Cây đũa phép nằm trên bàn ăn sáng, hai nửa được nối với nhau bằng một dải băng dính phép màu xanh nhạt.
Ron đã quấn nó ba vòng. Vòng thứ nhất giữ phần gỗ gần như thẳng hàng, vòng thứ hai che đi vết nứt chạy dọc thân đũa, còn vòng thứ ba được thêm vào sau khi cậu thử vung đũa và khiến một chiếc cốc trên bàn bốc khói.
Nó không đẹp. Nhưng ít nhất, hai nửa vẫn chưa rời nhau.
Harry nhìn cây đũa, rồi nhìn Ron.
“Cậu định dùng nó thế này à?”
“Trừ khi cậu có cây khác cho tớ mượn.”
Harry không trả lời ngay. Cậu cúi xuống kiểm tra chỗ nối, cẩn thận như thể chỉ cần chạm mạnh một chút là nó sẽ gãy thêm lần nữa.
“Có lẽ cậu nên hỏi thầy Flitwick.”
“Hỏi thầy ấy xem có thể biến băng dính thành gỗ không à?”
“Ý tớ là hỏi xem có cách sửa nào khác.”
Ron nhún vai, nhét đũa vào túi áo chùng. Cậu không muốn nghĩ đến chuyện phải thay nó. Một cây đũa mới không phải thứ có thể mua chỉ vì cây cũ bị gãy. Nhà Weasley đã phải tính toán từng đồng cho sách giáo khoa, áo chùng và những thứ cần thiết đầu năm học. Fred và George vẫn dùng chung vài món đồ, còn Ginny vừa mới vào trường.
Ron biết mẹ sẽ tìm cách nếu cậu viết thư. Bà luôn tìm cách. Nhưng điều đó không có nghĩa là cách ấy sẽ dễ dàng.
Cậu đã gây đủ rắc rối trong hai ngày vừa qua.
Lớp Bùa chú sáng hôm ấy đông hơn thường lệ. Học sinh năm hai ngồi thành từng hàng trước những chiếc bàn dài, trên mặt bàn đặt sẵn lông vũ, lọ mực và những vật dụng nhỏ để luyện tập.
Thầy Flitwick đứng trên chồng sách quen thuộc, vui vẻ thông báo rằng bài học hôm nay sẽ tiếp tục với những bùa chú tác động lên vật thể nhẹ.
Ron đặt sách xuống, rút cây đũa ra.
Harry ngồi bên cạnh, nhìn dải băng dính màu xanh quấn quanh thân gỗ. Hermione ở bàn phía trước đã mở sách, ghi sẵn tên thần chú và những điểm cần chú ý.
“Bắt đầu bằng một vật đơn giản,” thầy Flitwick nói. “Hãy thử làm chiếc lông vũ dịch chuyển từ đầu bàn sang cuối bàn. Không cần nâng nó lên cao. Chỉ cần kiểm soát hướng đi.”
Ron đặt lông vũ trước mặt. Cậu cầm đũa bằng tay phải, điều chỉnh cổ tay theo hướng dẫn.
“Locomotor.”
Một tiếng vo ve vang lên.
Ron cúi nhìn. Đầu đũa phun ra một làn khói xám mỏng, cuộn quanh chiếc lông vũ. Nó rung lên, xoay một vòng rồi nằm im.
Harry nghiêng đầu.
“Ít nhất nó cũng có phản ứng.”
“Cảm ơn vì lời động viên.”
Ron thử lại. Lần này, cậu hạ cổ tay thấp hơn, cố giữ động tác dứt khoát.
“Locomotor!”
Một tiếng bụp nhỏ phát ra từ chỗ nối. Chiếc lông vũ không nhúc nhích, nhưng lọ mực bên cạnh trượt khỏi mép bàn, rơi xuống sàn và vỡ tung.
Mực đen bắn lên giày Ron.
Cậu nhắm mắt.
