--- Mượn gió phóng hỏa, phá trận tà gian. ---
Hàn Lộ, trời càng lúc càng trở lạnh khiến những cơn ho của nàng triền miên không dứt. Cửa gỗ không chặn được gió thu, còn lòng nàng như có trăm mối mưu toan mà trở nên nặng trĩu. Vũ Đế suy cho cùng vẫn là coi trọng Vũ Hậu cùng Đào gia, chẳng bao lâu đã bãi bỏ lệnh cấm túc của Lôi Dật Phong. Tuy không phục vị Thân vương nhưng đã cho phép gã trở lại triều đường luận chuyện chính sự.
Lôi Dật Phong được phép quay lại triều đường khiến Thẩm Thiên Ân không khỏi đau đầu nhức óc. Bởi một khi quyền lực về tay, việc gã tìm cách trả mối hận với Huân vương phủ và Khải vương phủ chỉ là chuyện sớm muộn. Vốn là người cẩn thận, nàng đã ra lệnh cho Chu Sử âm thầm điều tra tất cả dòng tiền có liên quan đến Cảnh vương phủ.
Trước đây, khi Cảnh vương phủ còn được vận hành dưới sự kiểm soát của Đào Khánh và mưu sư Mã Dịch, Lôi Dật Phong thật sự không lộ ra một chút sơ hở nào. Nhưng kể từ lúc mất đi hai cánh tay đắc lực ấy, gã liền lộ rõ bản chất tham lam bất tài của mình.
Nhận được tin tức từ Chu Sử, Thẩm Thiên Ân liền nhân lúc Lôi Dật Minh bận nghị sự trong cung tìm một đôi ngựa rồi cùng Huyên Huyên ra ngoài. Nhìn nàng vừa khỏi bệnh đã nhọc lòng vì hắn, Huyên Huyên tỏ vẻ khó chịu ra mặt.
“Chủ tử vẫn chưa khỏe lại, những chuyện này giao cho nô tì và Sử sư huynh đi làm là được rồi. Sao người phải vì Huân Vương mà người phải khổ thế?”
“Không hẳn là vì Lôi Dật Minh.”
Nàng lắc đầu.
“Nếu Lôi Dật Phong trả thù, ta cũng khó tránh khỏi liên can. Giữ được mạng của Lôi Dật Minh thì mới giữ được mạng của ta.”
Nhớ đến việc nhất cử nhất động của mình ở Thượng Kinh đều phải bẩm báo cho Thẩm Thiên Uy ở Thánh Đô, nàng khẽ giọng hỏi.
“Chuyện của Lôi Dật Phong, muội đã cho người báo tin với Trưởng hoàng huynh chưa?”
“Đã báo rồi ạ.”
Huyên Huyên gật đầu.
“Sử sư huynh nói nửa tháng trước vừa nhận được hồi âm của Điện hạ. Trong thư ngài ấy nói rằng đây là một cơ hội tốt để loại trừ Cảnh vương. Ngài ấy còn nói đã phái thêm mật thám đến Vũ Quốc nhằm tiện thám thính tình hình.”
Nghe những lời Huyên Huyên thuật lại từ bức thư của Thẩm Thiên Uy, Thẩm Thiên Ân lại khẽ cười nhạt.
“Chưa biết chừng huynh ấy phái thêm người đến là để giám sát ta.”
Thượng Kinh Vũ Quốc phồn thịnh xa hoa là thế mà ngoại thành lại trống vắng đìu hiu. Giữa cánh rừng úa vàng lá cây chỉ lác đác vài ngôi nhà nhỏ, Thẩm Thiên Ân và Huyên Huyên dừng lại ở một quán trà ven đường. Thấy ông chủ xởi lởi, nàng liền hỏi thăm.
“Đại thúc, ta thấy nơi này vắng vẻ, việc làm ăn của thúc ở đây có thuận lợi không?”
“Tiểu thư… có vẻ không phải người ở đây?”
Nghe khẩu âm của nàng không giống người Vũ Quốc, đại thúc đó e dè hỏi lại.
“Ta mới chuyển từ nơi khác tới.”
Nàng điềm đạm trả lời.
