Ba ngày sau trận đấu giữa Arian và River.
Học viện Asteria dần trở lại nhịp sống bình thường.
Những hành lang đá trắng lại đầy tiếng bước chân. Các lớp học tiếp tục diễn ra, những vòng ma pháp vẫn lơ lửng trên bầu trời, còn học viên năm nhất thì không ngừng bàn tán về bài kiểm tra năng lực vừa qua.
Đặc biệt là về bốn cái tên.
Liana.
Arian.
River.
Và Hana.
Nhưng sáng hôm đó, một chuyện khác xảy ra.
Keng... Keng... Keng...
Chuông pha lê vang lên khắp học viện.
Không giống tiếng chuông bắt đầu tiết học.
Đây là tín hiệu thông báo đặc biệt.
Toàn bộ học viên năm nhất được yêu cầu tập trung tại đại sảnh.
Một màn hình ma pháp khổng lồ xuất hiện giữa không trung.
Dòng chữ màu xanh dần hiện ra.
"TÂN HỌC VIÊN NĂM NHẤT — CHUẨN BỊ CHO NHIỆM VỤ THỰC ĐỊA ĐẦU TIÊN."
Cả đại sảnh lập tức náo động.
"Nhiệm vụ thực địa?"
"Ngay năm nhất luôn sao?"
"Nghe nói nhiệm vụ thực địa nguy hiểm hơn bài kiểm tra nhiều!"
Arian khoanh tay.
"Cuối cùng cũng có thứ thú vị."
Liana nhìn cậu.
"Cậu đừng có vui quá sớm."
"Có nhiệm vụ thì phải có chiến đấu chứ!"
River đứng cách đó không xa, hai tay khoanh trước ngực.
Cậu không nói gì.
Hana thì chỉ lặng lẽ nhìn màn hình.
Không hiểu vì sao...
Ngay khi nhìn thấy dòng chữ nhiệm vụ thực địa, cô lại có một cảm giác bất an.
📜 Phân Nhóm
Một giáo sư bước lên bục cao giữa đại sảnh.
"Các em sẽ được chia thành những nhóm nhỏ."
Một vòng ma pháp xuất hiện.
Hàng loạt cái tên lần lượt hiện lên.
Nhóm 1.
Nhóm 2.
Nhóm 3.
Danh sách tiếp tục chạy.
Liana chăm chú nhìn.
"Nhóm 7..."
Cô đọc chậm từng cái tên.
"Liana..."
Một cái tên hiện ra.
"Arian..."
Rồi một cái tên khác.
"Hana..."
Liana mỉm cười.
"May quá."
Nhưng ngay sau đó—
Một cái tên cuối cùng xuất hiện.
"...và River?"
Nụ cười trên mặt Liana khựng lại.
Arian lập tức nhíu mày.
"Thiệt luôn à?"
Cậu quay sang River.
"Lại là cậu?"
River chỉ liếc Arian.
"Có vấn đề?"
"Có."
Arian khoanh tay.
"Nhìn cậu là thấy có vấn đề rồi."
Liana vội chen vào.
"Thôi nào! Đây là nhiệm vụ nhóm mà."
Hana nhìn danh sách.
Cô không nói gì.
Nhưng ánh mắt thoáng lo lắng.
Giáo sư trưởng tiếp tục:
"Nhóm 7 sẽ thực hiện nhiệm vụ tại Khu Rừng Kết Giới."
Một bản đồ ma pháp xuất hiện.
Một khu rừng rộng lớn nằm ở phía đông dãy núi Asteria.
"Trong khu rừng có một số trụ phong ấn bảo vệ kết giới quanh học viện."
"Gần đây, một trong những trụ phong ấn đã suy yếu."
Giáo sư chỉ vào một điểm đỏ trên bản đồ.
"Nhiệm vụ của các em là tìm đến vị trí này và kích hoạt lại trụ phong ấn."
Arian giơ tay.
"Có cần đánh nhau không ạ?"
Cả đại sảnh bật cười.
Giáo sư nhìn cậu.
"Không chiến đấu nếu không cần thiết."
Arian xị mặt.
"Vâng..."
Liana bật cười.
🌲 Khu Rừng Kết Giới
Một cánh cổng dịch chuyển mở ra.
Vùuu...
Bốn người bước qua.
Ngay khi đặt chân xuống khu rừng—
Không khí thay đổi hoàn toàn.
Ánh sáng mặt trời yếu đi.
Những tán cây cao che kín bầu trời.
Sương mỏng trôi sát mặt đất.
Không có tiếng chim.
Không có tiếng côn trùng.
Chỉ có tiếng gió thổi qua những cành cây.
Xào xạc...
Arian lập tức tạo một ngọn lửa nhỏ trên tay.
Ánh sáng đỏ cam chiếu lên những thân cây.
"Chỗ này đáng ngờ thật."
Liana gật đầu.