“Được rồi,” Harry nói, “lần này có tiến bộ. Cậu đã tác động được đến một vật.”
Ron quay sang nhìn bạn.
“Cậu muốn thử không?”
Harry lập tức cúi xuống nhặt những mảnh lọ mực.
Ở phía trước, Hermione đã khiến chiếc lông vũ đi được nửa chiều dài bàn. Cô dừng lại, nhìn về phía Ron, rồi nhìn cây đũa trong tay cậu.
“Có lẽ vấn đề nằm ở chỗ nối,” cô nói. “Nếu hai phần không thẳng hàng, phép thuật có thể bị lệch hướng.”
“Cảm ơn, Hermione. Tớ chưa nghĩ đến chuyện đó.”
“Tớ chỉ đang nói về nguyên nhân có thể xảy ra.”
“Vậy thì tớ đã biết nguyên nhân rồi.”
Hermione mím môi, quay lại với bài tập. Cô không tranh luận thêm.
Ron thử dùng tay chỉnh dải băng dính. Phần gỗ ở đầu đũa hơi lệch sang trái. Cậu nắn lại, ép hai nửa sát nhau rồi quấn thêm một vòng băng dính nhỏ.
Lần tiếp theo, đầu đũa không phun khói. Nó phát ra một tiếng rít cao, liên tục, giống như tiếng ong mắc kẹt trong chiếc lọ thủy tinh.
Một vài học sinh quay lại.
Ron hạ đũa xuống.
Thầy Flitwick đã đứng bên cạnh bàn từ lúc nào. Ông nhìn chiếc đũa, không cười, cũng không tỏ vẻ ngạc nhiên.
“Trò Weasley, cho ta xem một chút được không?”
Ron đưa đũa lên. Thầy Flitwick không cầm lấy ngay mà quan sát vết gãy, dải băng dính và phần gỗ bị sứt ở đầu đũa.
“Đũa của trò đã chịu một lực va đập khá mạnh.”
“Nó bị gãy trong một tai nạn, thưa thầy.”
“Ta đoán vậy.” Thầy đưa mắt nhìn cậu. “Bùa chú có thể sửa chữa một số hư hỏng, nhưng với một cây đũa đã gãy đôi, việc nối lại không đơn giản. Đặc biệt khi lõi phép thuật cũng bị ảnh hưởng.”
Ron nhớ đến sợi lông kỳ lân mảnh vẫn còn nối hai phần gỗ sau cú va chạm với cây Tầm Gửi. Cậu đã nghĩ băng dính phép sẽ giữ mọi thứ đủ ổn định để dùng tạm.
“Em có thể tiếp tục dùng nó không ạ?”
“Trò có thể thử, nhưng ta không khuyên như vậy. Một cây đũa không ổn định có thể khiến thần chú phản tác dụng, hoặc tạo ra kết quả không thể dự đoán.”
Thầy Flitwick nói nhẹ nhàng, không hề trách móc. Điều đó khiến Ron khó tìm được lý do để phản đối.
“Ta nghĩ trò nên viết thư về nhà và xin một cây đũa mới.”
Ron nhìn xuống cây đũa.
“Vâng, thưa thầy.”
Thầy Flitwick gật đầu, chuyển sang giúp một học sinh khác. Ron đặt đũa xuống bàn. Tiếng ong vo ve đã ngừng, nhưng trong đầu cậu vẫn còn âm thanh ấy.
Harry không hỏi thêm. Cậu chỉ đẩy lọ mực của mình sang phía Ron để tránh phần mực còn sót lại trên bàn.
Ron biết phải làm gì. Viết thư về nhà. Nói rằng cây đũa đã hỏng và cậu cần một cây mới.
Cậu cũng biết mẹ sẽ đọc lá thư ấy bao nhiêu lần trước khi trả lời.
Buổi Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám diễn ra sau bữa trưa.
