Sau bài kiểm tra đầu tiên, học viện Asteria trở nên ồn ào hơn bao giờ hết.
Khắp các hành lang, sân tập và khu ký túc xá, học viên liên tục bàn tán về những kết quả kỳ lạ xuất hiện trong buổi kiểm tra.
Tin đồn lan nhanh đến mức chỉ trong một buổi sáng, một câu chuyện có thể biến thành ba phiên bản khác nhau.
"Có học viên làm máy đo ma lực lỗi!"
"Không phải lỗi đâu! Tôi nghe nói viên tinh thạch không thể phân tích được sức mạnh của cậu ấy!"
"Còn có chuyện ánh trăng xuất hiện giữa ban ngày nữa!"
"Năm nay chắc chắn có thiên tài..."
Những tiếng bàn tán nối tiếp nhau khắp học viện.
Nhưng ở sân huấn luyện phía đông — nơi nằm khá xa khu học tập chính và rất ít học viên lui tới — không khí lại hoàn toàn khác.
Yên tĩnh.
Và lạnh.
Những bức tường đá cao bao quanh sân khiến nơi này gần như tách biệt với phần còn lại của Asteria.
Gió thổi qua những hàng cây.
Lá khô lướt trên nền đá.
Xoẹt...
Một ngọn lửa đỏ cam xoay tròn giữa không trung.
Arian đứng giữa sân, hai tay siết chặt.
Ngọn lửa quanh cậu liên tục thay đổi hình dạng.
Lúc thì nhỏ như một quả cầu.
Lúc lại kéo dài thành những lưỡi lửa sắc bén.
Rồi bất ngờ—
Vù!
Ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Arian nghiến răng.
"Chưa đủ..."
Cậu nhìn bàn tay mình.
"Mình phải mạnh hơn."
Ngọn lửa lại bùng lên.
Nhưng lần này, một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau.
"Lửa luôn ồn ào vậy à?"
Arian quay phắt lại.
Một chàng trai tóc tối màu đang đứng dựa vào bức tường đá.
River.
Ánh mắt cậu sâu và lạnh, gần như không có chút dao động nào.
Điều kỳ lạ nhất là không khí xung quanh River.
Nó tối hơn bình thường.
Không phải vì trời thiếu sáng.
Mà giống như ánh sáng xung quanh đang bị một thứ vô hình nuốt mất.
Arian nhíu mày.
"Cậu theo dõi tôi?"
River nhún vai.
"Chỉ tò mò thôi."
Cậu nhìn ngọn lửa đang cháy quanh Arian.
"Người dùng lửa mạnh nhất khóa."
Arian im lặng vài giây.
Rồi cậu bật cười.
"Muốn thử không?"
River nhìn cậu.
Không khí giữa hai người trở nên im lặng.
Sau vài giây, River bước ra giữa sân.
"Được."
Arian lập tức vào tư thế chiến đấu.
Ngọn lửa quanh cậu xoáy mạnh hơn.
"Đừng trách tôi không cảnh báo."
River chỉ đáp:
"Cứ thử."
⚔️ Trận đấu bắt đầu
Không giáo viên.
Không khán giả.
Không luật lệ.
Chỉ có hai nguồn sức mạnh hoàn toàn đối lập.
Arian ra tay trước.
ẦM!
Một luồng lửa lao thẳng về phía River như một mũi tên khổng lồ.
Tốc độ nhanh đến mức chỉ để lại một vệt sáng đỏ trong không khí.
Nhưng River không né.
Cậu chỉ đưa một tay lên.
Bóng tối dưới chân lập tức trồi lên.
Vùuu—
Một màn bóng đen mở rộng.
Ngọn lửa vừa chạm vào bóng tối liền bị nuốt chửng.
Không tiếng nổ.
Không dư âm.
Chỉ biến mất.
Arian khựng lại.
"...Cái gì?"
River hạ tay xuống.
"Đến lượt tôi."
Bóng tối dưới chân cậu lập tức kéo dài thành những dải dây.
Chúng lao về phía Arian.
Arian lập tức nhảy lùi.
Một vòng lửa xuất hiện trước mặt.
ẦM!
Dải bóng tối đập vào vòng lửa.
Gió mạnh quét ngang sân.
Arian bị đẩy lùi vài bước nhưng nhanh chóng giữ thăng bằng.
Cậu nhìn River.
Rồi bật cười.
"Cuối cùng cũng có người đánh nghiêm túc."
Ngọn lửa quanh Arian bùng lên.
Cậu dồn ma lực vào cả hai tay.
Một vòng tròn lửa khổng lồ xuất hiện phía sau.
Nhiệt độ trong sân tăng vọt.
River hơi nheo mắt.
Arian hét lên:
"Thử đỡ cái này!"
ẦM!
Ngọn lửa biến thành hình một con thú khổng lồ.
Nó gầm lên, lao xuống từ trên cao.
Sức nóng khiến những chiếc lá khô trên mặt đất lập tức cuộn lại.
Không khí rung lên.
Nhưng River vẫn đứng yên.
Cậu ngẩng đầu nhìn con thú lửa.
"...Ồn thật."
Bóng tối sau lưng River mở rộng.
Lần này không còn là những dải bóng đơn giản.