Cô nhìn những vòng ma pháp mờ nhạt trên mặt đất.
"Kết giới đang yếu."
River cúi xuống.
Một vài ký hiệu cổ đã bị nứt.
"Không chỉ yếu."
Cậu đưa tay chạm vào mặt đất.
"Có thứ gì đó đang tác động vào nó."
Hana bỗng dừng lại.
Cô nhìn sâu vào khu rừng.
Ánh mắt thay đổi.
"...Không chỉ yếu."
Ba người còn lại quay sang.
Hana nói nhỏ:
"Nó đang bị thứ gì đó... ăn mòn."
Một cơn gió lạnh thổi qua.
River nhìn Hana.
"Đúng."
Arian nhìn cả hai.
"Khoan."
Cậu chỉ vào River.
"Cậu biết chuyện gì à?"
River không trả lời ngay.
Một lúc sau, cậu nói:
"Bóng tối không tự sinh ra."
Cậu nhìn những vùng tối giữa các thân cây.
"Nó được gọi tới."
Không khí lập tức trở nên nặng nề.
Liana siết nhẹ bàn tay.
"Ai gọi nó tới?"
River lắc đầu.
"Chưa biết."
⚠️ Dị Biến
RẦM!
Mặt đất đột nhiên rung lên.
Arian lập tức quay người.
"Có thứ gì đó!"
Rễ cây bật tung.
Một sinh vật bóng tối bò ra từ dưới lòng đất.
Nó lớn hơn rất nhiều so với những sinh vật mà họ từng gặp trong bài kiểm tra.
Cơ thể nó được bao phủ bởi những mảng bóng tối đặc quánh.
Đôi mắt đỏ mờ sáng lên giữa khu rừng.
Arian bước lên trước.
"Để tôi."
Ngọn lửa bùng lên trên hai tay.
Phừng!
Nhưng sinh vật không tấn công.
Nó đứng yên.
Đầu từ từ quay sang.
Nhìn thẳng vào Hana.
Hana sững người.
"...Tại sao nó nhìn mình?"
Nhiệt độ xung quanh đột ngột giảm xuống.
Hơi lạnh lan dọc sống lưng.
Ngay cả ngọn lửa trên tay Arian cũng chập chờn.
Hana lùi lại nửa bước.
Và rồi—
Một thứ kỳ lạ xuất hiện giữa những tán cây.
Ánh trăng.
Dù đang là ban ngày...
Một vầng trăng bạc mờ vẫn hiện ra phía trên khu rừng.
Liana ngước lên.
"Không thể nào..."
Sinh vật bóng tối phát ra một âm thanh méo mó.
Giọng nói giống như nhiều tiếng thì thầm chồng lên nhau.
"...Người... thừa kế..."
Arian trợn mắt.
"Nó đang nói chuyện?!"
River lập tức trở nên cảnh giác.
Hana đứng bất động.
"Người thừa kế..."
Cô lặp lại.
Dấu ấn hình trăng khuyết dưới tay áo nóng lên.
Hana đưa tay lên.
"Không..."
Sinh vật bắt đầu tiến tới.
Arian chuẩn bị tấn công.
"Tránh ra, Hana!"
Nhưng Hana đưa tay lên.
"Khoan."
Cô nhìn sinh vật.
Nó không tấn công.
Nó đang run rẩy.
Hana khẽ nói:
"...Nó đang đau."
🌙 Sức Mạnh Của Hana
Hana hít sâu.
Cô không triệu hồi vũ khí.
Không tạo ra một đòn tấn công.
Chỉ đưa bàn tay về phía sinh vật.
Ánh sáng bạc bắt đầu xuất hiện.
Rất nhẹ.
Rất dịu.
Vù...
Một quầng sáng trăng bao phủ lấy Hana.
Sau đó lan về phía sinh vật.
Bóng tối trên cơ thể nó bắt đầu rung lên.
Arian hạ tay xuống.
"Cậu đang làm gì vậy?"
Hana không trả lời.
Cô chỉ tập trung.
Ánh sáng bạc tiếp tục lan rộng.
Những mảng bóng tối trên cơ thể sinh vật dần tan ra.
Không có tiếng nổ.
Không có đòn tấn công.
Chỉ có những hạt sáng nhỏ tách khỏi cơ thể nó.
Liana mở to mắt.
"...Cậu đang thanh tẩy nó."
Hana khẽ gật đầu.
"Mình nghĩ... nó không muốn làm hại chúng ta."
Cô nhìn sinh vật.
"Nó chỉ đang bị thứ gì đó điều khiển."
Ánh sáng bạc bao phủ toàn bộ cơ thể sinh vật.
Nó ngẩng đầu lên.
Đôi mắt đỏ dần chuyển thành màu bạc.
Giọng nói méo mó trở nên rõ ràng hơn.
"...Đừng... để... họ..."
Hana giật mình.
"Ai?"
Sinh vật không trả lời.