Lockhart bước vào lớp với chiếc áo choàng màu xanh ngọc, mái tóc vàng được chải bóng đến mức ánh sáng từ cửa sổ phản chiếu trên đó. Ông đặt một chồng giấy lên bàn, mỉm cười với cả lớp như thể đang chờ một tràng vỗ tay.
“Chào các trò! Thật vui khi được gặp lại những gương mặt thân quen. Ta hy vọng các trò đã có một mùa hè tuyệt vời. Còn ta, ta đã trải qua một mùa hè vô cùng bận rộn.”
Ông dừng lại, để mọi người có thời gian nhìn mình.
Ron mở sách, nhưng Lockhart đã bước xuống giữa các dãy bàn.
“Trước khi bắt đầu bài học, ta muốn biết các trò đã tìm hiểu về người thầy của mình đến đâu. Ta đã chuẩn bị một bài kiểm tra nho nhỏ.”
Ông phát giấy cho từng học sinh.
Ron đọc dòng đầu tiên.
Hãy cho biết màu sắc yêu thích của Gilderoy Lockhart.
Cậu ngẩng lên.
Harry đang nhìn tờ giấy với vẻ mặt không thể tin nổi. Hermione đã cầm bút, chăm chú đọc câu hỏi tiếp theo.
Ron lướt xuống.
Mơ ước lớn nhất trong ngày sinh nhật của Gilderoy Lockhart là gì?
Thành tựu nào khiến Gilderoy Lockhart tự hào nhất?
Nếu có thể lựa chọn một món quà, Gilderoy Lockhart muốn nhận được thứ gì?
Cậu quay sang Harry.
“Cậu có biết sinh nhật ông ấy ngày nào không?”
Harry lắc đầu.
“Không. Nhưng tớ đoán ông ấy biết.”
Ron nhìn lại tờ giấy. Câu hỏi cuối cùng yêu cầu liệt kê tất cả những việc Lockhart đã làm để giúp đỡ người khác, theo đúng thứ tự thời gian.
Cậu đặt bút xuống.
Ở bàn trước, Hermione đã bắt đầu viết. Cô nhớ gần như mọi thứ trong cuốn sách của Lockhart, từ những chiến công được kể bằng giọng điệu tự hào đến những chi tiết nhỏ trong phần giới thiệu.
Ron cố nghĩ ra màu sắc có thể hợp với bộ áo choàng của ông thầy. Xanh ngọc? Vàng? Tím? Cậu viết một đáp án rồi gạch đi.
Lockhart đi dọc các hàng bàn, thỉnh thoảng dừng lại nhìn học sinh.
“Không cần quá căng thẳng đâu, các trò. Đây chỉ là một bài kiểm tra để ta hiểu rõ hơn về lớp học của mình.”
Ông dừng bên cạnh Harry.
“Harry Potter! Ta hy vọng trò không thấy bài kiểm tra này quá khó. Sau tất cả, ta đã tặng trò một bộ sách có chữ ký của mình.”
Harry nhìn xuống giấy.
“Em chưa đọc hết, thưa giáo sư.”
Lockhart bật cười, như thể Harry vừa nói một câu đùa thú vị.
“Rồi trò sẽ đọc thôi. Đọc và học hỏi. Đó là điều quan trọng.”
Ông quay lên bàn giáo viên, đặt hai tay lên mép bàn.
“Được rồi. Ta nghĩ các trò đã có đủ thời gian. Bây giờ, chúng ta sẽ chuyển sang phần thực hành.”
Một tiếng động bất ngờ vang lên từ phía cuối lớp.
Hai chiếc lồng lớn được đặt sát tường. Ron không nhớ chúng đã ở đó từ lúc nào. Bên trong, những sinh vật nhỏ bé màu xanh đang chen chúc, đập cánh và nhe những chiếc răng nhọn.
“Các trò có biết đây là gì không?” Lockhart hỏi.
