Đêm khuya.
Học viện Asteria chìm trong yên tĩnh.
Trên tháp phía Tây, cánh cửa cổ đã ngừng rung chuyển. Những vết nứt trên bề mặt đá vẫn còn đó, nhưng ánh sáng bên trong dường như đã biến mất.
River đứng cách cánh cửa vài bước.
Cậu nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trên bề mặt đen.
Đôi mắt trong hình phản chiếu đã trở lại bình thường.
Nhưng River biết mình vừa nhìn thấy điều gì.
Đó không phải ảo ảnh.
Cũng không phải một giấc mơ.
"Rốt cuộc... mình là gì?"
Cậu khẽ nói.
Không có câu trả lời.
River quay người rời khỏi tháp.
Cậu cần thời gian suy nghĩ.
Nhưng khi vừa bước xuống cầu thang, một cảm giác kỳ lạ bất chợt xuất hiện.
Bàn tay phải của cậu trở nên lạnh buốt.
Một vệt đen mỏng chạy dọc theo cổ tay.
River lập tức kéo tay áo xuống.
"Lại nữa..."
Cậu siết chặt bàn tay.
Vệt đen biến mất.
Nhưng ở nơi sâu bên trong cơ thể, một nguồn sức mạnh xa lạ vừa khẽ chuyển động.
🌑 1. SỨC MẠNH KHÔNG CÓ TÊN
Sáng hôm sau.
Khu thực hành phía Đông đã được mở cửa trở lại.
Các học viên lần lượt tập trung để kiểm tra khả năng điều khiển ma lực sau những biến động gần đây.
River đứng ở cuối hàng.
Cậu gần như không ngủ suốt đêm.
Trong đầu vẫn là hình ảnh cánh cửa cổ và đôi mắt đen trong bóng tối.
"River."
Liana đứng bên cạnh, nhìn cậu đầy nghi ngờ.
"Cậu có nghe tôi nói không?"
"Có."
"Vậy tôi vừa nói gì?"
"..."
River im lặng.
Liana khoanh tay.
"Biết ngay mà."
Cô đưa cho cậu một chiếc bánh nhỏ.
"Ăn đi. Nhìn cậu như sắp ngủ đứng đến nơi rồi."
River nhận lấy chiếc bánh.
"Cậu mang theo bao nhiêu cái vậy?"
"Đủ để cứu những người không biết tự chăm sóc bản thân."
"Nghe như đang nói tôi."
"Ồ, cậu cũng thông minh đấy."
River thở dài.
Không khí giữa hai người thoải mái hơn một chút.
Nhưng Liana vẫn nhận ra cậu đang giấu điều gì đó.
Cô không ép hỏi.
Ít nhất là lúc này.
Ở phía trước, giáo viên bắt đầu gọi tên các học viên.
"River Evans."
Cậu bước lên.
"Em hãy tạo một lớp kết giới bóng tối quanh khối pha lê này. Chỉ cần duy trì trong vài giây."
River gật đầu.
Cậu đưa tay ra.
Một lớp bóng tối lập tức bao phủ khối pha lê.
Mọi thứ diễn ra bình thường.
Cho đến khi giáo viên yêu cầu cậu tăng cường ma lực.
River vừa tập trung—
Rắc!
Một tiếng động nhỏ vang lên.
Không phải khối pha lê vỡ.
Mà là khoảng không ngay bên cạnh nó xuất hiện một đường nứt mảnh.
River lập tức thu tay.
Nhưng đường nứt không biến mất.
Nó mở rộng trong chớp mắt, để lộ một khoảng đen hoàn toàn trống rỗng.
Không có ánh sáng.
Không có hình ảnh.
Ngay cả những tia ma lực đang bay gần đó cũng bị hút vào.
"Lùi lại!"
Giáo viên lập tức dựng kết giới.
Các học viên hoảng hốt lùi ra xa.
River nhìn khoảng trống trước mặt.
Đôi mắt cậu mở lớn.
Cậu không hề có ý định tạo ra thứ đó.
"Tôi không làm..."
Cậu chưa nói hết câu.
Khoảng không đột nhiên rung lên.
Một tiếng thì thầm vang vọng trong đầu River.
"Hãy mở đường."
River ôm lấy đầu.
"Im đi!"
Bóng tối quanh cậu bùng lên.
Nhưng lần này, nó không tuân theo mệnh lệnh.
Những dải đen kéo dài về phía đường nứt, khiến khoảng trống càng mở rộng.
Liana lập tức bước tới.
"River!"
"Đừng lại gần!"
Cậu hét lên.
Nhưng Liana không bỏ chạy.
Cô dừng cách cậu vài bước, giơ tay lên.
Ánh sáng vàng dịu nhẹ xuất hiện trong lòng bàn tay.
"Nhìn tôi này, River."
Cậu không đáp.
