--- Màn đen vén mở, biên ải nguy nan. ---
Từ lúc Thẩm Thiên Ân gả đến Vũ Quốc, mọi hành tung của mật thám đều được nàng điều hành thông qua Huyên Huyên và Chu Sử để tránh hiềm nghi. Nhưng chuyện lần này hệ trọng, nàng dù mạo hiểm cũng phải gặp cho bằng được Lâm Tri một chuyến. Thế là nhân lúc trăng khuất sau mây, nàng đã âm thầm rời phủ, hẹn y đến Lạc Vân đường bàn bạc kế sách.
Theo chân Chu Sử vượt qua lớp lớp hành lang cùng vô số cánh cửa, nàng cuối cùng cũng đã đến được gian phòng kín mà Lâm Tri đang đợi. Nơi này là do Tống Tử Hạo thiết kế riêng để nàng nghị sự cùng mật thám. Vừa nhìn thấy nàng, Lâm Tri đã quỳ gối thỉnh an.
“Công chúa.”
“Đứng dậy đi.”
Nàng phất tay miễn lễ rồi cởi áo choàng che kín mặt xuống.
“Ngồi xuống rồi nói chuyện.”
“Hẹn gặp thế này rất nguy hiểm. Công chúa muốn bàn chuyện gì mà phải hẹn gặp trực tiếp thần thế này?”
Thân là mật thám Ngân Quốc nhưng lại nắm giữ chức vụ cao trong triều đình Vũ Quốc, mỗi bước của Lâm Tri và Tạ Tự đều như đi trên băng mỏng. Việc bọn họ gặp nhau nếu chẳng may bị kẻ nào đó phát hiện thì chắc chắn sẽ không còn đường sống.
“Là chuyện của Lưu Chính…”
“Chủ tử muốn nhân vụ án này của Cảnh vương đẩy ngã cả Lưu Chính sao?”
Dưới ánh nến mập mờ trong gian phòng kín của Lạc Vân đường, nàng chưa kịp nói hết lời thì Lâm Tri đã khẽ đáp. Bàn tay đang châm trà của y thoáng dừng lại rồi đẩy tách trà về phía nàng.
“Chuyện này không dễ đâu. Theo như thần biết, Lưu Chính lâu nay đã không còn qua lại với Cảnh vương phủ mà chuyển hướng sang phò tá cho Huân vương. Phường đúc bạc trái phép của ông ta sau vụ án của Đào Khánh cũng đã đóng cửa.”
Nói tới đây, y chợt trầm giọng.
“Còn chưa nói đến chuyện số bạc mà Lưu Chính tham ô được từ việc biển thủ quân nhu và binh khí chia cho cả Huân vương phủ. Án này mà lập, sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến Huân vương Điện hạ.”
“Ta biết.”
Nàng gật đầu.
“Nhưng Lưu Chính đã đánh hơi được mối hôn sự bất thường này của ta và Lôi Dật Minh rồi. Ông ta từng úp mở với Lôi Dật Minh nên đề phòng ta vì sợ rằng Phụ hoàng cùng Trưởng hoàng huynh đồng ý gả ta đến đây còn có mưu đồ khác. Nếu như để ông ta tiếp tục phò tá cạnh Huân vương, chàng ấy sẽ nghi kỵ ta. Một khi chàng ấy bắt đầu điều tra, e là ta sẽ liên lụy các ngươi. Tới lúc đó, chúng ta sẽ khó lòng toàn mạng.”
“Chúng thần nguyện dùng tính mạng của mình để bảo vệ chủ tử.”
Nghe nàng nói thế, cả Huyên Huyên, Chu Sử và Lâm Tri liền quỳ xuống cúi đầu.
“Đứng dậy cả đi.”
Nhìn bọn họ như vậy, nàng không khỏi bất lực thở dài.
“Thân thể bệnh tật này của ta có thể sống được bao nhiêu năm chứ? Nào có đáng để các ngươi hi sinh tính mạng để bảo vệ? Huống hồ đời này của ta chỉ có thể ở lại nơi này. Trưởng hoàng huynh muốn ta phò tá Huân vương lên ngôi. Đợi đến khi mọi chuyện đâu vào đấy, ta sẽ tìm cách đưa các ngươi về cố quốc, không cần phải chịu cảnh ly hương nữa. Thế cho nên trước khi đại sự thành, chúng ta không thể bị bại lộ.”
“Thần hiểu nỗi lo của Công chúa, nhưng muốn đẩy Lưu Chính xuống chung chiếc thuyền đang chìm của Cảnh vương không phải chuyện đơn giản.”
Lâm Tri trầm mặc nhìn nàng.