Một vài học sinh lắc đầu. Hermione giơ tay.
“Yêu tinh xứ Cornwall, thưa giáo sư.”
“Chính xác! Mười điểm cho Gryffindor.” Lockhart vui vẻ mở khóa lồng. “Một loài sinh vật tinh nghịch, nhưng không quá nguy hiểm nếu chúng ta biết cách xử lý.”
Ron nhìn những cái bóng xanh đang lao vào thành lồng.
Cậu không nghĩ chúng có vẻ gì là muốn được xử lý một cách nhẹ nhàng.
Lockhart mở cửa lồng.
“Và bây giờ, các trò sẽ có cơ hội thực hành. Ta muốn các trò quan sát cách chúng di chuyển, sau đó thử kiểm soát chúng bằng những gì đã học.”
Ông vừa dứt lời, đàn yêu tinh tràn ra.
Căn phòng lập tức biến thành một mớ hỗn loạn.
Một con lao thẳng vào mặt Seamus, giật kính khỏi mũi cậu ta rồi bay lên cao. Hai con khác chộp lấy quyển sách trên bàn, xé toạc những trang giấy trước khi ném chúng xuống đầu học sinh. Một con kéo tóc Lavender, khiến cô hét lên và vung tay loạn xạ.
Ron đứng bật dậy khi một con yêu tinh giật phăng chiếc bút lông khỏi tay cậu.
“Ê!”
Nó quay lại, nhe răng, rồi ném chiếc bút vào trán Ron.
Harry chụp lấy một con đang định kéo tai cậu. Nó cắn vào ngón tay Harry, khiến cậu phải buông ra. Con yêu tinh bay vọt lên, đập cánh quanh đầu cậu rồi chui vào một chiếc tủ.
“Đóng cửa lồng lại!” Ron hét.
“Ta nghĩ các trò nên tự xử lý tình huống này!” Lockhart đáp từ phía bàn giáo viên.
Một con yêu tinh giật lấy cuốn sách của Hermione. Cô giữ chặt bìa sách, nhưng nó kéo mạnh đến mức cả người cô bị lôi khỏi ghế.
“Bỏ ra!”
Ron vung đũa.
“Immobulus!”
Một tiếng vo ve chói tai bật ra từ đầu đũa. Làn khói xám phun thẳng vào mặt cậu. Con yêu tinh chẳng hề chậm lại, còn chiếc bìa sách trong tay Hermione bị xé rách.
“Ron, đừng dùng cây đũa đó!” Harry hét lên.
Ron nhìn xuống bàn tay mình. Dải băng dính đã bong một góc. Hai phần gỗ lại lệch khỏi nhau.
Cậu không kịp trả lời.
Ở phía bên kia lớp, Neville đang cố giữ chiếc túi của mình. Một con yêu tinh bám vào tai cậu, con thứ hai kéo cổ áo, còn con thứ ba bay vòng phía sau lưng. Neville loạng choạng, đập vào bàn rồi ngã xuống ghế.
“Đừng kéo!” cậu kêu lên.
Ron bước về phía Neville, nhưng một con yêu tinh lao xuống, giật lấy chiếc khăn quàng cổ của cậu. Ron chụp hụt. Nó bay lên, quấn chiếc khăn quanh một chùm đèn trang trí.
“Lại đây!”
Cậu đuổi theo, giơ tay định kéo nó xuống. Một con khác đâm sầm vào vai Ron, khiến cậu lảo đảo. Đầu gối cậu va vào cạnh bàn.
Trên bục giảng, Lockhart đang cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.
“Được rồi, được rồi! Chúng ta cần một chút trật tự!”
Một con yêu tinh bay thẳng vào mặt ông.
Lockhart cúi rạp xuống. Con vật lượn qua đầu ông, đập vào chiếc bảng đen rồi lao về phía cửa sổ.