Nó giống như một vực sâu không đáy đang mở ra.
Con thú lửa lao xuống.
Bóng tối tràn lên.
Hai nguồn sức mạnh va chạm.
ẦMMMM!
Mặt đất rung chuyển.
Nhưng chỉ vài giây sau—
Ngọn lửa bắt đầu yếu dần.
Con thú lửa bị kéo chậm lại.
Rồi từng chút một...
Nó vỡ tan thành vô số tia sáng nhỏ.
Arian mở to mắt.
"Cậu..."
River nhìn cậu.
"Cậu cũng vậy."
🌑 Sức mạnh thật sự
Bóng tối lan rộng quanh River.
Lần này nó không còn giống một phép thuật được điều khiển bằng cách thông thường.
Nó giống như một phần cơ thể của cậu.
Một phần tồn tại cùng cậu.
Ánh sáng trong sân huấn luyện mờ đi.
Arian cảm thấy ngọn lửa của mình yếu dần.
Cậu nhìn bàn tay.
"Bóng tối... hấp thụ ma lực?"
River không trả lời.
Cậu chỉ bước tới.
Cộp.
Một bước.
Mặt đất dưới chân River tối lại.
Cộp.
Bước thứ hai.
Bóng tối lan thêm vài centimet.
Arian siết chặt tay.
Lần đầu tiên trong trận đấu, cậu cảm nhận được áp lực thật sự.
Nhưng thay vì lùi lại, Arian lại mỉm cười.
"Vậy thì..."
Ngọn lửa quanh cậu bùng lên mạnh nhất từ trước đến giờ.
"Thử cái này!"
Arian dồn toàn bộ ma lực vào một đòn cuối.
Một cột lửa khổng lồ bắn thẳng lên trời.
Sau đó—
Nó đổ xuống River như một dòng thác lửa.
Ngay lúc hai nguồn sức mạnh sắp va chạm—
"DỪNG HAI CẬU DỪNG LẠI!"
Một luồng ánh sáng vàng bất ngờ chen vào giữa.
RẦM!
Lửa và bóng tối bị tách sang hai phía.
Gió mạnh quét khắp sân.
Arian lập tức lùi lại.
River cũng dừng bước.
Giữa hai người...
Liana đang đứng đó.
Ánh sáng vàng nhạt vẫn còn bao quanh cô.
Liana thở gấp.
"Các cậu định phá nát cả sân huấn luyện à?!"
Arian nhìn cô.
"Liana?!"
River không nói gì.
Ánh mắt cậu dừng trên luồng sáng quanh người Liana trong vài giây.
Rồi bóng tối quanh cậu từ từ biến mất.
"Chưa đến lúc."
Arian nhíu mày.
"Cậu đang giấu cái gì?"
River quay lưng.
Cậu bước đi chậm rãi về phía cổng sân.
Nhưng trước khi biến mất, River dừng lại.
"Hãy mạnh lên đi, Arian."
Arian im lặng.
River nói tiếp:
"...Sắp tới cậu sẽ cần nó."
Rồi cậu rời khỏi sân.
Arian nhìn theo.
"Cậu ta lúc nào cũng nói mấy câu khó hiểu như vậy sao?"
Liana không trả lời ngay.
Cô nhìn về phía bóng tối vừa biến mất.
Trong lòng cô xuất hiện một cảm giác kỳ lạ.
Giống như trận đấu vừa rồi...
Không đơn giản chỉ là một cuộc so tài.
Trên mái tháp xa xa, hai bóng người đang đứng quan sát.
Stella khoanh tay.
Ella khẽ mỉm cười.
"Ngọn lửa và bóng tối đã gặp nhau."
Stella nhìn xuống sân.
"Và ánh trăng..."
Cô dừng lại một chút.
"...sẽ là thứ quyết định kết cục."
Ella không nói gì thêm.
Cả hai cùng nhìn về phía Hana.
Ở một góc khác của học viện, Hana bất chợt quay đầu.
Cô nhìn lên bầu trời.
Không có gì ở đó.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy—
Ánh trăng ban ngày khẽ rung động.
Một tia sáng bạc lướt qua bầu trời.
Hana khựng lại.
"...Lại nữa sao?"
Cô đưa tay lên.
Một cảm giác quen thuộc truyền đến từ lòng bàn tay.
Rất nhẹ.
Nhưng đủ để khiến cô nhận ra.
Có thứ gì đó đang thức tỉnh.
Và ở một nơi sâu hơn bên dưới Asteria...
Một cánh cửa cổ xưa khẽ rung lên.
Rắc...
Một đường sáng đỏ xuất hiện giữa những khe đá.
Bên cạnh nó...
Một vùng bóng tối chậm rãi lan ra.
Hai nguồn sức mạnh tưởng như đối lập đang cùng lúc chuyển động.
Còn trên mặt đất, Liana vẫn đứng giữa sân huấn luyện.
Cô nhìn bàn tay mình.
Ánh sáng vàng đã biến mất.
Nhưng cảm giác kỳ lạ ấy...
Vẫn còn ở đó.
Một điều gì đó đang đến gần.
Và lần này...
Asteria sẽ không thể tiếp tục che giấu nó.