"Đừng nhìn thứ đó. Nhìn tôi!"
River nghiến răng, cố ngẩng đầu.
Ánh mắt hai người chạm nhau.
"Cậu đang ở Asteria," Liana nói chậm rãi. "Cậu đang đứng trong phòng thực hành. Tụi mình đều ở đây."
Ánh sáng vàng lan ra thành một vòng tròn nhỏ dưới chân cô.
Nó không tấn công khoảng trống.
Chỉ ổn định khu vực xung quanh River.
Trong khoảnh khắc, tiếng thì thầm yếu đi.
River hít vào thật sâu.
Cậu tập trung vào bàn tay mình.
"Đóng lại..."
Vòng ma pháp đen co dần.
Đường nứt khép lại.
Vụt!
Khoảng trống biến mất hoàn toàn.
Cả căn phòng chìm vào im lặng.
River đứng bất động, mồ hôi lạnh thấm ướt trán.
Giáo viên nhìn cậu với vẻ nghiêm trọng.
"Em vừa sử dụng loại ma thuật gì?"
River nhìn bàn tay mình.
"...Em không biết."
Lần này, cậu không nói dối.
Bởi vì chính cậu cũng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
🌟 2. ĐIỀU LIANA NHẬN RA
Sau buổi thực hành, River rời khỏi khu phía Đông trước khi giáo viên kịp gọi cậu ở lại.
Liana nhanh chóng đuổi theo.
"River, chờ đã!"
Cậu dừng lại.
"Chị không cần đi theo tôi."
"Nhưng tôi muốn."
"Chuyện lúc nãy nguy hiểm."
"Tôi biết."
"Chị có thể bị cuốn vào nếu tôi mất kiểm soát."
Liana nhìn thẳng vào cậu.
"Vậy cậu định tránh mặt tất cả mọi người sao?"
River im lặng.
"Cậu có thể không biết sức mạnh đó là gì. Cậu có thể sợ nó. Nhưng điều đó không có nghĩa cậu phải tự nhốt mình lại."
"Tôi không sợ."
"Vậy nhìn tôi và nói lại lần nữa."
River ngẩng lên.
Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên định của Liana, cậu lại quay đi.
Liana thở dài.
"River..."
Một lúc sau, cậu mới lên tiếng.
"Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó thức tỉnh hoàn toàn."
Giọng cậu thấp xuống.
"Lúc nãy, tôi cảm thấy có thứ gì đó đang kéo mình về phía khoảng trống ấy. Tôi không thể phân biệt được đâu là sức mạnh của mình... đâu là thứ đang cố điều khiển tôi."
Liana không ngắt lời.
"Cha tôi nói Hư Không có liên quan đến cánh cửa. Nhưng ông ấy không nói hết sự thật."
River nhìn xuống bàn tay.
"Tôi không biết ông ấy đang bảo vệ tôi hay chỉ đang cố giấu một chuyện khác."
Liana suy nghĩ một lúc.
"Có thể ông ấy đã giấu cậu quá nhiều điều."
River cười nhạt.
"Chị không cần an ủi tôi."
"Tôi đâu có an ủi."
Cô nghiêm túc nói:
"Tôi cũng không nghĩ chỉ cần tin tưởng là mọi chuyện sẽ tự giải quyết. Chúng ta cần tìm hiểu sức mạnh đó, tìm hiểu cánh cửa và tìm hiểu những kẻ đang nhắm vào cậu."
River nhìn cô.
"Chị thật sự muốn tham gia vào chuyện này?"
"Đương nhiên."
"Dù có nguy hiểm?"
Liana im lặng một thoáng.
"Tôi không thể hứa rằng mình sẽ không sợ."
Cô mỉm cười nhẹ.
"Nhưng tôi có thể hứa rằng tôi sẽ không bỏ mặc cậu chỉ vì cậu có một sức mạnh mà chúng ta chưa hiểu."
River không trả lời.
Nhưng lần này, cậu không bảo cô rời đi nữa.
🌌 3. BÍ MẬT BÊN TRONG CUỐN SÁCH TIÊN TRI
Cùng thời điểm đó.
Trong căn phòng bí mật nằm phía sau thư viện Asteria, Stella đang đứng trước một chiếc bàn đá.
Cuốn sách tiên tri mở rộng trước mặt cô.
Những trang giấy vốn chỉ xuất hiện các hình ảnh mơ hồ giờ đây lại phủ kín những ký hiệu cổ xưa.
Ella đứng cạnh cửa.
"Cậu đã tìm được điều gì?"
Stella không trả lời ngay.
Cô đặt tay lên trang sách.
"Ma thuật Tiên Tri — Hồi Ảnh."
Một vòng phép màu tím hiện lên.
Không gian phía trên cuốn sách dần biến đổi.
Hình ảnh khu thực hành phía Đông xuất hiện.
