--- Oán cũ phơi bày, quyết ý phế ngôi. ---
Tiểu tuyết vừa đến, trên dưới Vũ cung đã bị bao phủ bởi một lớp tuyết mỏng trắng muốt, vô tình nuốt chửng cả lầu son điện ngọc. Vạn vật khô cằn, cuộn mình cố giữ lấy chút ấm áp chờ đến khi xuân về. Các phi tần không vì cái lạnh mà bỏ qua lễ tiết đến Chương Hàm cung thỉnh an Hoàng hậu. Cung cấm là chốn nhiều thị phi, đa phần đều xuất phát từ Hậu cung. Những buổi thỉnh an như thế này, trong lòng ai cũng mang tâm tư riêng cất giấu cẩn thận đằng sau nụ cười giả dối.
“Thần thiếp thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”
Các phi tần trong cung cúi đầu bái lạy Vũ Hậu đã nhâm nhi tách trà nóng. Chờ một câu “Miễn lễ.” từ bề trên, bọn họ mới đứng dậy.
“Thục phi.”
Hoàng hậu đặt tách trà trên tay xuống, từ ánh mắt đến cử chỉ với Thục phi như phảng phất chút khinh thường.
“Dạo này Hoàng thượng hay ghé chỗ của muội, nhớ phải chăm sóc người thật tốt đấy.”
“Hoàng hậu nương nương, xin người cứ yên tâm.”
Thục phi đâu nữ nhân hiền lành. Biết Hoàng hậu luôn không vừa mắt mình liền dẻo miệng trả treo.
“Hoàng thượng mấy hôm nay ở cung thần thiếp rất thoải mái. Nhi tử của thần thiếp, Mục vương dạo này giúp Phụ hoàng vài việc nhỏ, người rất vừa lòng. Chưa biết chừng sắp được tấn phong Thân vương cũng nên.”
Mồm miệng khoác lác dễ dàng khiến người ta đem lòng thù ghét. Huệ Quý nhân ngày trước cùng Thục phi nhập cung trong đợt tuyển tú. Hoàng thượng lại luôn sủng ái Thục phi, chưa từng để tâm đến Huệ Quý nhân. Nàng ta cũng vì thế mà nảy sinh đố kỵ.
“Mục vương có mẫu phi hỗ trợ phía sau lại chẳng làm được chuyện gì ra hồn. Thử nhìn Khải vương xem. Đoan tần mất sớm, không có người chống lưng vẫn trở thành một trong ba Hoàng tử quyền lực nhất. Vậy mới là đáng nể.”
“Khải vương? Khải vương thì đã sao?”
Lệ tần giảo hoạt, trong cung từ trước đến nay chưa từng làm mất lòng ai, hôm nay lại ngả nghiêng nịnh bợ Hoàng hậu.
“Đừng nói là Khải vương, cả Huân vương cũng chưa chắc đã sánh được với đích tử của Hoàng hậu nương nương.”
“Cảnh vương dù là đích tử nhưng năm đó cũng chỉ có thể ngậm ngùi nhường Đông cung cho Lôi Dật Hiên. Sau đại án kia, Đông cung nhiều năm chưa có chủ. Cảnh vương chẳng phải vẫn còn đang chật vật đấu đá với Khải vương cùng Huân vương đấy sao?”
Thục phi ruột để ngoài da, những lời không nên nói cứ thế buộc miệng nói ra hết thảy. Chỉ mất vài câu đã động chạm đến cả Hoàng hậu và Hiền phi.
“Hiền phi tỷ tỷ cũng thật có phúc, năm ấy tỷ mất con cũng không sinh nở được nữa. Lại may mắn được nhận nuôi Huân vương, bây giờ chỉ cần đợi đến ngày nở mày nở mặt thôi nhỉ?”
Hiền phi nhìn thấy ánh mắt căm thù kia từ phía Hoàng hậu nhắm thẳng vào mình liền cúi đầu lảng tránh.
“Thục phi muội muội, chuyện đã qua từ lâu, muội nhắc lại làm gì? Minh nhi bất tài, có thể giúp Hoàng thượng phân ưu chút chuyện vặt vãnh ta đã mãn nguyện lắm rồi.”
