--- Liên hoàn diệu kế, cục diện chuyển xoay. ---
“Nhị tẩu xin dừng bước!”
Bước chân của Dương Tịnh Y vì tiếng gọi của Thẩm Thiên Ân mà dừng lại, nàng ấy quay lại nhìn người vừa gọi mình.
“Tam đệ muội có chuyện gì muốn nói sao?”
“Nghe nói nhị tẩu tinh thông Luận ngữ. Ta đọc qua nhưng có vài chỗ không hiểu được, có thể thỉnh giáo tẩu một chút không?”
Còn hơn một canh giờ nữa mới tới giờ Dậu, Dương Tịnh Y cũng không muốn hồi phủ sớm để nhìn thấy bản mặt của Cảnh vương liền gật đầu đồng ý.
“Những điều ta biết đều là phụ thân chỉ dạy, nào dám nhận là tinh thông? Tuyết càng lúc càng nặng hạt, chi bằng chúng ta tìm một nơi ấm áp rồi nói.”
“Mời nhị tẩu.”
Nói rồi hai người họ cùng nhau tiến về phía một ngôi đình nhỏ khuất người. Huyên Huyên hiểu ý của Thẩm Thiên Ân liền cố tình giữ nha hoàn theo hầu Dương Tịnh Y ở bên ngoài cùng mình. Thẩm Thiên Ân cũng vờ lấy cuốn Luận ngữ trong tay áo ra, ngón tay thong thả lướt qua từng trang sách rồi trầm giọng.
“Nhị tẩu biết chuyện buôn bán nữ nhân mà Hình bộ báo án với Phụ hoàng cách đây không lâu chứ?”
Biết thứ mà Thẩm Thiên Ân muốn hỏi không phải Luận ngữ, Dương Tịnh Y chỉ âm thầm gật đầu.
“Tam đệ muội là muốn nói chuyện gì?”
“Khải vương đã điều tra ra được trong sổ sách giao dịch mua bán nữ nhân của Thanh Nguyệt các mà Cảnh vương thường lui tới có ấn tín của Dương phủ cùng điểm chỉ của tam công tử.”
“Muội nói gì cơ? Sao có thể như thế được?”
Dương Tịnh Y nghe tới đây không khỏi bất ngờ mà cao giọng.
Nàng vội níu lấy tay Dương Tịnh Y khẽ chau mày, ý bảo nàng nhỏ giọng để tránh kinh động nha hoàn theo hầu bên ngoài.
“Nhị tẩu bình tĩnh. Ta biết Dương thái sư cả đời liêm chính sẽ không bao giờ làm chuyện đại nghịch bất đạo này. Khải vương đã bắt được chưởng quản của Thanh Nguyệt các là Mã Khiên, y khai rằng Cảnh vương dụ dỗ tam đệ của tẩu đóng ấn tín của Dương phủ vào toàn bộ giao dịch mua bán nữ nhân kia nhằm thoát tội một khi mọi chuyện vỡ lở.”
Những lời Thẩm Thiên Ân vừa nói khác nào đòn đánh chí mạng vào tâm can của Dương Tịnh Y. Bởi trong thâm tâm nàng ấy nghĩ rằng chỉ cần bản thân âm thầm chịu đựng mọi khổ nhục ở Cảnh vương phủ thì tên phu quân tàn bạo kia sẽ không làm liên lụy đến gia quyến mình. Sau khi cùng Lôi Dật Phong thành thân dưới sự sắp xếp của Đào Hoàng hậu, nàng chưa một ngày cảm thấy vui vẻ khi suốt ngày bị giam cầm trong bốn bức tường của Cảnh vương phủ.
Nếu Lôi Dật Phong không phải suốt ngày bên ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt thì sẽ quay về đánh đập mắng chửi. Bản thân chịu đựng là vậy nhưng bên ngoài luôn có những lời đồn ác ý, nói nàng ấy không giữ được phu quân. Hoàng hậu cũng vì thế mà trách phạt nàng ấy không ít lần. Mỗi lần bước ra khỏi Chương Hàm cung đều là hai hàng nước mắt chảy dài. Trước đây nàng ấy từng là một thiên kim của phủ thái sư rực rỡ như hoa, chỉ sau vài năm gả cho Lôi Dật Phong đã vô thức trở thành một oán phụ.