Stella nhìn thấy đường nứt đen bên cạnh khối pha lê.
Nhìn thấy River cố gắng đóng nó lại.
Và nhìn thấy ánh sáng vàng của Liana xuất hiện ngay trước khi khoảng trống biến mất.
Hình ảnh kết thúc.
Ella cau mày.
"Đó không phải Bóng tối thuật."
"Đúng."
Stella lật sang trang khác.
"Bóng tối thuật tạo ra và điều khiển bóng tối. Nhưng thứ River vừa sử dụng đã tác động trực tiếp đến không gian."
Cô viết một ký hiệu lên trang giấy.
HƯ KHÔNG.
Ngay khi cái tên xuất hiện, toàn bộ cuốn sách rung lên.
Một trang giấy đen trượt ra từ giữa những trang sách.
Stella sững người.
Cô chưa từng nhìn thấy trang này trước đây.
Trên đó chỉ có một dòng chữ:
"Hư Không không phải chiếc chìa khóa duy nhất. Nó còn là thứ có thể thay đổi ổ khóa."
Ella nhìn dòng chữ.
"Ý nghĩa là gì?"
Stella đọc lại thật chậm.
"Nếu Hư Không có thể thay đổi cấu trúc của phong ấn..."
Cô ngẩng đầu.
"...thì River có thể không chỉ mở cánh cửa."
"Cậu ta còn có thể đóng nó lại?"
"Hoặc thay đổi thứ đang bị giam giữ bên trong."
Ella im lặng.
Đây là một khả năng hoàn toàn khác với những gì họ đã dự đoán.
Stella tiếp tục sử dụng ma thuật Tiên Tri.
Nhưng khi cô cố nhìn xa hơn, trang sách đột nhiên tối sầm.
Một giọng nói xa lạ vang lên trong căn phòng.
"Đừng tìm kiếm tương lai của kẻ không thuộc về quy luật."
Stella lập tức rút tay.
Cuốn sách đóng sầm lại.
Cô lùi một bước, sắc mặt lần đầu tiên trở nên căng thẳng.
Ella nhìn cô.
"Cậu vừa nhìn thấy gì?"
Stella lắc đầu.
"Không phải nhìn thấy."
Cô nhìn xuống cuốn sách.
"Có thứ gì đó đã nhận ra tôi đang quan sát."
Ở phía xa, Selena bước ra khỏi bóng tối.
Những đốm sáng hình ngôi sao lặng lẽ xoay quanh bàn tay cô.
"Vậy thì đừng quan sát nữa."
Stella nhìn Selena.
"Chúng ta vẫn chưa biết River có thể làm gì với Hư Không."
"Không cần biết tất cả ngay bây giờ."
Selena lạnh nhạt đáp.
"Chỉ cần khiến cậu ta tin rằng sức mạnh ấy sẽ hủy hoại những người cậu ta muốn bảo vệ."
Ella khẽ nhíu mày.
"Cậu định khiến River tự từ bỏ khả năng kiểm soát?"
Selena mỉm cười.
"Không."
Ánh sao trong tay cô sáng lên.
"Ta muốn cậu ta tự mở cánh cửa."
Stella nhìn lại trang giấy đen.
Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng cô.
Bởi vì lần đầu tiên, cuốn sách tiên tri không thể cho cô biết liệu kế hoạch của Selena có thành công hay không.
⚡ 4. KẾT GIỚI THỨ BA
Buổi chiều.
Tại phòng họp của ban giám hiệu, Amine Solvane đang xem xét báo cáo từ khu thực hành.
Maria Arvella đặt một tấm bản đồ cổ lên bàn.
"Đường nứt xuất hiện trong không gian đã biến mất, nhưng ma lực còn sót lại không thuộc bất kỳ hệ nguyên tố thông thường nào."
Amine nhìn vào những ký hiệu được ghi lại.
"Ta đã nghi ngờ điều này từ khi phong ấn bắt đầu dao động."
Maria ngẩng lên.
"Cô nghĩ sức mạnh của River có liên quan đến Noxaris?"
"Có thể có liên quan đến cánh cửa. Nhưng chúng ta chưa đủ bằng chứng để kết luận Hư Không của River chính là sức mạnh của Noxaris."
Amine dừng lại.
"Điều quan trọng là phải biết ai đã tác động đến cậu ấy."
Maria chỉ vào bản đồ.
Ba điểm đỏ đánh dấu ba kết giới cổ.
Hai điểm đầu đã xuất hiện những dấu hiệu bất thường.
Điểm thứ ba nằm sâu dưới khu vực phía Bắc của học viện.
"Ma lực tại kết giới thứ ba vừa thay đổi."
Amine lập tức đứng dậy.
"Thay đổi thế nào?"
"Không bị phá vỡ. Cũng không bị tấn công."
Maria nhìn cô.