“Ta sẽ đi lấy sách hướng dẫn,” ông nói nhanh. “Các trò cứ tiếp tục thực hành!”
Ông mở cửa văn phòng riêng, lách vào trong rồi đóng sầm cửa lại.
Ron nhìn cánh cửa vừa khép.
“Ông ấy bỏ chúng ta lại!”
Không ai trả lời. Tiếng la hét và tiếng đồ vật đổ vỡ át cả giọng cậu.
Một con yêu tinh chộp lấy cổ áo Neville. Cậu cố bám vào mép bàn, nhưng bàn tay nhỏ màu xanh kéo mạnh hơn. Chỉ trong vài giây, Neville đã bị nhấc bổng khỏi mặt đất.
“Giữ lấy!” Harry hét.
Ron lao tới, nhưng Neville đã bị kéo lên cao. Cậu đập tay vào không khí, hai chân đạp loạn xạ. Con yêu tinh vẫn bám chặt cổ áo, kéo cậu lên phía chiếc đèn chùm lớn giữa lớp.
Một con khác bám vào tay áo Neville. Rồi thêm một con nữa chộp lấy chân cậu.
“Cứu tớ với!”
Neville đã ở trên cao, lưng gần chạm vào những nhánh kim loại của đèn chùm. Chiếc áo chùng bị kéo căng, một bên tay áo sắp rách toạc.
Ron giơ đũa.
Cậu biết thần chú cần dùng. Immobulus. Hermione đã từng nhắc đến những bùa chú làm chậm hoặc bất động đối tượng. Chỉ cần tập trung, phát âm đúng và giữ cổ tay ổn định.
Nhưng cây đũa trong tay cậu đang nứt.
Ron nhìn dải băng dính bong ra ở giữa thân gỗ. Cậu có thể thử. Có thể lần này nó sẽ hoạt động. Cũng có thể nó sẽ phun khói vào mặt Neville, hoặc khiến một thứ gì đó nổ tung ngay dưới chiếc đèn chùm.
Cậu đã nhìn thấy điều cây đũa làm trong lớp Bùa chú. Cậu đã nghe thầy Flitwick cảnh báo.
Neville vẫn đang treo trên đó.
Ron siết chặt cán đũa. Cậu đưa tay cao hơn, nhắm vào đám yêu tinh đang bám quanh người bạn.
Rồi cậu dừng lại.
Nếu phép thuật phản tác dụng, Neville sẽ là người chịu hậu quả. Ron không thể đánh cược bằng cách ấy, dù đứng nhìn cũng chẳng khá hơn.
Cậu hạ đũa xuống.
“Harry!” Ron gọi. “Làm gì đó đi!”
Harry đang cố gỡ một con yêu tinh khỏi tóc Seamus. Cậu quay lại, nhìn lên trần nhà, nhưng chưa kịp giơ đũa thì một con khác đã đập vào mặt cậu.
Hermione đứng cách đó vài bước.
Cô không chạy theo những con yêu tinh đang bay quanh lớp. Cô nhìn chúng, mắt di chuyển từ con này sang con khác, rồi dừng lại ở khoảng trống ngay giữa phòng.
Ron thấy cô giơ đũa.
“Immobulus!”
Giọng Hermione vang lên rõ ràng, vượt qua tiếng la hét.
Một luồng phép thuật phóng ra.
Những con yêu tinh đang bay giữa không trung đột ngột đứng khựng lại. Một con vẫn còn há miệng, hai cánh dang rộng. Con khác bị giữ nguyên tư thế đang kéo tóc một học sinh. Những con bám vào Neville cũng bất động, bàn tay nhỏ vẫn nắm chặt áo chùng cậu.
Cả lớp lặng đi trong một khoảnh khắc.
Rồi những con yêu tinh lần lượt rơi xuống sàn.
Neville tụt khỏi đèn chùm, rơi xuống chiếc bàn bên dưới. Ron lao tới, đỡ được vai cậu trước khi cậu trượt xuống đất.