Cơ thể nó bắt đầu tan thành những hạt sáng.
Hana đưa tay về phía trước.
"Khoan!"
Nhưng đã quá muộn.
Sinh vật tan biến hoàn toàn.
Những hạt sáng bay lên giữa khu rừng.
Rồi biến mất.
Không có tiếng nổ.
Không có chiến thắng hoành tráng.
Chỉ có sự im lặng.
Arian nhìn khoảng đất trống trước mặt.
"...Vậy là hết?"
Liana khẽ nói:
"Có lẽ nó đã được giải thoát."
Hana nhìn bàn tay mình.
Ánh sáng bạc biến mất.
Cô thì thầm:
"Mình không biết tại sao..."
River nhìn Hana thật lâu.
Ánh mắt cậu lần đầu dao động.
"...Quả nhiên."
Hana quay lại.
"Cậu nói gì?"
River không trả lời.
🗿 Trụ Phong Ấn
Sau vài phút nghỉ ngơi, nhóm tiếp tục đi sâu vào rừng.
Cuối cùng, họ tìm thấy một khoảng đất trống.
Ở chính giữa là một trụ đá khổng lồ.
Trụ phong ấn.
Nhưng tình trạng của nó không bình thường.
Những đường nứt chạy dọc thân trụ.
Ánh sáng xanh vốn phải bao quanh nó gần như đã tắt.
Liana tiến lại gần.
"Đây chắc chắn là nó."
Arian nhìn những vết nứt.
"Chúng ta chỉ cần kích hoạt lại đúng không?"
River không trả lời.
Cậu bước tới.
Đặt tay lên một ký hiệu cổ.
Ngay lập tức—
Vù!
Một luồng bóng tối chạy qua đầu ngón tay.
River rút tay lại.
"Không phải do thời gian."
Liana nhìn cậu.
"Ý cậu là sao?"
River chỉ vào ký hiệu.
"Có người đã can thiệp vào nó."
Arian cau mày.
"Ai lại làm vậy?"
River nhìn sâu vào khu rừng.
"Có người phá phong ấn..."
Cậu dừng lại.
"...từ bên trong."
Hana cảm thấy lạnh sống lưng.
"Bên trong... khu rừng?"
River lắc đầu.
"Không."
Cậu nhìn trụ đá.
"Bên trong phong ấn."
Không ai nói gì.
Một cơn gió thổi qua.
Xào xạc...
Liana nhìn những ký hiệu cổ.
"Nếu vậy... nhiệm vụ của chúng ta không đơn giản như giáo sư nói."
River đáp:
"Đúng."
🌸 Những Kẻ Quan Sát
Xa xa trên một cành cây cao—
Hai bóng người đang đứng lặng lẽ quan sát.
Một mái tóc hồng khẽ lay động trong gió.
Một mái tóc bạc phản chiếu ánh sáng yếu ớt xuyên qua tán cây.
Ella mỉm cười.
"Họ nhanh hơn mình nghĩ."
Stella khoanh tay.
Ánh mắt cô dừng lại trên Hana.
"Không."
Cô nói rất khẽ.
"Không phải họ."
Ella nhìn sang.
"Ý cậu là?"
Stella không trả lời ngay.
Cô nhìn dấu ấn trăng khuyết vừa biến mất trên tay Hana.
"...Ánh trăng đã bắt đầu thức tỉnh."
Ella im lặng.
Một lúc sau, cô hỏi:
"Còn Liana?"
Stella chuyển ánh mắt sang cô gái tóc vàng đang đứng cạnh trụ phong ấn.
Trong vài giây—
Cô không nói gì.
Rồi quay đi.
"Chưa đến lúc."
Hai bóng người biến mất giữa những tán cây.
Nhóm 7 hoàn toàn không biết rằng họ vừa bước vào một bí mật lớn hơn rất nhiều so với nhiệm vụ đầu tiên.
Trụ phong ấn vẫn đứng đó.
Nhưng bên trong nó...
Một thứ gì đó đang chuyển động.
Rắc...
Một vết nứt mới xuất hiện.
Ánh sáng xanh lóe lên.
Rồi—
Một tiếng thì thầm rất nhỏ vang lên từ sâu trong lòng đất.
"...Người thừa kế..."
Ánh trăng phía trên khu rừng lại xuất hiện.
Và lần này—
Không chỉ Hana cảm nhận được nó.
Liana cũng nhìn lên bầu trời.
Cô không hiểu tại sao.
Nhưng trong khoảnh khắc ấy...
Ánh sáng quanh cô khẽ rung lên.
Chỉ một lần.
Rất nhẹ.
Rồi biến mất.
Liana cau mày.
"...Mình vừa cảm thấy gì vậy?"
Không ai trả lời.
Bởi vì không ai trong nhóm biết rằng—
Nhiệm vụ đầu tiên của Nhóm 7 chỉ là bước mở đầu cho một kế hoạch lớn hơn rất nhiều.