“Lưu Chính là kẻ thức thời giảo hoạt. Phàm là việc bất lợi cho mình, ông ta sẽ không bao giờ nhúng tay vào. Nếu không phải chúng ta có tay trong ở Kim Vân phường, thật sự không dễ dàng tìm được bằng chứng về chuyện đúc bạc của ông ta.”
Lưu gia cùng Đào gia là công thần năm xưa đưa Vũ Đế lên ngai vàng. Có Cảnh vương làm người đứng đầu bảo kê, Đào gia thâu tóm thị trường thương mại, Lưu gia tham ô quân nhu vũ khí. Bộ ba này nhiều năm qua ỷ lại vào sự dè chừng của hoàng đế, âm thầm cấu kết với nhau nạo vét quốc khố và bách tính đến mức cạn kiệt. Nay Đào Khánh đã ngã ngựa, Lưu Chính vì muốn bảo toàn quan tước và ngân lượng của mình nên mới chạy đến Huân vương phủ đầu quân. Một kẻ giảo hoạt tráo trở như ông ta quả thật không dễ đánh bại.
“Mấy ngày nay ta vẫn luôn suy nghĩ, Lưu Chính biển thủ ngân lượng dùng cho quân lương và vũ khí được vận chuyển đến các châu. Ông ta rốt cuộc vì sao không trực tiếp cất giữ số bạc đó ở tiệm cầm đồ Tài Hỉ mà phải mạo hiểm mở một phường đúc bạc trái phép để đúc lại toàn bộ số bạc đã kiếm chát được?”
Nhận lấy tách trà từ tay Lâm Tri, nàng trầm giọng nói ra điều mà mình trăn trở suốt nhiều ngày qua.
“Không phải là để dễ dàng vận chuyển và lưu trữ hơn sao?”
Lâm Tri nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên.
“Số bạc biển thủ trực tiếp thì không nói, nhưng số vũ khí và quân lương được mua đi bán lại ở các châu phải qua tay trung gian và trao đổi bằng bạc vụn để tránh sự chú ý. Thần nghĩ Lưu Chính chẳng qua chỉ là muốn đúc lại số bạc vụn đó để dễ bề lưu thông thôi.”
“Ta không nghĩ mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy. Vì việc đúc lại bạc rồi đóng dấu giả so với việc sử dụng trực tiếp bạc vụn rủi ro quá cao, lại càng dễ bị phát hiện. Ta sợ việc buôn bán quân nhu vũ khí của Lưu Chính không chỉ dừng lại trong phạm vi biên giới Vũ Quốc.”
Trước lời phản bác của Lâm Tri, nàng chỉ nhẹ lắc đầu rồi rút từ tay áo mình một phong thư đưa đến cho y.
“Dạo trước ta có gửi một bức thư đến Sơn Minh cho ngũ đệ để hỏi việc giao thương giữa Ngân Quốc và Vũ Quốc tại vùng biên giới. Đây là thư đệ ấy hồi âm cho ta.”
Nghe Thẩm Thiên Ân nói đó là thư của Chủ soái Trường Nhật binh Thẩm Thiên Thịnh, Lâm Tri vội vàng mở ra xem. Đầu thư viết rằng tình hình giao thương tại biên giới vẫn được kiểm soát ổn định. Nhưng khi đến cuối thư, y không tin vào những gì mắt mình vừa đọc được.
“Ở Sơn Minh xuất hiện vũ khí được buôn lậu từ Vũ Quốc sao?”
“Phải, hơn nữa chuyện này không phải chỉ mới xảy ra gần đây mà đã trót lọt gần cả chục năm.”
Nàng gật đầu đáp lại ánh nhìn kinh ngạc của Lâm Tri.
“Đây mới chính là lý do thật sự khiến Lưu Chính mạo hiểm mở một phường đúc bạc.”
Vào năm lập ra niên hiệu Thái Ninh áp dụng cho khắp Cửu quốc, những người cai trị của chín quốc gia trên lục địa này đã thống nhất bạc là đơn vị tiền tệ chính để giao thương. Thanh bạc của mỗi quốc gia đều phải được đóng ấn tín với ký hiệu riêng biệt nhằm ngăn ngừa nạn buôn lậu và kiểm soát dòng tiền trong nước. Nhưng vấn đề nan giải hơn nằm ở chỗ bạc ngoại quốc khác biệt hàm lượng, lại có thể pha tạp kim loại khác. Muốn đóng ấn Vũ Quốc, bắt buộc phải tinh luyện lại theo chuẩn quốc khố, nếu không chỉ cần cân trọng lượng là bại lộ ngay. Chính vì thế, Lưu Chính buộc lòng phải đúc lại số bạc thu được từ việc buôn lậu theo chuẩn của Vũ Quốc để được lưu thông.