“Cậu có sao không?”
Neville thở hổn hển. Mặt cậu đỏ bừng, tóc rối tung, một bên tai bị kéo đến đỏ ửng.
“Tớ… tớ nghĩ là không.”
Ron nhìn lên đèn chùm. Một con yêu tinh đông cứng vẫn mắc lại trên đó, chân đung đưa trong không khí.
“Cậu chắc chứ?”
Neville gật đầu, nhưng vẫn chưa đứng lên ngay được.
Hermione bước đến. Cô giữ đũa trong tay, nhìn khắp căn phòng để chắc rằng không còn con nào cử động. Những trang sách rách nằm trên sàn, mực đổ loang trên bàn, vài chiếc ghế bị lật nghiêng. Một con yêu tinh nằm ngửa gần chân tủ, đôi cánh vẫn mở rộng như bị đóng băng giữa lúc bay.
Harry phủi tóc, đi về phía họ.
“Cậu làm được rồi,” cậu nói với Hermione.
Hermione không đáp ngay. Cô nhìn Neville trước, rồi nhìn Ron.
“Cậu ấy có bị thương không?”
“Chắc là không,” Ron nói. “Nhưng chúng ta nên đưa cậu ấy đến bệnh thất.”
Từ phía văn phòng, cánh cửa hé mở.
Lockhart thò đầu ra. Ông nhìn căn phòng, nhìn những con yêu tinh nằm bất động trên sàn, rồi nhìn Hermione đang cầm đũa.
“À! Rất tốt, rất tốt!” ông nói, bước ra với nụ cười đã trở lại trên môi. “Ta thấy các trò đã xử lý tình huống khá thành công.”
Ron nhìn ông.
Lockhart phủi một nếp áo chùng, tiếp tục nói như thể chính ông vừa hoàn thành phần thực hành.
“Đó là một bài học hữu ích. Đôi khi, điều quan trọng nhất là giữ bình tĩnh và vận dụng đúng kiến thức.”
Hermione cúi xuống nhặt một con yêu tinh bị đông cứng, đặt nó vào chiếc lồng rỗng. Cô không nhìn Lockhart.
Ron cũng không nói gì. Cậu chỉ cúi xuống nhặt cây đũa của mình, dải băng dính đã bong thêm một đoạn. Đầu gỗ rung nhẹ trong tay cậu, phát ra tiếng vo ve nhỏ như một con côn trùng bị nhốt.
Neville đứng dậy, phải vịn vào mép bàn.
Ron đỡ khuỷu tay cậu.
“Đi được không?”
“Được.”
Hai người bước về phía cửa. Harry đi sau, còn Hermione ở lại giúp thu gom những con yêu tinh.
Khi ra đến hành lang, Neville vẫn chưa hết run. Cậu đưa tay sờ bên tai bị kéo đỏ, rồi nhìn Ron.
“Cậu đã định làm gì lúc nãy?”
Ron nhìn cây đũa trong tay.
“Dùng bùa làm chúng bất động.”
“Nhưng cậu không làm.”
“Đũa của tớ không ổn định.”
Neville gật đầu, không hỏi thêm. Cậu đi chậm hơn thường lệ, hai vai vẫn hơi co lại.
Ron nhét cây đũa vào túi áo. Cậu đã không thể giúp Neville bằng phép thuật, nhưng Hermione đã làm được. Cô đã nhìn ra điều cần làm giữa một căn phòng hỗn loạn, trong khi Lockhart trốn sau cánh cửa văn phòng và những người còn lại chỉ biết chống đỡ.
Ron không muốn thừa nhận rằng cậu đã nhẹ nhõm khi thấy cô giơ đũa.
Nhưng điều khiến cậu khó chịu hơn cả là cây đũa gãy vẫn nằm trong túi áo, nặng như một món đồ cậu chưa biết phải giải quyết thế nào.
