. Sợi lõi lông kỳ lân nối chúng với nhau, mảnh đến mức gần như không thể nhìn thấy dưới ánh sáng chạng vạng.
Harry bước đến bên cậu, phủi đất trên áo.
— Ron…
— Tớ biết.
Ron nhìn về phía khu rừng nơi chiếc xe vừa biến mất. Rồi cậu cúi xuống nhặt chiếc rương, đặt hai nửa cây đũa lên trên.
Họ đã đến Hogwarts.
Nhưng chiếc xe của bố đã bỏ chạy vào Rừng Cấm, cây đũa của Ron gãy làm đôi, và cả hai vẫn chưa biết phải giải thích với nhà trường thế nào về chuyến đi vừa rồi.