“Muội chỉ là thấy Hiền phi tỷ tỷ nuôi con thật khéo. Tỷ nuôi nấng Huân Vương bây giờ cũng chẳng kém gì đích tử của Hoàng hậu nương nương, muội thật khâm phục tỷ.”
Thục phi nhoẻn miệng cười, tỏ vẻ cực kì thân thiết với Hiền phi.
Hoàng hậu nghe được mấy câu nói châm chọc của Thục phi, vẻ tức giận liền thoáng lộ ra trên đôi mày. Năm ấy hoàng hậu cùng Hiền phi là tỷ muội tốt cùng nhau nhập cung. Tính tình Hiền phi dịu dàng hòa nhã lại có tài thi ca, Vũ Đế vô cùng yêu thích. Thời điểm ấy, ở hậu cung này bà chính là người đắc sủng nhất. Chỉ tiếc rằng vì một bát thuốc an thai, đứa con còn nằm trong bụng bà cứ thế mà không còn nữa.
“Hiền phi dạy con khéo hẳn là nhờ am hiểu kinh thư. Bổn cung nghe nói Văn đàn vừa mới ban hành cuốn luận Nhân Đạo, chi bằng Hiền phi hãy chú giải rồi gửi đến từng cung để các phi tần cùng học hỏi.”
Nhìn dáng vẻ cúi đầu khúm núm của Hiền phi, cái dáng vẻ dịu dàng đoan trang, không nhiều lời ấy càng khiến Hoàng hậu thêm phần tức giận xua tay.
“Bổn cung mệt rồi, hôm nay thỉnh an tới đây thôi. Về cung cả đi.”
Chúng phi tần thấy Hoàng hậu không vui liền quỳ bái rồi cáo lui. Đợi đến khi bọn họ rời khỏi tẩm điện, cơn giận của bà ta mới thật sự bùng phát. Tiểu nha hoàn Tân Nhi mới đến chưa quen việc lại không biết nhìn sắc mặt chủ nhân. Trà vừa đun xong đã vội dâng lên khiến ngón tay Hoàng hậu vừa chạm vào liền thu lại vì hơi nóng. Trong cơn giận dữ, bà ta hất tay làm trà nóng hắt lên người Tân Nhi còn tách trà thì vỡ tan tành trên nền đất.
“Tiện tì, ngươi muốn là bổn cung bỏng chết sao?!”
Hoàng hậu giở giọng quát tháo.
“Người đâu! Lôi ra ngoài phạt trượng cho bổn cung!”
Tân Nhi bị chủ tử quát nạt liền sợ hãi quỳ xuống xin tha. Nha hoàn tổng quản Chương Hàm cung Lan Hương thấy vậy vội tiến tới kiểm tra ngón tay của Hoàng hậu rồi nhẹ giọng khuyên nhủ.
“Nương nương bớt giận. Hôm nay là ngày dâng hương cúng dường trai phạn ở Phật điện, không được sát sinh đâu.”
Nói tới đây, nàng ta nhẹ phất tay bảo Tân Nhi ra ngoài rồi tiếp lời.
“Lễ vật đã chuẩn bị xong cả rồi, để nô tì gọi kiệu đưa người đến Phật điện.”
Thế nhưng cơn giận của Hoàng hậu vốn đâu phải đến từ tách trà nóng của Tân Nhi mà là sự đố kị với Hiền phi. Năm xưa Hiền phi độc sủng, Đào gia sợ đứa con chưa kịp chào đời của Hiền phi tương lai sẽ gây cản trở cho đích tử của Hoàng hậu nên mới đoạt mạng sinh linh bé bỏng ấy bằng một bát thuốc độc dưới lốt thuốc an thai. Những tưởng không còn khả năng sinh nở, Hiền phi sẽ an phận sống dưới cái bóng của mình nhưng Hoàng hậu nào có ngờ đứa trẻ mà Hiền phi nhặt về từ Hành cung xa xôi lại trở thành cục đá ngáng đường con trai mình.
“Sớm biết ả ta dựa vào đứa con hoang kia để lên mặt với bổn cung, năm đó bổn cung đã đổi thuốc độc thành Thương Tỳ để mẫu tử ả ta một xác hai mạng như Đoan tần rồi!”