“Chẳng giấu gì tiểu thư. Gần đây thời tiết hanh khô khiến cháy rừng diện rộng, ảnh hưởng đến mùa màng. Lại thêm gần đây bọn bắt cóc nữ tử thường xuyên hoành hành khiến nông dân đã khốn khó nay còn cơ cực hơn.”
“Dưới chân thiên tử, lại có kẻ dám bắt cóc người?”
Dù đã nhận được tin tức từ Chu Sử, nhưng nàng vẫn chưa thể tin được một chuyện đại nghịch bất đạo xem thường nữ tử như vậy lại xảy ra ngay tại ngoại thành Thượng Kinh.
“Mấy tháng trở lại đây, có không ít nữ nhân trong mười dặm gần đây biến mất không rõ tung tích. Đều là con nhà nông thấp cổ bé họng, trình báo lên nha môn cũng chẳng ai bận tâm. Bách tính trong lòng oán thán nhưng chỉ biết âm thầm chịu mất mát tủi nhục. Tiểu thư, nơi này nguy hiểm, đi đường nhất định phải cẩn trọng.”
Nói rồi, đại thúc đó quay trở lại quầy, pha trà tiếp khách. Quan sát một hồi, Thẩm Thiên Ân để lại một nén bạc rồi cùng Huyên Huyên rời đi. Chu Sử nói với họ sào huyệt của bọn bắt cóc nằm ở phía Tây chân núi Thái An. Nơi này vì trận cháy rừng dạo trước nên ít người lui tới, nếu không phải là mật thám chuyên đi săn lùng tin tức, hẳn là sẽ chẳng có ai phát hiện ra.
Đi còn chưa tới chân đồi, họ bắt gặp hai kẻ bặm trợn cưỡi ngựa vây bắt một nữ nhân. Nữ nhân ấy vẻ mệt nhoài, quần áo rách rưới lộ ra những mảng bầm tím do bị đánh đập. Bị đám người đó dồn đến chân tường, nữ nhân ấy sức cùng lực kiệt, quỳ xuống chắp tay cầu xin.
“Xin các người hãy tha cho ta. Nhà ta rất nghèo, chỉ có mình ta làm lụng nuôi mẫu thân bệnh tật. Nếu bị các người bán vào kỹ viện, mẫu thân phải làm thế nào?”
“Làm như ta đây quan tâm! Bán ngươi đi rồi ta có tiền, biết đâu ta sẽ mang về cho mẫu thân ngươi một ít trang trải quãng đời còn lại.”
Tên kia biết không thể đánh đập nữ nhân kia hơn nữa. Gã sợ lúc bán sẽ mất giá nên dùng lời ngon ngọt dụ dỗ.
“Ngươi nghe lời ta đi! Ngươi xinh đẹp như thế, lúc vào kỹ viện nhất định kiếm được không ít tiền, lúc đó mẫu thân ngươi tha hồ mà ăn sung mặc sướng.”
“Không! Xin ngươi, tha cho ta, tha cho ta. Ta không muốn!”
Nữ nhân ấy vừa dứt lời, Huyên Huyên đã xông lên, đá ngay một cước vào đầu kẻ đó khiến gã ngã lăn ra đất bất tỉnh. Tên còn lại thấy huynh đệ của mình bị đánh gục chỉ bằng một chiêu thức, còn chưa kịp bàng hoàng thì đã bị nàng ấy xử lý gọn ghẽ.
Thẩm Thiên Ân xuống ngựa, tiến đến trước mặt nữ nhân kia. Nhìn bộ y phục rách rưới trên người nữ nhân đó, nàng không ngần ngại cởi áo choàng của mình khoác lên cho nàng ta rồi nhẹ giọng.
“Ngươi không sao chứ?”
“Đa tạ nữ hiệp ra tay cứu giúp. Nếu không có người, tiểu nữ đã…”
Nhận được sự giúp đỡ lúc sinh tử cận kề, nàng ta cảm tạ khôn xiết, vội quỳ xuống bái lạy.
“Đứng lên đi.”
Ra hiệu cho Huyên Huyên đỡ nàng ta đứng lên. Nhận thấy ban nãy nàng ta chạy đến từ hướng tây, nàng tiếp lời.
“Nhìn phương hướng… ngươi trốn ra từ nhà chứa dưới chân núi Thái An sao?”
“Sao người biết được ở chân núi Thái An có nhà chứa?”