"Có thứ gì đó đã phản ứng từ phía bên trong."
Căn phòng chìm vào im lặng.
Amine nhìn bản đồ thật lâu.
Nếu một kết giới bị phá vỡ, họ có thể gia cố nó.
Nhưng nếu chính thứ bên trong đang phản ứng với một nguồn sức mạnh bên ngoài...
Thì việc gia cố có thể không còn đủ nữa.
"Đừng để học viên tiếp cận khu vực phía Bắc."
Amine ra lệnh.
"Ta sẽ tự kiểm tra kết giới."
Maria gật đầu.
Nhưng trước khi rời khỏi phòng, cô chợt dừng lại.
"Amine."
"Có chuyện gì?"
"Nếu Hư Không có thể thay đổi phong ấn..."
Maria nhìn về phía cửa sổ.
"...liệu chúng ta có chắc rằng những kết giới ấy được tạo ra chỉ để giam giữ Noxaris không?"
Amine không trả lời.
Bởi vì đó cũng chính là câu hỏi mà cô không muốn phải đối mặt.
🌒 5. TIẾNG GỌI KHÔNG THỂ DỰ ĐOÁN
Đêm xuống.
River đứng trong phòng, nhìn bàn tay phải của mình.
Cậu đã thử tái hiện sức mạnh ở khu thực hành nhiều lần.
Nhưng không có lần nào thành công.
Mỗi khi cố gọi Hư Không, cậu chỉ cảm nhận được một khoảng trống mơ hồ.
Như thể sức mạnh ấy đang chờ đợi điều gì đó.
River nhắm mắt.
"Cho tôi biết ngươi là gì."
Không có phản ứng.
Cậu siết tay.
"Tôi sẽ không để ngươi điều khiển mình."
Một cơn đau nhói bất chợt chạy qua cổ tay.
River mở mắt.
Một ký hiệu đen xuất hiện trên da, hình dạng giống một cánh cửa đang khép kín.
Cậu chưa từng nhìn thấy nó trước đây.
Ngay khi River chạm vào ký hiệu—
Một hình ảnh xuất hiện trong đầu.
Ba cánh cửa nằm giữa khoảng không.
Cánh cửa thứ nhất đã nứt.
Cánh cửa thứ hai đang rung chuyển.
Cánh cửa thứ ba vẫn nguyên vẹn, nhưng phía sau nó có một bóng người đang đứng.
River cố nhìn rõ gương mặt ấy.
Nhưng hình ảnh lập tức vỡ vụn.
Một giọng nói vang lên:
"Ngươi đã chạm vào thứ không thuộc về mình."
River lùi lại.
"Ai đang nói?"
"Hãy nhớ lấy, chiếc chìa khóa không quyết định cánh cửa sẽ mở ra điều gì."
Một khoảng lặng.
"Nó chỉ quyết định thứ gì được phép bước qua."
Hình ảnh biến mất.
Ký hiệu trên cổ tay River cũng tan đi.
Cậu đứng bất động giữa căn phòng tối.
Lần đầu tiên, River không còn chắc chắn rằng Hư Không chỉ là một sức mạnh nguy hiểm cần kiểm soát.
Có thể nó còn là một phần của phong ấn.
Hoặc một thứ được tạo ra để chống lại chính cánh cửa ấy.
Nhưng nếu vậy...
Tại sao cha cậu lại sợ sức mạnh này thức tỉnh?
Và tại sao những kẻ đang săn đuổi hai người thừa kế lại muốn chiếm lấy nó?
Ngoài cửa sổ, một tia sáng tím lặng lẽ lóe lên rồi biến mất.
River nhìn về phía Bắc của học viện.
Cậu cảm nhận được một nguồn ma lực đang gọi mình.
Không giống giọng nói trong giấc mơ.
Lần này, cảm giác ấy đến từ một nơi có thật.
Từ kết giới thứ ba.
River siết chặt tay.
"Có phải ngươi đang chờ tôi không?"
Ở sâu bên dưới Asteria, một đường sáng đen xuất hiện trên bề mặt phiến đá cổ.
Không có tiếng động.
Không có sự rung chuyển.
Chỉ có một dòng chữ hiện lên rồi nhanh chóng biến mất:
"Kẻ có thể đóng cánh cửa... đã bắt đầu nhớ lại."
Và trên tháp phía Tây—
Stella mở cuốn sách tiên tri lần nữa.
Trang giấy vẫn trống rỗng.
Không có hình ảnh.
Không có lời tiên đoán.
Chỉ có một dấu chấm đen nằm chính giữa trang sách.
Stella nhìn nó, khẽ thì thầm:
"River Evans..."
"Rốt cuộc, cậu là chiếc chìa khóa..."
Cô khép sách.
"...hay là người duy nhất có thể phá hủy nó?"
HẾT CHƯƠNG 28.