Sự ghen ghét đố kỵ ngấm sâu vào huyết mạch khiến Hoàng hậu vô tình nói ra tội ác năm xưa của chính mình.
Lan Hương nghe thấy lời ấy vội nhìn quanh điện như sợ có tai mắt nghe thấy rồi trầm giọng nhắc nhở.
“Nương nương, những chuyện không sạch sẽ đó người đừng nhắc lại nữa. Chúng ta mau đi thôi, nếu không sẽ không kịp giờ dâng hương đâu.”
Dưới sự khuyên nhủ của Lan Hương, Hoàng hậu nén lại cơn giận rời cung đến Phật điện cúng dường trai phạn. Nhưng khói hương cùng tiếng chuông ngân từ chốn thanh tịnh ấy dường như chẳng đủ để xóa nhòa được tội lỗi của những kẻ vì quyền mưu mà bất chấp thủ đoạn.
---+---
Trữ Xuân cung.
Nghe thấy tiếng chuông đồng vang vọng từ Phật điện, nha hoàn Hiểu Hạnh bên cạnh Hiền phi không chịu nổi bộ mặt giả nhân giả nghĩa của Hoàng hậu. Nhìn chồng kinh thư chất cao bên thư án, nàng ta vừa pha trà vừa khẽ giọng phàn nàn.
“Hoàng hậu nương nương thật quá đáng! Tam cung lục viện nhiều phi tần như vậy, biết bao giờ mới chú giải xong chứ? Nương nương, người còn nhịn đến khi nào nữa?”
“Ta có thể làm gì ngoài nhịn chứ?”
Hiền phi cười nhạt, bàn tay đều đặn chấm mực chú giải vào trong sách.
“Nhiều năm trôi qua, ta sớm đã quen với tính khí của Hoàng hậu rồi.”
“Nương nương, người yên tâm đi. Huân vương tài giỏi như thế, nhất định sẽ có cách thay người trút giận. Nô tì cho người đi báo tin với Điện hạ được không ạ?”
Hiểu Hạnh lại không nhẫn nhịn được như Hiền phi, sốt sắng nói.
“Minh nhi bận rộn như thế, ngươi tìm nó làm gì? Vẫn là thôi thì hơn.”
“Có chuyện gì mà mẫu phi lại muốn giấu phu quân thế?”
“Ân nhi! Sức khỏe con thế nào rồi? Sao không ở phủ nghỉ ngơi, tới thỉnh an ta làm gì?”
Hiền phi nghe giọng Thẩm Thiên Ân vang lên từ bên ngoài liền vội buông bút bên nghiên mực. Thấy nàng quỳ xuống hành lễ, bà vội đỡ nàng đứng dậy.
“Không cần, không cần. Con đã thấy khá hơn chưa?”
“Mẫu phi yên tâm, đã không sao rồi ạ.”
Nàng cười nhẹ, đỡ bà ngồi xuống, rồi ra hiệu cho Huyên Huyên mang lễ vật mình chuẩn bị đến.
“Dạo này tuyết rơi dày, con chuẩn bị vài vị thuốc làm ấm thân thể đến cho mẫu phi. Mẫu phi gần đây vẫn khỏe chứ ạ?”
“Ta vẫn ổn. Minh nhi…”
Hiền phi còn chưa kịp nói hết lời, Hiểu Hạnh đã nhanh mồm nhanh miệng.
“Vương phi, Hoàng hậu dạo này càng ngày càng quá đáng, luôn vô cớ trách phạt, làm khó nương nương đủ đường. Vương phi, người và Điện hạ mau nghĩ cách thay nương nương trút giận đi ạ!”
“Hiểu Hạnh! Ngươi đừng có nhiều lời!”
Hiền phi chau mày trách móc.
“Nương nương, Hoàng hậu chèn ép người biết bao nhiêu năm, còn hại chết đứa con trong bụng người. Nay thế lực của Huân vương trong triều lớn mạnh, người đâu cần phải sống luồn cúi mãi như thế!”
Nói tới đây, Hiểu Hạnh quỳ xuống trước mặt Thẩm Thiên Ân, đầy oan ức thỉnh cầu.