“Từ lúc gả cho Cảnh vương, ta luôn cố gắng để làm tròn bổn phận của một thê tử. Tính tình hắn vốn hung hãn, trong lúc ta mang thai cũng không ngừng đánh mắng khiến ta mất đi đứa con đầu lòng của mình, sau này cũng không thể hoài thai được nữa. Vì chuyện này mà Hoàng hậu không ngừng trách móc ta, hắn cũng lấy lý do ta không sinh được con mà suốt ngày trêu hoa ghẹo nguyệt, rước về phủ không biết bao nhiêu nữ nhân. Cứ tưởng rằng chỉ cần ta nhịn nhục thì ít nhất hắn sẽ không làm tổn hại người nhà của ta. Ai mà ngờ được tên vô lại đó lại lợi dụng tam đệ ta ngốc nghếch mà đổ tội ác của mình lên đầu Dương phủ.”
Càng nói, Dương Tịnh Y càng không kìm được dòng nước mắt đang chảy dài rấm rứt.
“Cuộc đời khổ bi này của ta, xem như bị hắn hủy hoại hoàn toàn đến mức vạn kiếp bất phục rồi.”
“Nhị tẩu, chẳng có ai có thể cứu rỗi được cuộc đời khổ bi này của tẩu ngoại trừ chính bản thân tẩu. Ta nói chuyện này cho tẩu nghe không phải để tẩu đau khổ rồi mất hết hi vọng mà mong tẩu sẽ tìm cho mình lối thoát khỏi mối hôn sự đầy đau khổ kia và cứu lấy gia tộc của chính mình. Dương thái sư tuổi đã cao, tam công tử lại vô tư ngây ngô, ta tin rằng tẩu sẽ không nỡ lòng nhìn phụ thân và đệ đệ mình chịu khổ hình chốn lao ngục trong khi bị chính hiền tế của mình vu oan.”
Nói tới đây, Thẩm Thiên Ân rút khăn tay của mình lau nước mắt cho Dương Tịnh Y rồi lại tiếp lời.
“Thật lòng mà nói, ta nói chuyện này cho tẩu cũng vì chính bản thân ta. Cảnh vương ngang tàng vô độ, một khi hắn trở thành Thái tử sẽ không tha cho Huân vương phủ. Nếu như nhị tẩu có thể cùng ta chung sức lật đổ Cảnh vương, vậy thì cả Dương phủ và Huân vương phủ đều sẽ bình an vượt qua được cơn sóng gió này.”
Nghe những lời này của Thẩm Thiên Ân, Dương Tịnh Y như bừng tỉnh khỏi một giấc mộng dài. Nàng ấy có thể chịu đựng mọi tủi nhục ở Cảnh vương phủ nhưng không thể để Lôi Dật Phong làm tổn hại đến gia quyến của mình.
“Muội nói đúng, chỉ có ta mới có thể cứu rỗi được cuộc đời này của mình cùng Dương phủ.”
Đôi mắt vốn sầu bi của nàng giờ đây tràn đầy cương nghị.
“Chỉ cần Dương phủ bình an, ta nguyện cùng muội chung sức lật đổ tên vô lại kia.”
“Nhị tẩu yên tâm, ta sẽ tận lực giúp tẩu và Dương phủ bình an vượt qua kiếp nạn này.”
---+---
Hậu cung dậy sóng, tiền triều đương nhiên cũng không thể an ổn. Tạ Tự nhân lúc kết thúc buổi họp bàn giữa Lục bộ thì nán lại trò chuyện cùng Lưu Chính ít câu. Giả vờ thu dọn sổ sách, Tạ Tự khẽ đánh mắt sang nhìn Lưu Chính còn đang miệt mài với giấy bút.