Nghe nàng hỏi vậy, sắc mặt nàng ta tái đi như sợ rằng nàng sẽ đưa mình quay lại chốn địa ngục ấy, lập tức run rẩy cầu xin.
“Xin người tha cho tiểu nữ. Tiểu nữ khó khăn lắm mới thoát ra được…”
“Đừng sợ.”
Thẩm Thiên Ân nắm lấy đôi tay đang run lên từng hồi trước mặt mình, nhẹ giọng trấn an.
“Ta đến là để điều tra chuyện này. Ta sẽ không làm hại ngươi. Nhưng ngươi phải nói cho ta biết, những chuyện mà ngươi đã thấy được ở nhà chứa đó.”
Nhận thấy nàng không hề có ác ý, Phương Đình lúc này mới bình tâm rồi thuật lại những chuyện đã xảy ra với mình.
“Tiểu nữ tên Phương Đình, sống ở gần núi Thái An. Hôm ấy, tiểu nữ đang trên đường đốn củi về nhà thì đột ngột bị một toán người vây bắt. Chúng đánh ngất tiểu nữ rồi đưa đến một nhà chứa. Ở nhà chứa đó còn có rất nhiều nữ nhân khác bị bắt cóc, theo từng đợt sẽ được bán đến một kỹ viện tên Thanh Nguyệt các.”
Nhớ đến những ngày sống trong ác mộng, nước mắt nàng ta liền tuôn rơi.
“Hôm nay tiểu nữ nhân lúc chúng sơ ý đã trốn ra ngoài. Vốn định đi báo quan phủ nhưng vừa trốn đi không lâu thì bị đám người đó phát hiện. May mắn gặp được nữ hiệp mới thoát được kiếp nạn này.”
Thấy bộ dạng Phương Đình yếu ớt suy nhược, Thẩm Thiên Ân thương cảm đề nghị.
“Ngươi bây giờ quay về nhà cũng không an toàn, bọn chúng sẽ lại cho người đi truy bắt ngươi. Tạm thời ngươi theo ta hồi phủ trị thương đi. Hơn nữa, vẫn có vài chuyện ta muốn hỏi ngươi.”
“Đa tạ nữ hiệp cứu giúp.”
Phương Đình nhận được sự giúp đỡ tận tình thế này xúc động rơi nước mắt. Hẳn là những ngày qua, nàng ta đã phải chịu rất nhiều khổ cực.
Theo lời Thẩm Thiên Ân, Huyên Huyên tìm thuê một chiếc xe ngựa rồi đưa Phương Đình về Huân vương phủ. Thấy nàng vẫn còn do dự chưa lên xe, Huyên Huyên tiến đến cạnh nàng. Biết nàng muốn cứu cả những nữ nhân còn lại ở nhà chứa và người của Chu Sử lúc này hẳn đã bao vây chân núi Thái An, nàng ấy vẫn muốn khuyên nhủ thêm một lần.
“Chủ tử, nếu lúc này ra tay sẽ rút dây động rừng khiến người phía Cảnh vương chú ý. Người vẫn muốn cứu họ sao? Hay là đợi đến lúc lập án với nha môn rồi cứu họ?”
Gióng mắt về hướng đường mòn dẫn đến núi Thái An, nàng trầm ngâm suy nghĩ. Những lời Huyên Huyên nói nàng đã lường trước được nhưng nàng không thể nhắm mắt làm ngơ.
“Ta chỉ sợ họ không đợi được thôi.”
Cảm nhận đợt gió thu khô khốc thổi qua làn da, nàng khẽ phả một hơi thở dài rồi cất bước.
“Đại thúc ở quán trà kia không phải nói dạo này thời tiết hanh khô sao? Đến rừng còn bốc cháy thì nhà chứa kia xảy ra hỏa hoạn cũng chẳng phải chuyện gì kỳ lạ.”
“Nô tì hiểu rồi.”
Hầu hạ bên cạnh nàng đã nhiều năm, Huyên Huyên nhận được lệnh lập tức hiểu ý rồi phi thân lên ngựa hướng về phía núi Thái An. Tiếng vó ngựa vang vọng dưới ánh chiều tà đỏ rực, khởi đầu cho cuộc chiến quyền lực không nhân nhượng một mất một còn chốn Thượng Kinh.