“Công chúa, nếu như vậy thì tội của Lưu Chính không đơn thuần chỉ là tham ô hay buôn lậu nữa mà là đại bất trung đấy!”
Đối diện với mớ tơ vò đang bày ra trước mắt mình, Lâm Tri thấy mồ hôi lạnh đang chạy dọc sống lưng. Bởi Vũ Quốc chú trọng binh lực, từ khi lập quốc chưa từng xuất khẩu quặng hay vũ khí ra khỏi biên giới để bảo tồn binh khí. Ấy vậy mà gan của Lưu Chính còn to hơn cả trời.
“Không thể nào… Một chuyện kinh thiên động địa thế này tại sao có thể vận hành trơn tru suốt nhiều năm mà không một ai phát hiện được chứ?”
“Đây cũng chính là điều mà ta lo sợ.”
Siết chặt tách trà trong tay, Thẩm Thiên Ân khẽ phả một hơi thở dài. Trước mắt nàng là một bức tranh quyền lực khổng lồ, nơi mà Lưu Chính là công cụ, Đào Khánh là người điều phối còn Cảnh vương chỉ là một bức bình phong.
“Ta sợ kẻ hưởng lợi còn chưa lộ mặt kia mới là kẻ nắm quyền thật sự.”
“Nếu đúng như người nói thì lúc này động vào Lưu Chính là quá nguy hiểm.”
Cục diện trước mắt giờ đây chỉ là một đống hỗn độn, Lâm Tri không thể để nàng liều mạng tiến vào được.
“Nhưng nếu không tiêu diệt Lưu Chính vào lúc này, tất cả chúng ta đều sẽ chết.”
Từ ngày bước chân vào Huân vương phủ, Lưu Chính đã kề lưỡi đao trong tay mình lên cổ nàng. Nàng không tiếc mạng mình nhưng nàng không thể để mấy chục mạng mật thám vì mình mà hi sinh.
Nhìn ánh mắt kiên quyết của nàng, Lâm Tri biết bản thân không thể dễ dàng thuyết phục được nàng tránh xa vũng nước đục này. Bản thân là mật thám nằm vùng ở đất khách quê người, y càng hiểu rõ nếu không may mình bị bại lộ thì chỉ còn đường chết.
“Được rồi, người nói đi…”
Phả một hơi thở dài đầy bất lực, y chấp nhận thỏa hiệp với nàng.
“Công chúa muốn diệt Lưu Chính bằng cách nào?”
Biết Lâm Tri đã nhượng bộ mình, đôi mắt nàng thoáng một tia nhẹ nhõm rồi mở lời.
“Sắp tới cuối năm rồi, Tạ Tự lại vừa mới nhậm chức Thượng thư, Hộ bộ kiểm kê đối chiếu sổ sách cũ là chuyện hiển nhiên. Hai ngươi chỉ cần tìm cơ hội nói bóng gió vài câu về chuyện sổ sách sai lệch với Lưu Chính là được.”
“Đơn giản vậy thôi sao?”
Lâm Tri tròn mắt nhìn nàng. Tưởng rằng nàng sẽ nói với mình một kế sách chấn động triều cương, ai ngờ chỉ là ngư ông quậy đục nước.
“Ngươi chẳng phải không muốn ta lún sâu vào vũng nước đục đó sao? Chỉ như vậy là đủ rồi.”
Nhìn vẻ ngạc nhiên của Lâm Tri, nàng chỉ khẽ cười.
“Từ ngày Đào Khánh ngã ngựa, Tạ Tự nhậm chức, trong mắt triều thần mà nói Hộ bộ bây giờ đã về tay Lôi Dật Minh rồi. Nếu như để Lưu Chính phát hiện ra chủ tử mình chọn phò tá lại đang điều tra bê bối của chính mình thì sao?”
“Thần hiểu rồi.”
Nghe những lời ấy của nàng, Lâm Tri mỉm cười ẩn ý rồi ôm quyền cúi đầu.
“Không còn sớm nữa, ta về phủ trước đây. Nếu như có chuyện gì thì cứ liên lạc qua Huyên Huyên và Chu Sử là được.”
Thấy ngọn nến trước mặt đã sắp tàn, nàng vội vàng khoác áo che mặt rồi đứng dậy định rời đi. Nhưng chưa đi được mấy bước đã khựng lại vì lời nói của Lâm Tri.
“Công chúa, thần… có vài tin tức từ Nam cương…”
Y thoáng ngập ngừng.
“Thiết Kỵ binh đã giành lại được Đông Quan. Chỉ là Cố tướng quân trọng thương, còn chưa kịp bình phục thì phía Mộc Quốc lại kéo thêm viện binh đến rồi.”