“Lưu Đại nhân vẫn chưa viết xong tấu sớ sao?”
“Khiến Tạ Đại nhân chê cười rồi. Lão phu tuổi cao mắt mờ, không thể nhanh nhạy được như đám trẻ tuổi các người.”
Lưu Chính cười khẩy, đáp lại một câu đầy vẻ mỉa mai.
“Đám thanh niên trẻ tuổi này làm sao bì được với thâm niên kỳ cựu của Lưu Đại nhân. Có vài chuyện vãn bối muốn thỉnh giáo Lưu Đại nhân mà vẫn chưa có dịp.”
Miệng lưỡi của Tạ Tự cũng không chịu thua kém đáp lời.
“Hẹn ngày không bằng gặp ngày. Mời Tạ Đại nhân cứ nói.”
“Chuyện là sau khi tiếp nhận Hộ bộ, lại đúng dịp cuối năm, vãn bối có tra lại toàn bộ sổ sách lúc Đào Khánh còn là Thượng thư. Vãn bối phát hiện ra số ngân lượng mà Hộ bộ chi trả cho Binh bộ chênh lệch khá nhiều so với số lượng binh khí cùng quân nhu mà Binh bộ sản xuất. Đến cả thành phẩm được phân phối đến các châu cũng có chênh lệch.”
Chất giọng vốn đang trầm ổn của Tạ Tự đột ngột hạ xuống, tỏ rõ ý thăm dò.
“Không biết trên đường vận chuyển, đám tiểu nhân của Binh bộ có làm rơi rớt quân nhu cùng binh khí ở đâu không nhỉ?”
Những lời này của Tạ Tự lập tức khiến Lưu Chính vốn đang bàng quan phải ngừng bút. Trước đây lúc Đào Khánh vẫn còn giữ chức Hộ bộ Thượng thư, Lưu gia và Đào gia lại là thông gia với nhau nên chia chát chút tài lộc đương nhiên không thể thiếu. Cứ tưởng ra Đào Khánh trước khi bị đày đi biên ải đã xử lý ổn thỏa sổ sách của Hộ bộ, ai mà ngờ được Tạ Tự thế mà vẫn tìm ra lỗ hổng.
“Tạ Đại nhân cũng không phải không biết việc vận chuyển lưu thông hàng hóa của Vũ Quốc ta vốn khó khăn do địa hình hiểm trở cùng người ngựa hiếm hoi. Thất thoát quân nhu dọc đường là chuyện khó lòng tránh khỏi.”
“Vãn bối chỉ là lo lắng khoảng ngân lượng khổng lồ kia sẽ chảy vào túi của tên tham quan nào đó nên mới hỏi Lưu Đại nhân xem sao.”
Tạ Tự nhìn thẳng vào đôi mắt lộ chút hoài nghi của Lưu Chính, khóe môi nhã nhặn cong lên.
“Nếu như Lưu Đại nhân đã nói vậy thì vãn bối đã yên tâm rồi. Trời không còn sớm nữa, Đại nhân nên đốt thêm vài cây đèn để dễ bề hoàn thành tấu sớ. Vãn bối xin phép cáo từ trước.”
Cho đến khi Tạ Tự rời khỏi điện, cây bút trong tay Lưu Chính vẫn còn lơ lửng trên mặt giấy một hồi lâu, mực nhỏ xuống thành một chấm đen loang lổ. Mãi một lúc sau, ông ta mới khẽ thở phào một hơi, buông bút xuống nghiên mực.
Tên thuộc hạ bên cạnh vội vàng châm thêm vài cây đèn. Ánh nến lay động, hắt lên gương mặt hiện rõ nét mệt mỏi của Lưu Chính. Y thấp giọng hỏi.
“Đại nhân, liệu có phải Tạ Đại nhân đã phát giác ra chuyện gì rồi không?”
Lưu Chính không đáp ngay mà đưa tay xoa nhẹ thái dương, ánh mắt vẫn dừng lại trên vết mực loang.