“Vương phi! Người nhất định phải đòi lại công đạo cho nương nương!”
“Hoàng hậu… từng hại chết con của người sao?”
Trước câu hỏi của nàng, Hiền phi ngập ngừng một hồi rồi mới gật đầu.
“Chuyện đã qua từ lâu rồi. Thái y sắc thuốc cho ta năm đó cũng đã cao chạy xa bay. Nỗi hận này ta cũng chỉ đành nhẫn nhịn mà thôi.”
Tranh đấu trong cung, nàng không phải chưa từng thấy qua. Nhưng hãm hại hoàng tự là chuyện mà cả Ngân cung chẳng một ai cả gan dám làm. Đào Hoàng hậu thật sự lộng quyền đến mức điên đảo thị phi.
“Nếu người muốn trút giận, con sẽ giúp người.”
Nàng vươn đến nắm lấy bàn tay của Hiền phi, trong đầu âm thầm vẽ hạ xuống một nước cờ hoàn chỉnh cho thế trận sắp tới.
“Con muốn làm gì?”
Hiền phi nghiêng đầu nhìn nàng đầy thắc mắc. Bởi bà nhận ra sâu trong ánh mắt luôn dịu dàng như nước kia giờ đây lại phảng phất chút mưu đồ toan tính.
“Chương Hàm cung xa hoa như vậy, cũng nên đóng cửa suy ngẫm rồi.”
Trước sự hoang mang của bà, nàng chỉ nhẹ mỉm cười.
“Con muốn phế hậu?”
Hiền phi tròn mắt, dường như không tin những gì nàng vừa nói ra. Bà nắm chặt lấy tay nàng.
“Ân nhi, đây không phải chuyện dễ dàng. Hoàng hậu có địa vị như thế nào trong cung, đâu phải con không biết. Chuyện này… sao có thể…”
“Có thể.”
Nàng vỗ nhẹ bàn tay bà đang siết lấy tay mình, chất giọng mềm mỏng nhưng nghiêm nghị.
“Mẫu phi, chuyện người năm xưa người mất con, thiết nghĩ Hoàng thượng biết rõ lý do. Chỉ là lúc đó Hoàng thượng vừa đăng cơ, Đào gia lại đang thịnh thế, nắm giữ không ít quyền lực nên mới mắt nhắm mắt mở cho qua. Bây giờ khác rồi, Đào quốc cữu lâm bệnh nặng, Đào Khánh lại đi đày ở Ôn châu. Phe cánh của Đào gia trên triều cũng không còn nhiều. Chỉ cần người có lòng, đây liền không phải chuyện khó.”
“Con và Minh nhi rốt cuộc đang toan tính cái gì thế?”
Hiền phi run lên, đôi tay siết lấy tay nàng vốn chưa hề buông lỏng.
“Phu quân muốn trở thành Thái tử.”
Hiền phi nhìn thẳng vào ánh mắt kiên nghị đầy toan tính của nàng, đôi mày khẽ chau lại. Giọng bà run lên vì kinh sợ.
“Nhưng chuyện này quá nguy hiểm. Ngộ nhỡ…”
“Mẫu phi, không lẽ thù giết con năm ấy, cả những lời gièm pha người phải chịu đựng suốt nhiều năm qua mà Hoàng hậu gây ra, người không muốn báo sao?”
Thẩm Thiên Ân siết lấy tay bà.
“Mẫu phi, người nuôi nấng phu quân bao nhiêu năm qua, tuy không phải ruột thịt nhưng cũng có tình cảm. Người giúp chàng ấy cũng là đang giúp chính mình, được không?”
Bên ngoài Trữ Xuân cung, cành cây vốn đung đưa nhẹ lại chao đảo. Những chiếc lá vàng cuối cùng trên cây vì một cơn gió lớn kéo đến mà lìa cành. Tranh đấu trong cung như phong vân lưu chuyển, vốn chưa từng dừng lại dù chỉ một giây một khắc. Kẻ năm xưa chiếm thế thượng phong rồi cũng sẽ có ngày bị chính những người mình từng hãm hại tìm đến báo oán.