“Chưa hẳn.”
Giọng ông ta trầm xuống.
“Nếu như hắn đã nắm được chứng cứ thì sẽ không chỉ nói vài câu mập mờ như vậy.”
Nói đến đây, ông ta chợt cười lạnh một tiếng như tự trấn an chính mình.
“Quy trình đúc bạc của chúng ta kín kẽ như vậy. Tạ Tự không thể nào vừa nhậm chức đã đào sâu đến mức đó được.”
Nghĩ đến mối làm ăn lâu nay của mình luôn hành sự vô cùng kín đáo, Lưu Chính không tin một kẻ tay mơ như Tạ Tự lại có thể tìm được bằng chứng. Nhưng ông ta không tìm được lời giải thích nào hợp lý cho những câu nói vu vơ ban nãy.
“Chỉ sợ rằng sổ sách của lão Đào Khánh trước đây làm quá cẩu thả nên mới bị tên tiểu tử này tìm ra sơ hở.”
Tên thuộc hạ kia theo Lưu Chính nhiều năm, lăn lộn tiếp xúc với đủ loại người nên mắt nhìn người cũng xem như tinh tường.
“Thuộc hạ nhớ không lầm Tạ Đại nhân đi đầu tố giác Đào Khánh, là người trong phe cánh của Huân vương. Đại nhân đã dâng bạc cầu cạnh Huân vương, ngài ấy lẽ ra không nên đem chuyện này ra nói với ngài mới phải. Hơn nữa, giọng điệu của ngài ấy nghe không giống như một lời nhắc nhở mà là thách thức hơn.”
Lời con chưa nói hết, gã thuộc hạ kia chợt ngập ngừng vì do dự.
“Có khi nào… Huân vương đã nghi ngờ số bạc chúng ta tặng cho ngài ấy nên mới sai Tạ Đại nhân đi thăm dò ngài thử không?”
Câu nói của thuộc hạ khiến Lưu Chính trầm mặc hẳn. Ông ta tựa lưng vào ghế vẻ mệt nhoài, ánh mắt tối sầm lại.
“Đó cũng chính là điều làm ta không yên.”
Ngón tay ông ta gõ nhẹ lên mặt bàn, từng nhịp đều đặn như đang tính toán.
“Huân vương là kẻ đa nghi. Một khi đã sinh lòng đề phòng, dù chưa nắm được chứng cứ cũng sẽ không để người khác yên ổn.”
Lời còn chưa nói hết, ông ta đã vội quay sang nhìn tên thuộc hạ của mình, trầm giọng.
“Ta không thể để bản thân rơi vào thế bị người khác nắm thóp. Nếu đã có dấu hiệu nghi kỵ thì phải mau chóng chuẩn bị đường lui.”
Tên thuộc hạ này không chỉ là người thân tín mà còn là mưu sư của Lưu Chính. Sau một hồi suy ngẫm, y tiếp lời.
“So với Huân vương, Khải vương tuy tài trí nhưng tính tình thẳng thắn cương trực, e rằng sẽ không bao che cho chuyện tài lộc. Cảnh vương tuy bất tài nhưng lại tham lam, hơn nữa phía sau vẫn còn Hoàng hậu và Đào Quốc cữu. Thuộc hạ cho rằng… Cảnh vương dễ lợi dụng hơn.”
Nghe xong những lời khuyên của tên thuộc hạ bên cạnh mình, ánh mắt Lưu Chính lóe lên một tia cân nhắc lạnh lẽo.
“Tham lam thì dễ khống chế. Kẻ quen tay vơ vét, một khi đã nếm được mùi lợi ích thì sẽ không dễ buông.”
Nói rồi, ông ta đứng dậy chỉnh lại tay áo. Suy cho cùng, trong ván cờ này, ông ta không có quyền chọn nước cờ tốt nhất, chỉ còn cách chọn nước cờ ít nguy hiểm hơn mà thôi.
“Chuẩn bị xe ngựa. Ta phải đích thân đến Cảnh vương phủ một chuyến.”